乾隆十三年三月,孝贤皇后富察氏死后，中宫之位悬缺。其时乾隆三十八岁，正值壮年，皇太后钮祜禄氏对于后宫无皇后之事相当关心。因乾隆后宫主位多为汉妃，愉妃愉妃珂里叶特氏膝下已有皇五子永琪，如她上位，中宫有子，那作为元后嫡子的永琮就太尴尬了。复想起孝贤皇后在东巡前，亲手将永琮交给娴贵妃那拉氏照看，又见娴贵妃端庄惠下，有母仪之风，便劝皇上立娴贵妃为皇后。
乾隆因与孝贤皇后婚配多年，感情深厚，乾隆觉得孝贤皇后刚去世不久，尚在大丧期间就册立新后，于心不忍，但为了不违背皇太后的旨意，他采取了一个折衷办法，先在乾隆十三年七月把娴贵妃晋那拉氏封为皇贵妃，摄六宫事(即代替皇后掌管六宫大小事务)，暂代行皇后职务，等到孝贤皇后的丧期过后，于乾隆十五年八月初二日正式将其册立为新皇后。册立礼刚举行过半个月，那拉皇后就陪着皇帝展谒祖陵、西巡嵩洛、五台山进香，又下江南巡视。一时间那拉氏春风得意，荣耀非常。
永琮因熟知历史，对立后一事不甚关心，反正是无人来征求他的意见的。况且那拉氏现下又无子，按照历史她要到乾隆十七年，才生皇十二子永璂，次年生皇五女。只要自己经营得当，要不了几年，他就能在内宫站稳根脚，到时不管是谁，都不能再轻易地算计他。
永琮在人脉、背景皆无的现代，以三十不到的年龄，成为一家跨国集团的CEO，靠得可不是运气。他可不会天真地以为，上回的天花事件是个意外。若想在吃人的深宫里生存，光活下去是不够的，还需要一些帮手。
其实说句不地道的话，孝贤皇后死得正是时候。若她活得太久，以乾隆风流的程度，不用到她人老珠黄，估计再过几年就会厌了。与其和乾隆相看两相厌，还不如在情到深时，戛然而止，将所有美好留在他心底，从此只有赞美与怀念……
对于永琮来说，孝贤皇后的死有两个好处，最大的好处就是让他从滚油火煎的位置上退下来，从明处转向暗处。另外还可以让他借着守孝的时间，不着痕迹地接手孝贤皇后手中的人脉。
孝贤皇后执掌凤印多年，身边伺候地总有几个是忠心地。宫女们先不说，毕竟宫女到了年限，是要放出宫去的。嬷嬷和太监才是永琮能够完全接手的，嬷嬷还能在年老后出宫养老，太监们除了犯大错被打死，就只有在宫里呆到死了。
这些人久在宫中，见多各种斗争手段，又消息灵通，在他能够接触朝堂之前，他们才是他在宫里立足的根本。宫外离他还太遥远，即便有事，他的舅舅们也是鞭长末及。皇太后和乾隆的宠爱，最是靠不住，谁知道什么时候，就被厌弃了？
孝贤皇后殡后，永琮的住处成了问题。皇太后自然是希望由未来皇后那拉氏照看，正好那拉氏现下无子，永琮在她那也不会受委屈。只是乾隆一向对她不喜，勉强答应封她为后就不错了，让他答应那拉氏抚养自己和孝贤的儿子，门都没有！
深爱的皇后已经离去，自己再也无法享受她的温存和体贴了，伤感的乾隆对此有着太多的不甘。他无法阻止孝贤的离去，就只能照顾好他们的儿女。长女和敬早在乾隆十二年就已出嫁，嫁给了色布腾巴勒珠尔，好在她和额驸长住京师，以后让她多进宫走动走动，再给色布腾巴勒珠尔安排个好位子吧。永琮……就让他先住在养心殿吧，等年龄大了再搬到毓庆宫去吧。
为了能使自己时常回到与爱妻在一起的回忆中，乾隆下令保留长春宫孝贤皇后活着时使用的一些物品，每年的腊月二十五日和忌辰时，都亲临凭吊。企望以物代人，使自己的哀思有寄托之处，企望让她的影子永远留在自己的身边。
乾隆十四年四月，嘉妃金佳氏被封为贵妃。同时晋封的还有十一年封才被封为令嫔的，原孝贤皇后身边宫女出身的魏佳氏。这个在孝贤皇后丧礼上，成功引起乾隆注意地女人，靠着她的手腕，在这一年被乾隆封为令妃，一时间引来无数关注。
对于后宫里的风起云涌，永琮并不关心。现在最困扰他的问题在于：乾隆到底在想什么？是的，他实在是无法不去揣测这个皇阿玛的心思。将自己带到养心殿居住也就罢了，用得着没事就带在身边么？批阅奏折，召见大臣统统都不避开，要说是想将他做为储君培养，可乾隆又从不为他讲解朝政，只在歇息地时候教他认些字，似乎也没有别的什么意思。弄得永琮淅沥糊涂地，索性放在一边，暂时不想。
不管乾隆是怎么打算的，永琮对于能提早接触到朝堂上的消息还是很高兴的。世界上还有什么是比坐在最高领导身边，得到的消息更快更全吗？虽然这些消息大多是无用的，比如赈灾啦，修河工啦之类。但个别的好消息还是让他心里高兴，好比傅恒升官。
乾隆十四年，大小今川平定。乾隆十分高兴，对领军的傅恒大加赞赏，封他为一等忠勇公。甚至还破天慌地给了永琮一堆赏赐，让永琮以后多和这个舅舅学习。
永琮觉得，自己就快被乾隆忽然抽风的做法弄晕了。从没听说过大臣有功，皇帝赏了大臣还不够，再赏儿子的。虽然那是他的亲舅舅没错，可他也是朝中重臣啊，让自己多和朝中大臣交流，就不怕他结交外臣么？
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乾隆十七年十一月养心殿东暖阁
永琮早已经出了孝期，此刻他正做在榻上，一边吃着糕点，一边看着一本用蒙语写成的《三字经》。
他自己本身就是满人，自小就习学国语（满文），汉字就更不用说了，有上了十几年学的人，还不会写的么？只蒙古文他是十窍通了九窍，还有一窍不通！有道是笨鸟先飞，既然不懂，就好好学吧。
好在孝贤皇后手下有得是能人，现在教他蒙语的，就是当初孝贤皇后身边的管事嬷嬷珠雅拉氏云容。乾隆十五年，在永琮的恳求下，乾隆将原孝贤皇后身边的两个精奇嬷嬷给了永琮，做为他的教养嬷嬷，主要负责教导永琮规矩和开蒙。十六年，开始进上书房读书。三个月前，始学蒙语，至今为止，以能简单对话，勉强看懂《三字经（蒙语版）》（= =‖），离四书五经还存在较大差距。
永琮正看着书，就见他身边的小太监王得贵急冲冲地走了进来，快速却很规矩地向永琮行礼请安。只略微急促的语气，显示了他的急迫。
永琮抬抬头，示意他起来，然后奇怪的问：“看你这么着急，是有什么事儿么？”
“哎呦喂，七爷啊，您是真不知还是假不知啊？”
“知道什么？”永琮惊奇的看着他。“怎么，宫里又发生什么大事儿了么？能让你这么着急跑来告诉我的，这事儿肯定不小，给爷说来听听！”
“皇太后的万寿就要到了，您还不知道呐？”
“爷当然知道啊，这算什么大事儿，整个宫里人都知晓。况且这次又不是整寿，按往年例，估计也就是在慈宁宫里摆宴祝寿就算完了。这有什么好大惊小怪的？”看着已经急得满头大汗地小贵子，永琮很是惊奇。
“哎，爷……不是，……您先听我说完啊！”
“你说，我听着呢！”
“这不是近两年宫里都没什么喜事么，一应庆典也一应从简。皇上的意思，是想借着这次皇太后的万寿，好好地庆祝一下。我听说五爷准备了一只特大的夜明珠，要献给皇太后她老人家呢。据说，三爷，四爷也早就备了大礼，就连八爷的都由嘉主子（1）准备好了，其他各宫的主子们就更不用说了，您到现在还一点准备都没有呢。奴才一听到风声就马上去打听了，确是真的，您怎么就一点不着急呢？”王得贵看着自家尤自神色悠哉的主子，非常上火。
还是站在一边的云嬷嬷（2）实在看不下去了，开口劝慰道：“七爷还是上点儿心吧！皇上一向孝顺，这次又有意为皇太后的万寿大办。既然各宫都有份，如果您的礼太薄，未免让皇上不满，到时扫了皇太后的兴致就不好了。”
永琮想了想，忽然对云嬷嬷问道：“云嬷嬷，你说……如果我能在皇太后的万寿节那天，讨得她的欢心……皇阿玛会不会答应我一个请求呢？”
“您想让皇上答应您什么？”云嬷嬷对永琮的问题感到很困惑。
小贵子也奇怪自家爷为何突然冒出这个问题，刚刚不是还在讨论要送什么吗？怎么这会儿变成提要求了？就自家爷受宠的程度，皇上还有不答应的么？小贵子在这一刻，忽然觉得自己成为自家爷的奴才不是没有道理的。就凭自己完全听不懂自家爷的问题，就说明自家爷绝对比自己聪
明百倍。
“我已入尚书房（3）读书一年了，按理早几个月前就该入住阿哥所了。可皇阿玛到现在都没提这事儿，什么时候搬出养心殿我也不清楚。更不好去揣测皇阿玛的意思……”
“原来爷是想说这个？奴婢本来还打算皇太后的万寿过后，再向皇太后和皇上提起这事儿。既然爷您也想到了，那正好。干脆您好好准备一份寿礼，讨皇太后的欢欣。奴婢再借着皇太后高兴时，向她老人家说一声，肯定能成。”云嬷嬷看着永琮笑得欣慰。
小贵子见永琮和云嬷嬷说了半天，愣是没说到正题，站在一边急得是抓耳挠腮。眼看着这两位说完了，顾不得规矩的插了句嘴：“爷请恕罪，容奴才多一句嘴。您与其在这考虑别的，还是多想想您要送什么吧！”