汀州，年关将至。
岁贡的单子回来了，朝中诸位大人的礼也派了，秋季一番血洗，旧时的相识也被清得差不多了。
朝廷派系一子翻盘，俱须重新打量，孙岩对着回信怔怔出神，家信上不过寥寥数行：
西川冬寒，妹一切很好，兄勿念。
三个月前接到虞帝驾崩的消息，方皇后另册了一位太子李珙，明眼人都知道是怎么回事，皇后篡位了。
孙嫣黯然接受了事实，披麻戴孝，开始为李庆成守寡。
数日后，京城又一封文书赶至，押着四车彩礼——皇家礼聘，言道婚事照旧，只不过迎娶孙嫣的日子还得再缓缓，请孙大小姐择日入京。
李庆成死了，孙嫣嫁的人仍是太子，李珙愿立孙嫣为后。
孙家陷入了两难之中，孙老膝下一儿两女，当家长子孙岩二十五，次女孙嫣十七，小儿子孙歆年方十二。孙岩正斟酌间，孙嫣却知己身责任重大。地方大族与朝廷联姻自古有之，兄长出仕，家族繁盛牵系己身，当夜孙嫣心意已决，脱了孝衣，换上华服，启程前往京师。
此去西川路远，除却来日封后省亲之时，再难回家见老父一面了。孙岩自小宠爱亲妹，心内虽舍不得，却知道孙嫣的这个决定，令全族摇摆的立场坚定下来。
然而不到三个月，另一个消息传来，太子未死。
伴随着李庆成扼守枫关，将匈奴人千军万马杀得溃不成军的战报，另一封信与一块玉璜交到了孙岩手中。
孙老已年过七旬，多年前便将族务交予嫡子打理，这天大的责任却是孙岩万万担负不起的。孙岩万不得已请示亲父，将信与玉璜一并呈上，孙老不碰玉璜，只看了那信，认出故人依稀熟识的草书风骨，末了扔下一句话：
“李谋一统中原，称帝不过十余年，我孙家呢？僻处西川几载？”
孙岩隔着青烟帷帘，答道：“孙家的族谱已有四百年。”
帘内将那信掷了出来，不再答话，孙岩心下了然，父亲的意思很清楚了。自孙族于汀城发家，累数十世之积，成一方豪富，见证了几朝风云，每次新旧政权更替，都从未有人来动过孙家，自因决策人的本事。
孙家只能与最后的胜者站在一方，孙家看好的人，也必须有称帝的资格。除此之外，什么天命，正统，统统是废话，只有选对了人，这些才是饰裱其外的小藉口。
于是抉择的任务交付在孙岩的肩上，孙岩若愿站在方皇后一边，嫁妹，联姻，一年后孙族入朝为官，将协力铲除太子，保障孙族荣华富贵。
然而方太后本是北疆将门之女，已占据了朝中绝大部分的派系，孙家要想再分一杯羹，既须提防来自太后的暗算，又得保证其妹终身荣宠。
反之呢？则全力襄助太子，帮李庆成夺回皇位，自此成为靖难功臣，荣禄不在现今之下。孙岩已派人调查过，李庆成的亲随很简单，不过方青余与张慕二人，孙家此刻插手，无异于雪中送炭，而归附朝廷方氏一系，则不过是锦上添花。
其中的张慕，还是孙岩幼时旧识，于情于利，都为流亡太子添上了一枚沉甸甸的筹码。
但麻烦就麻烦在，孙嫣已经入宫了，再过数年等李珙登基为帝，便得封后大婚，方太后似是早有筹谋，这道懿旨一下，登时交给孙族一笔乱账。
利益、私谊、天下、仕途、绞作一团，令孙岩一筹莫展。
“已经入城了？”孙岩回过神，收起妹妹的家书。
右下坐着一名少年：“那几个家伙是何人？一日来往汀城千余人，大哥为何只吩咐我们盯这几个？”
孙岩道：“休说没要紧的话，传令城里酒肆店家，都给盯紧了。”
那少年风度翩翩，喝了茶起身道：“我亲自去会会？”
孙岩道：“孙诚，你真不怕死，尽管去会就是，为兄把话撂在这儿了，那伙人可不是寻常人物，与你平日厮混的纨绔不一般。”
孙诚笑嘻嘻地与族兄拱手，转身出门去。
汀州午后，方青余跃下马车，寻地方安顿。
汀城乃是西川的大城，葭、汀两城位处西川，繁荣丝毫不下中原，此地民风开放，女子姣美，刺绣天下闻名，较之中原又别有一番风情。
隆冬之际，百姓歇了一年营生，赶着大车小车入城，于繁华集市内销土产，换年货，热闹无比。
在北疆呆了数月，终于回到块依稀有点人的地方，李庆成下车伸了个懒腰，站在酒肆外，背对街口撒尿。
“姓方的。”李庆成漫不经心道。
“嗳。”方青余答道。
李庆成对张慕恭称“慕哥”，对着方青余却是一通混叫，自方青余入了麾下，大小事宜俱托予他去打点，缘因吩咐张慕办事时对方从不开口，唯一点头转身去办事，办完也不回报。
而方青余则会彬彬有礼答声“是”，办完事回来，再依次回报清楚。这才是靠谱的习惯，于是李庆成也不太吩咐张慕了，跑腿苦力活儿，都令方青余去，方青余也乐得全盘包揽。
此刻李庆成吩咐道：“你去把皮子卖了，拿钱给唐鸿，赏儿郎们。”
说完系了腰带，转身朝唐鸿道：“待会你得了钱，吩咐他们愿入城便入城歇着，等我吩咐。”
唐鸿点头，先前带来的八十余兵俱被安顿在汀城三里外扎营，自己跟随李庆成进城，正为等着指派。
李庆成四处张望，进了街口酒肆。
张慕进来就坐，李庆成眉毛动了动，颇有点诧异地打量他。
张慕意识到了什么，不自然地看着李庆成。
李庆成忽地笑道：“木头这次怎不拘主仆了？”
张慕马上又站了起来，表情有点不自在。
李庆成道：“不不，开个玩笑，坐就是。”
张慕摆手，示意不坐了，唐鸿活动筋骨，一路骑马，也有点乏了，当即占着张条凳跨坐下。
李庆成也不去理会他，召来小二，点了几个菜，说：“先吃罢，不用管方青余了。想说什么？”说着瞥了唐鸿一眼。
唐鸿屈起一膝，踏在凳端，低声道：“你就不怕孙家把咱们抓起来，交给太后？你现在可是通缉犯。”
李庆成哂道：“烂命一条，死便死了，有甚么相干。”
唐鸿不答话，李庆成一捏张慕的手，示意他坐下，张慕面无表情站着发呆。
李庆成又道：“慕哥说孙家是好人，孙家就是好人。”
“纵是孙家是坏人，慕哥说他们是好人，也定是好人。”李庆成皮里阳秋道。
唐鸿和张慕都不解李庆成之意，李庆成道：“一定相信慕哥，你现在还不坐么？”
张慕站着发呆，李庆成不悦道：“坐！想让酒肆里都盯着咱们吗？”
张慕满脸通红地坐了，李庆成悠然道：“孙家还没想好帮谁，懂么，唐将军。”
唐鸿似懂非懂地点头，李庆成低声解释道：“他们正是因为站不稳，所以给了回音。想见到我人，再试我底细，才决定投诚我，还是投诚太后。在这之前，不会杀咱们。”
唐鸿明白了，然心内担忧未去：“万一决定了投诚太后呢。”
李庆成道：“不可能。”
李庆成眉毛挑衅地扬了扬，唐鸿眯着眼打量他，道：“事有万一。”
李庆成答：“没有万一。”
唐鸿：“若真没万一，你现就该在龙椅上，不会在这里。我父亲说，凡事都会有万一。为将之人……”
李庆成淡淡道：“那是将军们的万一，不是天子的万一。回到最先说的，烂命一条，死了就死了。连这都能碰上万一，可见天不活我。”
张慕忽然道：“不会。”
唐鸿与李庆成都不解望向张慕，张慕道：“孙岩是我旧友。”
李庆成嘲道：“商人重利。”
唐鸿哭笑不得：“商人何来友字一说？”
张慕似还有话未曾开口，被这一堵，又说不出来了。
“吃罢。”李庆成吩咐道：“吃完出去逛逛。”
唐鸿递筷子，张慕分碗。
唐鸿道：“何时去孙家拜访？”
李庆成道：“他们自会找上门来。没发现么？有人一直盯着我们呢。”
张慕道：“是。”
李庆成漫不经心一瞥，角落里的一桌人里，马上有人转过头去，装作谈笑风生。
那一席人被屏风挡着，半席在屏风里，半席在屏风外。
唐鸿道：“是什么人。”
李庆成答：“自然是孙家的了，还会有谁，先吃罢。”
西川人嗜辣，那口味李庆成与唐鸿都吃不太惯，不片刻吃得满头大汗，颊鬓淋漓，嘴唇红润。
李庆成弃箸用茶，张慕才风卷残云地把剩菜扫了，剩一大海碗殷红的辣汤。
方青余办完事来了，将四张五百两的银票双手拿着，躬身放在桌上。
李庆成心里赞其办事快，嘴上却道：“这么久？”
方青余答：“银两多，碎银都去换成票，耽搁了些时候。”
李庆成道：“都给你了，唐鸿，拿着去兑成银锭，这还有点儿……”说着掏怀里银两，掏出几块碎银：“合着带出城去，分予儿郎们罢。”
唐鸿道：“你不留点？”
李庆成道：“不留，待会自有人送来，菜都没了，你凑合着吃。”
唐鸿道：“你一分钱不留……”
李庆成道：“让你去就去，啰嗦什么，办完事来孙府集合。”
唐鸿只得转身离去，方青余也不计较，端过李庆成的碗，张慕登时看了他一眼。
方青余回瞥一眼，漫不经心舀饭，拌辣汤：“谢主公赏赐，角落里有人在看着咱们。外头还有一拨人，多半是等着吃完饭，找咱们麻烦的。”
李庆成没理会方青余，边喝茶边出神，方青余道：“杀了？”
李庆成道：“不杀。”
方青余狼吞虎咽把饭吃了，筷子戳自己腮帮子，又指指李庆成手中的茶杯。
李庆成把茶杯放下，方青余接过喝了。
“我不是西川人，吃不惯辣。”方青余道。
“吃好了么。”李庆成问：“吃好就走了。”
说毕把桌上筷筒提着起身。
方青余喝了茶，一撩衣袖，与张慕跟在李庆成身后走出食肆。
“客官！”小二忙道：“客官还未曾付钱！客官留步啊！喂你们三个！干什么的！”
李庆成转身道：“这可忘了，多少钱？”
小二痞子般笑了笑，两根指头嚣张地动了动：“二千两。”同时以眼神示意门外探头探脑的一彪形大汉。
李庆成微一沉吟，提着筷筒摇签般抖了抖，走到屏风后，五六书生正在交谈，李庆成转眼一瞥，按着其中一人肩膀，温声问：“兄台高姓大名？”
那人自始至终未在李庆成面前露脸，浑不知李庆成为何找上他，先是一怔，继而起身笑道：“鄙人单名一个诚字。”
李庆成点了点头，吩咐道：“孙诚是罢，把帐结了，回去告诉孙岩，不必盯着咱们了，外头的人也撤了罢。”
那人正是孙诚，骤不及防被喝破暗地里的布置，蓦然似遭了晴天霹雳，然而只是一瞬便恢复笑容：“公子说什么话来？这可听不懂了。”
李庆成拈着筷筒在孙诚面前摇来摇去，哗啦声响，一哂道：“真听不懂？那是我弄错了？难道和你没干系？”
孙诚又是一愕，李庆成拱手道：“既是认错人，还请包涵，后会有期，告辞。”
孙诚短短片刻连珠炮般被逼问数句，还没回过神，下意识拱手，目送李庆成再次转身离去，走出酒肆一步，小二便喝道：“狗\娘养的！吃饭不给钱！打他！”
李庆成吩咐道：“别杀人，用这个吧，喏。”说着把筷筒递给张慕。
那时间地痞十余人各举木棍冲来，大声辱骂，看那模样便要当街开殴。
“你奶奶……”
方青余随手掂了张条凳，横抽一记，把那人抽得满嘴喷血。
张慕接过装满木筷的竹筒，手掌一翻，以“漫天花雨”手法洒出十余根木筷。刹那间无声无息，点倒一地人。
短短片刻，满街静谧，李庆成带着两名手下扬长而去。
李庆成身无分文，横竖没事，便在市集内随意闲逛，却不买东西，西川物产与京师大相径庭，李庆成看看尝尝，把能吃的吃了个遍，也没提付钱的事。
逛了一下午，李庆成在东西城交汇处的河旁寻了个地方坐下，河道冰封，李庆成朝冰上扔了块小石子，问：“什么时辰了？”
“酉。”张慕说。
天快黑了，方青余抻了个懒腰：“回客栈去？”
李庆成道：“去孙府。”
午后，孙诚雇了辆车，把被点倒的地痞们运回孙府。
孙诚道：“他们……看样子是猜到了，可是……”
孙岩放下手中账本，问：“说的什么？”
孙诚把情况详细说一次，孙岩哭笑不得，把账本扔到一旁，吩咐道：“全家准备，到大门外恭迎李公子。”
时值黄昏，李庆成穿过长街，走向孙府正门。
那处已站满了人，孙岩带领全家老小亲自在门口恭候。
李庆成笑道：“果然是聪明人。”
张慕道：“应是等一下午了。”
李庆成点头，一掸袍袖，拱手笑道：“国舅爷。”
孙岩不现喜怒，淡淡笑道：“李公子，怠慢了。”说毕作了个请的手势，门外二十余男丁躬身施礼，簇着孙岩与李庆成进了孙家。