话说大观园中又来了许多女孩儿，一时间热闹非凡。新来的几个姑娘也俱是才貌双全之辈，倒是叫丫鬟们兴奋了一阵，私下里也时常讨论如今园中各位姑娘品貌到底谁最出众。
其中被提起最多的还是宝琴和瑾言。宝琴年轻心热，且本性聪敏，更兼容貌连宝钗也多有不及，倒是得了上至老太太，下至小丫头们的一致喜欢。而瑾言，年龄比宝琴更小上一岁，容貌就不必说了，又向来是贾母的心头肉，姐妹中连着宝玉没有不喜欢的；且瑾言向来有个娇纵的名声在外，府中上至几大管事娘子，下至洒扫丫鬟俱是恭恭敬敬。
如今这两人碰在了一起，许多人心中倒是存了看好戏的念头：宝琴得了老太太的喜爱，若是瑾言吃心，岂不有的好戏瞧？
可是事情让众人大失所望，瑾言虽没有如何热情，但对宝琴也十分和气，而宝琴自小随父亲走遍三山五岳，见识不小，倒是与瑾言很有共同话题。
这日雪停，难得天气放晴，而积雪未化，衬得大观园中如冰雪世界一般。李纨早就出了主意，正是这日起诗社，就在芦雪庵。众人都兴致高昂。
芦雪庵中，湘云、黛玉、宝琴、宝钗四人抢着联诗，一时倒是十分热闹。瑾言不善诗词，这些诗社都是与李纨一道坐在旁边当裁判的，见黛玉笑的开心，也忍不住笑了开。
一时联诗结束，宝玉落第，李纨笑道：“今日必罚你的。我才看见栊翠庵的红梅有趣，我要折一枝来插瓶。可厌妙玉为人，我不理她。如今罚你去取一枝来。”众人都道这罚的又雅又有趣，只有宝钗，一听妙玉之名，却悄悄瞧了瑾言一眼，见瑾言笑的与众人无异，心下纳罕。
宝玉得了惩罚，笑着答应了就要走。湘云说道：“外头冷得很，你且吃杯热酒再去。”说话间以拿了个大杯，满满的斟了一杯。宝玉忙吃了一杯，冒雪而去。
李纨见宝玉走了，命人拿出一美女耸肩瓶，贮了水准备插梅，因又笑道：“回来该咏红梅了。”湘云忙道：“我先作一首。”
宝钗忙道：“今日断乎不容你再作了。你都抢了去，别人也闲着没趣。回来还罚宝玉，他说不会联句，就叫他作诗去。”
瑾言笑道：“史大姐姐今日是诗兴大发了。方才邢李三位屈才，只让她们三个作才是。”众人都说极是。
李纨因说：“绮儿也不大会作，还是让琴妹妹作罢。”宝钗点头应允，又道：“就用‘红梅花’三字作韵，每人一首七律。”
李纨道：“饶过宝玉去，我不服。”湘云忙道：“我有个好题目命他做。就命他作‘访妙玉乞红梅’，岂不有趣？”众人听了，都称有趣。
一语未了，就见宝玉笑嘻嘻的擎了一株红梅进来。众人赏了一阵梅花后，邢岫烟、薛宝琴、李纹三人俱已作成。
最后公认宝琴所作最好，众姐妹斟酒齐贺宝琴。宝钗笑道：“诶，照我看来，三首各有各的好。你们几个天天捉弄厌了我，如今捉弄她来了。”
黛玉轻声笑道：“宝姐姐这是太过谦虚了。琴妹妹本来就做得好。若是我们瑾儿能做得这般的诗，我必是要大大夸上一番的，也容我得意一阵子了。可偏偏……”语罢还似模似样的叹了口气。
瑾言揉身上去，揪着黛玉衣裳只是不依，姐妹俩闹成一团。众人大笑。
一时又是宝玉作诗，贾母悄临，众人玩笑着好半日，才送了贾母回去。才出了东夹道门，就见四面粉妆银砌，宝琴披着金翠辉煌的大斗篷站在山坡上遥等，身后一个丫鬟抱着一瓶红梅。
贾母好生夸赞了一番，回了上房后，又像薛姨妈细问宝琴的年庚八字并家内景况。
薛姨妈度其意思，大约是要与宝玉求配，想起自己芳华将过的女儿，心下一阵难受。面上却仍是笑着，半吐半露的告诉贾母道：“可惜这孩子没福，前年她父亲就没了。她从小儿见的世面倒多，跟她父母三山五岳都走遍了。她父亲是个好乐的，各处因有买卖，带着家眷，这一省逛一年，那一省逛一年，所以天下十停走了有五六停了。那年在这里，把她许给了梅翰林的儿子，偏第二年她父亲就辞世了，她母亲又是痰症。”
凤姐也不等薛姨妈说完，便跺脚叹气道：“偏不巧，我正要做个媒呢。又已经许了人家了。”
贾母笑道：“你要给谁做媒？”凤姐说道：“老祖宗别管，我心里看准了他们两个是一对。如今已许了人了，多说无益，不如不说罢了。”贾母也知凤姐之意，听见已有了人家，也就不提了。大家又闲话了一回方散。