天启二年8月16日，巳时。这个时代，拥有最先进的财政思想与最广阔有眼界的人，和怎么大明最有财政处理能力的人相遇了。
“臣毕自严叩见皇上，吾皇万岁，万岁，万万岁。”
看到这个一进门一言不合就行跪拜大礼，差点以头抢地的老年人，朱由校一时竟是愣住了，并没有立刻就喊免礼平身。
没办法，毕竟在中国传统政治习俗中除了非常正式的场合以外，臣子见到皇帝是不用跪的，只有满清这种野蛮的，没有人只有奴隶的朝代才会发生那种事情。况且现在大明的情况，用道学家们的话来说是礼乐崩坏，而从现代主流史观的解释，这叫思想解放：各种的陈规旧习早就被抛弃了，在上流社会中的平等、民主、自由的思潮与日俱增一一当然，这种“平等”仅仅是上流社会内部的，与泥腿子无关。
自朱由校登基以来，除了重大的礼仪性场所之外，这还真是头一次有臣子行跪礼，而且还是这样面对面的私密场合，这让他一时感到有些尴尬。虽说在这个时代已经生活了17年，对于这种人身依附性的、甚至带有一定人格贬低的习俗，他已经完全没有了排斥，甚至有了一丝理所当然；但是这么大岁数的老爷子去做这个动作，让他一下子还是觉得自己受不起。
足足愣了一会儿，朱由校才突然反应过来。他急忙起身，三步并作两步走了上去，伸手就要将他扶起。“毕大人，快快请起。”
毕自严被搀着站起了身，随后很快又被赐坐。
毕自严方才那一出动作，让朱由校一时还没有彻底缓过来，一时间也不知道该说些什么，完全地丧失了交流的主动权。
而毕自严他也不知道皇帝到底叫自己来干什么，甚至觉得斥责可能性要更大，也没有开口。
气氛一时间尴尬了起来。
“毕大人，”朱由校忍不住了，率先开口，“久闻老先生素善理财（治理财物。“言圣人治理其财，用之有节”），如今朝廷财源枯竭、入不敷出。还请老先生教我。”
“嗯？”
朱由校听着这个不合时宜的声音，他感觉刚才毕自严的眉毛刚才好像向上抬了一下，好像是吧？不，绝对是的。朱由校对这个反应感觉有些奇怪。
毕自严也自觉得不合适，故作咳嗽了两声，缓解一下刚才君前失仪的尴尬，然后又清了清嗓子，认真起来。
“陛下可知，如今，大明人口几何哉？”
这个问题很为难人，因为明代人口一直是笔糊涂账。
《明实录》的人口数据是不能做为参考使用，是学界公认的。根据其上的记载，洪武十四年(1381年)人口总数是5987万，而天启六年(1626年)人口总数是5165万。
按常理来讲，社会安定时期的人口基本会缓慢增长，至少也会持平，不太可能大幅度减少，以上的数据是严重不符合逻辑的。
《明清社会史论》认为：明初时期的人口是全国总数，此后变成特定的纳税人口（包括家人），最后又演变为一种赋税份额。也就是说，这既不是纳税人口（包括家人在内），更不是全国总人口，而是朝廷依据收税的假象人口。
明朝存在大量“隐户”，以逃掉了交税责任。明朝士绅拥有特权，所以不少人就将田地“诡寄”在士绅名下，由此逃避纳税。
事实上，在明代本朝，就有许多官员学者发现了官方统计人口过于不靠谱的问题。徐渭（1521—1593年）在《会稽县志诸论户口论》中提到“今按于籍口六万二千有奇，不入丁籍者奚啻三倍之”，认为会稽县75%的人口没有记录在案。
现代史学家葛剑雄、曹树基认为明代人口在1600年完全达到2.05亿的规模。明末真实人口在2亿左右，这也是目前国内学界的公论。
而在外国史学界，《剑桥中国明代史》认为，明朝人口最迟在1600年“已经达到1.5亿至1.75亿”。美国普林斯顿大学马黑德拉教授认为，明朝实际人口可能超过了3亿。
朱由校缓过神来，用着不确定的语气，“大抵是图册记载的2到3倍吧。”
毕自严抬头注视着朱由校，他很明显的能感觉到，这边老臣的眼中有着喜悦和那么一丝的，嗯，欣慰？
“陛下说的的应该已经很接近了，老臣和不少人都推算过，确实是三倍有余。”
朱由校明白了过来，看来老臣真想和自己讨论的是税基的问题。明代虽然并不完全是人头税，但是人口依然与与税基挂钩；可以说，官方记载的人口多了一个，那税基就多了一个。
“毕大人的意思，是让朝廷重新厘清各地田产、人口。然后……”
还没等朱由校说完，眼前的这位老人就摇了摇头。
“陛下还望不要怪罪老臣多嘴，大明如今想要做这些事情，很难。”毕自严很严肃的说道，然后停顿了一下，补充道，“准确的说，应当是根本做不到吧！”
那你还提这茬？朱由校心中是这样想的，但他不可能如此说出来。事实上，他也认为，这并没有什么可能性，只不过毕自严突然主动提了这一茬，而这边老臣身上的滤镜给了她一丝不切实际的幻想与自信。
气氛再度的尴尬了起来。