科考一天天逼近，入顺天府参加北闱应试的举子也都云集京城。
永琮自补选副主考后，心中就盘算起来，决定在北闱应试的举子中，除了为朝廷选拔人才外，也为自己笼络一些人才，早早建立起一个七爷党。当然，这一切只能在暗中进行。永琮比其他阿哥高明的就是做任何事都不声不响，事情没有办成前决不让外人知道，以免对自己不利。
永琮知道，选拔人才仅靠考场上那几篇八股文章是不顶用的，文章写得再好，也不能代表这个人就一定有真才实学，特别是他所需求的那种人才，知识只是一个方面，其他能力更重要，他才不要那些只会死读书读死书的书呆子呢。他需要的是像自己一样精明能干，有心机会耍手腕，善钻营的人。当然，无论这人才怎样，最重要的是对他忠心不二，这才是他选人的首要标准。
这天，永琮闲着无事，带着福隆安和小贵子微服出宫，来到考试住宿最多的马蹄街。他们沿街边走边看，各家旅店都挂满了客满的招牌。平时冷清的大街，也猛地热闹起来，人来人往络绎不绝，除了众多考生之外，做买卖的、占卜算卦的人也增多了,大小铺子一家连这一家.
正往前走着,见前面地摊周围挤满了人。永琮他们不知道里面是干什么的，也凑上前逗个乐趣。费了好大劲才挤进人群，嗬，原来是几个应试的举子正在让一个老先生算卦，看看他们今科的运气怎样。
只见一人上前一步坐下说道：“人人都说你是赛半仙，我偏不信，如果你能算准我今科能否高中，我王杰给你一两金（1），若是不准就赶快卷铺盖走人吧，以免坑害更多的人。”
赛半仙抬头扫了一眼王杰说道：“凭你的才气运气，今科高中不在话下，今科对你来说考中只是小事，只怕你还会有奇遇呢？说不定将来能出将入相官居一品！只可惜你官运不长，寿命有限，正在官运亨通知己却一命归西。”
王杰（2）哈哈一笑：“你在此危言耸听不过是显示自己有过人之能，但这是若干年后的事，准不准我也无法找你印证。这科考之事就在眼前，如果不准别怪我砸你的牌子。”边说边把一两金子放在桌上。
“王兄好大方，干脆给我俩的钱也垫上算了！”
王杰刚要走开，猛然听到背后有人说话，回头一看是同住一店的两位诗友赵翼（3）和蒋士铨（4），便笑道：“我是来砸牌子的，如果你们两位也有兴趣，就过来凑个热闹吧！”
“我们可不是来凑热闹的，的确是想算一算今科的运气。”赵翼说道。
“如此说来，云松兄也是想算一算今科的运气啦？”
赵翼冲王杰点点头：“不知为何，这几日坐卧不宁，吃睡也不香，夜间也常做噩梦，恐怕今科又要泡汤，特来占上一卦。”
王杰连连摇头：“云松兄有江南才子之称，又写得一手好文章，如果考场发挥正常，只怕要一举夺魁，至于考中更是不在话下。考场凭得是八股文章，赵翼兄为何信这些歪理邪说？”
不待赵翼开口，蒋士铨坐下说道：“我特别信这个，上科南闱乡试前家人为我算了一卦，那人说我科场无缘，果然，被他言中。但不知今科能否登榜，想请赛半仙给摇上一卦。”
赛半仙看了看赵翼和蒋士铨，手按卦盒说道：“二位不必算了，我已从二位的面上相出今科的结果，您们由南而北有违天运，更不占地利和人和，倘若二位到应天府应试定会双双高中，只是现在来不及了。”
赵翼和蒋士铨被他说得一愣，脸上都露出一丝失望的神色，王杰急忙说道：“你们不必听他一派胡言，凭二位的才气怎会不能考中，除非几位主考官都瞎了眼。”
赛半仙扫了一眼王杰，不去理睬他，先转向赵翼：“这位后生命中与科考无缘。”又看看蒋士铨：“这位后生面生酷相，命中注定有牢狱之灾。”
蒋士铨恭敬地回道：“敢问先生是否又破解之法？”
“破解之法是有的，我这有一灵符，是……”
王杰哈哈一笑，转身对蒋士铨和赵翼说道：“二位仁兄不必相信他的满口雌黄，什么灵符，他纯粹是在蒙骗我等，什么赛半仙，根本就是他自己吹出来的。”
赛半仙看王杰一直在拆他的台，害他做不成生意，气愤的说道：“这位学生不得出言不逊，只怕你这一句无礼话就会丢了功名。”
“刚刚还说我定能考中呢，现在又改变了口气。”不待蒋士铨开口说话，王杰拉起他的手“走走，咱们回店饮酒去，别在这里听他的哄骗，他定是自己年轻时读书不专心，没能够入仕为官，才生嫉妒之心，兼之为了骗取钱财在此造谣惑众，我等哪能受他迷惑。今天我做东，一醉方休解晦气，也为咱兄弟几人今科入考先喝个开场酒！”说着，把蒋士铨和赵翼拉出了人群。
永琮看也不看气恼的赛半仙，他觉得刚才那个叫王杰的举子特别有趣，而且他名字竟然和清朝开国第一名陕西状元读音相同，就不知道他是不是那个状元了。于是，永琮饶有兴致的跟了上去。
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永琮同福隆安、小贵子走进“春不去”（作者胡编）酒楼，见王杰、蒋士铨、赵翼三人正在饮酒，也找了张桌子坐下，随便要了几个小菜就转头看过去，只听邻桌的赵翼说道：“俗话说三十而立，四十不惑，我已过而立之年却没有立，再过些年就快到不惑了，如果今科无望，我还在仕途上穷奔个啥！干脆回阳湖老家耕种几亩薄地，闲里写几句牢骚文章，既不想留名千古，也不愿遗臭万年，只作自娱罢了。”
蒋士铨更加悲观：“如果云松兄都与仕途无望，我蒋士铨也只好回铅山当一名穷酸的教书先生了，唉，如果那位算卦先生看得准，我还有牢狱之灾呢！真想不出这牢狱之灾出自哪里？如果真的出自这科举上，只怕是朝廷为了惩戒人心，故意拿我们这些书生开刀呢！”
王杰道：“心馀兄过滤了，当今圣上够开明的，整顿吏治，巩固边防，尊崇儒学，重用汉臣。焚书坑儒是嬴政所为，当今圣上应该还没有糊涂，怎会拿我们这些书生做文章呢？”
永琮听后对王杰又多了几分欣赏，正直敢直言却不迂腐。他侧目仔细打量一下，刚才被那算卦先生称为牢狱之灾的蒋士铨，大约三十出头，眉清目秀，敦厚中又含着几分书生特有的呆气，此人也许十分博学，但未必懂得官场之道。又看看赵翼，此人又瘦又高，眼睛深邃，鼻梁挺直。永琮觉得这人怕是有些桀骜不驯，难以驾驭。