秦可卿风光大殓，各王公贵族、官员纷纷设路祭。到北静郡王祭棚时，贾府贾赫、贾珍贾政拜见北静郡王，北静王提及贾宝玉，贾宝玉前来拜见，被邀请常到北静王府邸拜见。
秦可卿停灵家庙铁栏寺，晚间宿在水月庵内，这水月庵因庵中馒头做得好，又名馒头庵。庵内静虚通过周瑞家的找王夫人办官司，王夫人收了三千两答应办事 。秦钟与智能勾搭在一起，二人成就好事时，被宝玉捉住打断，秦钟答应晚上随宝玉处置才了。次日王夫人等离开回贾府，留凤姐照顾两日。宝玉与秦钟哀求留下，又与智能幽期密约，最后含泪离别。
宝玉回来收拾了外书房，打算和秦钟两人以读夜书为借口，好多在一起耳鬓厮磨些时候。没想到秦钟秉赋最弱，在郊外受了些风霜，又与智能儿偷情，未免失与调养，回来时便咳嗽伤风，懒进饮食，大有不胜之态，遂不敢出门，只在家中养息。宝玉无可奈何扫了兴头，遂盼林黛玉快回。
一日正是贾政生辰，荣、宁二处人丁都齐集庆贺，热闹非常。忽有夏太监来传旨，宣贾政入朝，在临敬殿陛见。贾政走后派人回话贾府内眷才得知是贾元春晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，遂梳妆打扮入朝谢恩。于是荣、宁二处上下内外，莫不欣然踊跃，个个面上皆有得意之状，言笑鼎沸不绝。
而扬州林家处，则经过贾琏两个月的奔波，终于给林如海选中了三个秉性纯良，聪明好学的女婿人选。
一是：定边侯韩家，祖上在军队发迹，属于末流侯府，是世袭二品官职。家中只有一个排行第三的十四岁的嫡子，没有庶子兄弟。只因定边侯四年前娇宠二房的远亲表妹生的庶子，让那二房起了妄念，联合其他妾室毒害嫡妻与三个嫡子！最后只嫡妻与第三子活了下来，虽然二房与那庶子和其他妾室已被老夫人收拾，都没了性命，但从此后嫡妻体弱不能在理事，现在家中由老夫人掌管。而且亲舅舅家是北方大族望姓的书香世家。这家可是真正的富贵清闲人家，贾琏最满意。
二是：三品王翰林家，江南百年望族、朝中势力庞大 。家中有一十六岁的嫡子，庶子有四个。家中嫡妻不受宠，侍妾姨娘众多，但还算有规矩，门风淳厚。嫡子学识高雅，今年已中举，三年后必能高中金榜，前途无量。
三是：修国公侯家，天子重臣，家中有一十六岁的嫡子，排行为二，上有一兄下有两弟，庶子有两个。因近几年舅舅家被贬官，所以嫡妻不再受宠，家中姨娘横行，修国公又宠新生的两个庶子，但老夫人喜欢这嫡子，所以还在家中还有些地位。
最后经黛玉同意贾琏、林如海商议选中定边侯家。一月后两家交换庚帖，商定三年后林黛玉十五岁时成亲。
林黛玉选中定边侯家是因为：他家位与侯府末流，属世袭官职，这代表的意思就是只要你不谋反，绝对平安顺达。皇帝绝对是记不住你的，好处也是掉不到你头上的，平时也不会有人暗算你的。而舅舅家属望族，代表的又是一个靠山，害你的人也会有所顾忌。这定边侯又是闲职，不上朝不点卯！只要管好自己家的产业就行。
不选那十分有前途的是因为，他就算不喜侍妾，以后必定也会纳妾，不然会被同僚嘲笑！因此时间一长，再好的感情也会出现裂缝，最后还是会沦落到跟无数人抢夫君的地步。有那扛住不纳妾的，如果仕途平顺，不会有事！如果仕途出事，那这个臭狗屎就会落到你的头上！ 是你害的他搞特殊，被同僚嫌弃的！到时还是里外不是人！
这定边侯家人口简单，没那些庶子兄弟。这人少麻烦就少。向她林家，就没贾府那些乌七八糟的破事！她到了韩家只要讨好一两人就行，到了其他人家谁知道那天就会冒出来一个公爹受宠的小妾来要她讨好，还不恶心死她！而且要是公爹不知听了那个的枕头风要给他儿子纳妾，她的一片苦心经营不都是白费了吗！
林如海只有黛玉一个孩子，按族规女子是不能继承家产的，所以林如海在死前得在族中找继子继承香火。现在没人来闹事，一是因为，老家苏州的族人都是出了五服的远亲。二是，林如海现在还是三品大员，民不与官斗。林如海对黛玉宠爱非常，是不会让家中的财物被那些八竿子打不着的亲戚吞了的！但林如海总是要回苏州的，这些事是逃不掉的，所以黛玉找的靠山不仅硬还要长久！到时林家族人才不会来闹腾。
林如海定了黛玉的亲事后，就传来贾元春晋封的事，贾母又来信催贾琏带黛玉回贾府。林如海则为黛玉置办嫁妆发愁，因置办嫁妆的事男人不好插手，而林府又没正经夫人，所以托贾琏带银子回贾府让贾母代为置办。
林黛玉与贾琏带着二十万两银票和两大船江南绣坊精品，浩浩荡荡往京中行来。一船为黛玉嫁妆准备的衣料、绸缎，另一船则为恭贺贾元春晋封的贺礼。
贾府这边贾宝玉却不甚开心，皆因馒头庵的智能私游进城，找至秦钟家下看视秦钟，没想到被秦业发觉，将智能逐出，将秦钟打了一顿，自己气的老病发作，三五日光景呜呼死了。秦钟此时悔痛不已，更又添了许多症候。
且喜贾琏和黛玉回来，先遣人报信，明日就可到家，又有林如海亲写的书信告知，林家于京中定边侯定亲。宝玉刚开始听了欣喜非常，后听到信中说林黛玉已定亲便恼怒不已！ 在贾母房中随即发起魔怔闹腾起来来！贾母忧心不已，最后还是贾母和凤姐联合哄骗说林黛玉定的亲事不一定准，是可以退亲的。以后还是在贾府住，可以再慢慢相处，这才渐渐平复下来，但仍有点痴痴呆呆的。还是第二日清早，给贾政请安时，见他心不在焉、痴痴呆呆随即狠狠责骂了一顿，这才清醒过来，恢复正常
第二日午时，果然报琏二爷和林姑娘进府了。贾母见了黛玉拉过细看，又是哭诉一场，说道：“我的心肝儿廋了，回家伺候你父亲辛苦了！幸好你父亲无大事！”
林黛玉道：“这还不是托了外祖母的洪福，父亲大人让我代他问候外祖母！向外祖母贺贵妃娘娘大喜，并有礼物送到。”
凤姐笑道：“贺喜？是该贺喜。我们怕还要贺林妹妹喜呢！妹妹大喜！半年不见就定亲了！你父亲给你定的是什么好儿郎呀！快给我们说说！你瞧这可连嫁妆银子都准备好了！”努嘴指着贾母手中，贾琏交给的二十万两银票打趣。
林黛玉假装羞红了脸不好意思的说道：“老祖宗！你可要把这凤丫头撵出去！她取笑人家！”
王熙凤早就从贾琏给稍的信中知道此事，但一直没和贾府中人说。因为她知道贾母喜欢林黛玉，想把贾宝玉和林黛玉凑一对！如果不是王夫人的反对现在早就定下了亲事，现在林黛玉订了亲，贾母一定会不高兴必会迁怒于王夫人。她如果早说出来，说不定也会受无妄之灾！今天这样是故意打趣好逗贾母开心。
就又对贾母说：“老祖宗，林妹妹订了亲，这姑母泉下有知，也必是会高兴的！您老就不要再伤心了!我今天就向您讨一桩差事，这林妹妹的嫁妆就让我给置办，一定让您和姑父满意！也让我们的林大小姐满意！”掉转头又打趣林黛玉道。
贾母心中也知道此事已无挽回的余地，在说这黛玉嫁得好，对贾府也有好处。黛玉和自己亲近，还不是会听自己的话多照顾于贾府!至于宝玉吗，以后自己就多让娘家的侄孙女史湘云来和他多相处好了！那王夫人和薛姨妈还能翻出天去？遂对凤姐道：“凤丫头！你林妹妹的嫁妆就交给你了！你可一定要给我办的风风光光的！丢了面子看我能饶了你！”
王嬷嬷随即对贾母道：“老夫人，我家老爷来时，准备了两船上等江南绣坊的绣品和绸缎。一船是恭贺贵妃娘娘的贺礼。一船则是给我家姑娘添嫁妆用的，这置办嫁妆时就不必再准备这些了。已经吩咐京中林府的管家，东西一到清点后，就运回林府让绣娘们开始裁剪制作。给我们小姐准备嫁妆已是辛苦，衣裳、绣品这点小事是不敢再劳烦老夫人了！”
贾母笑道：“真是多谢了！我这老婆子就替贵妃收下了！放心，黛玉的嫁妆我一定替你们老爷办的妥妥帖帖，送到林府，到时姑爷只用来就行了！”
三春则在下边悄悄向林黛玉贺喜。一边行林黛玉打听着这次回扬州的见闻。
薛宝钗母女也一边向贾母恭贺一边向林黛玉贺喜。薛姨妈对黛玉说：“我的儿，我一向把你和你宝姐姐一样疼！这次你回去，我还替你担心不已！怕你家有什么变故，没想到竟然是否极泰来！可真真是大喜事！我回去就叫人给你送贺礼！到时姨妈要给你一份大大的添妆礼呢！见了你好好的终于能睡个安稳觉了！”
其实薛姨妈自从昨天知道了林黛玉定亲事，那可是又高兴又是嫉妒！
高兴的是，这林黛玉终于不和她的宝钗抢贾府媳妇的位子了！没了这个拦路石，那宝钗二奶奶的位子还不是犹如探囊取物、手到擒来！
嫉妒的是，她在京中三四年，费尽心机，花了不少银钱也没能为宝钗找着个好婆家，那真正的高门大户都不愿和她这商户人家结亲，只能拿钱财引诱她那贪财的姐姐王夫人和这已有点没落的贾府结亲！她家的宝钗那点不比这假惺惺、娇弱弱的林黛玉强！可这黛玉一说就说了一个二品世袭的侯府！还不就是有她的家世和贾府撑腰！
哼！狐媚子别看你现在得意，以后有你哭的时候!既不会女红又不会管家，到时有人给你小鞋穿，到底是个没娘的东西！不懂得家教！上了那青天也会掉下去！我的宝钗那可是一天都不离女红的，管家？哼！别说家中就是铺子中的帐都管着呢！到时一嫁到贾府就是那当家奶奶！到时还不知是谁享福呢！先让你得意两天。
薛宝钗则假装关心，实则满含讥讽的对黛玉说道：“母亲可真是担忧你，还说如果你这次回来，一定要我好好和你相处！不要再挑你的那些毛病了！姑父病情稳定了吧！怎么这么快就给你定亲了？”那意思，恨不得是说林如海在托孤，黛玉定亲也有什么猫腻呢！
王嬷嬷这时正好跟贾母和王熙凤说完话，见林黛玉听完薛宝钗的话后皱了眉头。就接话道：“可不敢劳宝姑娘称呼我家老爷‘姑父‘！薛、林两家又没结亲，我们怎敢攀附您皇商薛家呢！我们老爷那本就是吉人天相！又托老夫人的洪福，那些看着厉害，其实是些小病小痛的早好了！我们小姐的亲事我家老爷那可是早就有打算的！我们家小姐又是大家闺秀贤良淑德的脾性，那求亲的人早踏破门槛了！这次可是我们老爷千挑万选的人家呢！怎么能说快呢！官宦人家的小姐谁不是早早的定亲，十四五就都成亲了呢！我们小姐这也是正当年！哎呀！老奴该死，忘了宝姑娘到现在还没成亲也没定人家！不过宝姑娘和我家小姐不同，是要进宫的人！以后那可是贵人！不知上两个月待选，宝姑娘可有选上？你看我家姑娘这一回扬州，可把这宝姑娘天大的喜事的，贺喜给耽误了！这宝姑娘的容貌、才情、女红那在贾府众小姐们中可也是顶尖的，岂有选不上的道理！老奴一会就回去给宝姑娘补送贺礼！以后我们还需您多看顾呢！”
三春听完戴着不明的目光看向薛宝钗心中都到：哼！进宫？人家现在早就摆着宝二奶奶的谱了！那金玉良缘早传遍贾府了！和我们说话都戴着嫡子媳妇的架子，生怕人家不知道她要嫁到贾府！
薛宝钗和薛姨妈听完王嬷嬷的话臊的半天没出声，一会后才支支吾吾的说早因病辞选了。
贾母则靠在塌上看着薛家母女窘迫的神态，意味不明的笑着，也不给她们解围。王夫人本来因林黛玉定亲的消息，难得的对她和颜悦色起来，看见贾琏给贾母的二十万两银子更又是欢喜不已。因贾元春要省亲修园子，正说家中银子不称手，现在有这二十万可真是解了急了！反正那丫头三年后才嫁，过两年再置办嫁妆也行。就更是笑眯眯的看着林黛玉了，心中则打算一会怎样和王熙凤暗度陈仓，挪用钱财。听王嬷嬷这一说话就立马火冒三丈，狠狠的剜了王嬷嬷一眼，可这难堪的话题她又不便开口解释。转头见贾母在幸灾乐祸，则又在心中暗恨“老不死的”
贾宝玉从林黛玉进来就没开过口，只是一直盯着林黛玉那越发出落得超逸的面容。心中想着：这不是林妹妹愿意的！一定是她父亲逼得！可怜的林妹妹，和我两情相悦却被那狠心的姑父拆散！还不如这次病死算了！我以后一定要更对林妹妹好！等过个一两年说不得那老不死的就病死了！就算不死，我也要让祖母去给林妹妹退亲！哼！姑父给林妹妹定的一定是那积极钻营的蠢物，谁有我知林妹妹的心，除了我的才情还有谁配的上多愁善感又飘逸多情的林妹妹？贾宝玉在那陷入无限的自恋中无可自拔了！
半天后才向正在和三春聊天的黛玉问道：“妹妹身体可好？可有想我们？”
黛玉其实从进门就提防着贾宝玉突然发飙，谁知道这脑残会什么时候抽风呢！见他现在还算正常，就微笑的答道：“多谢表哥，我身体康健。在家时很想外祖母家的兄弟姐妹。回来看到大家可高兴了！我还给各位带了各种土仪小玩意，等明天我亲自给你们送去！”三春和贾宝玉都道谢不已。
贾母见贾宝玉表现的很正常，没有再发魔怔，心中大慰。就再和黛玉说了一回闲话后，命黛玉回去休息，让众人也各自散了。薛家母女闻言终于能从窘迫中解放，就赶紧告辞回梨香院去了。