黄盖备好引火之物，周瑜和鲁肃亲自到江边视察，只见那十多艘艨艟、斗舰之上，载满了燥荻、枯柴，并将膏油灌在其中，薪柴外面用赤幔伪装，上面插着明艳牙旗，每艘船尾还系有走舸。
开战前一日，周瑜遣悍勇之士，携黄盖降书轻舟入曹营。
自从屯驻在乌林，营中水土不服者渐有数万之众，已有数百人病重而亡。
此时天气已经转凉，江陵与襄阳造船速度也很慢，与周瑜在赤壁交战数次失败之后，曹操有些悔恨不听贾诩之言，但他为人比较骄傲又不愿认错，只能在水寨中枯耗光阴。
曹操见黄盖来信将信将疑，立即召程昱、贾诩等谋士商议。
贾诩极其老练但为自私，自从在江陵劝谏失败后，便很少为曹操建言献策。
曹操主动问计刘晔：“子扬乃江淮人士，对黄公覆可有了解他欲明晚携带粮草、部曲来降，会不会有诈”
刘晔是淮南成德人，初仕庐江太守刘勋，后跟随刘勋投奔曹操，此人料事如神，与已故的郭嘉皆谋断之士。
曹操点将后，他出班说道：“黄公覆，零陵泉陵人，虽然同属孙坚遗留的旧部，相比程普、韩当来说，他的确不怎么被孙权重用，此人作战勇猛，又善于训练士卒，可惜现仅为丹阳都尉”
孙坚为孙策留下五员大将，朱治为孙权举孝廉，徐琨为孙坚外甥，他们在孙策时代就为吴郡太守、丹阳太守，程普为吴郡都尉，黄盖、韩当皆为别部司马。
到现在程普已经贵为副都督，韩当升任为中郎将，就剩黄盖的官职俸禄最低。
曹操皱起眉头，“孙仲谋虽不及孙坚、孙策，但到底也是雄踞江东，他也会用人失察”
刘晔摇头道：“孙权继位初时，江东各地并不心服，孙权令黄盖行督邮之职监察各县”
曹操一听就明白过来，黄盖干了督邮这么个得罪人的差使，应该是孙权迫于压力不敢重用，这样的人也会投降
曹操沉思的时候，程昱见贾诩垂首不言，他主动说道：“黄公覆年愈六旬，若是真心投诚，应该是为子孙考虑。”
“仲德与我意见相合，明晚便见分晓。”曹操点头说道。
次日入夜之后，周瑜令黄盖领舰船在前，其余战船徐徐跟在远处。
乌林水寨已知黄盖降意，水军将领都在寨门附近观望，当看见有十数只艨艟船来，快马报给中军的曹操。
曹操用过晚膳，正在大帐中小憩。
许褚守在帐外，传令兵不敢入内打扰。
因为没有曹操将令，守将不敢拒又不敢迎。
当前舰距水寨不足两里时，黄盖命人同时扬帆点火，此时东南风吹得猛烈，火船借助东风如离离弦之箭直奔北岸水寨。
“敌袭”
“敌袭”
曹军官兵见火光冲天，顿时呼声大喊，营寨之中顿时乱作一团。
曹操睡得极浅，他闻听呼之喊声，惊起一身冷汗坐了起来，因为刚才梦到了宛城的佳人。
“昂儿何在典韦何在”曹操大声呼喊。
许褚快步走进大帐，禀告道：“主公，水寨中火光冲天，是周瑜打来了。”
“原来是仲康”曹操看到许褚长舒一口气，他刚才把梦幻和现实搞混淆，但马上说道：“你说周瑜来袭与我速速备马。”
“已在帐外。”许褚回道。
随行侍从替曹操穿好衣甲，旱寨张辽等将也赶了过来。
“主公，黄盖诈降，用火船攻入水寨”张辽抱拳说道。
“引我前去。”曹操扬鞭大喝。
数十骑行至岸边，水寨已是炎火燎天，许多战船也已经被焚烧。
曹操借助水寨火光，看到远方船队连成一片，周瑜正朝北岸雷鼓而进。
“文远。”曹操皱眉呼唤。
“末将听令。”张辽抱拳回应，他估计曹操准备部署应敌。
“传令各营放火烧船，阻碍周瑜水军登岸。”曹操坚定地说道。
“呃遵命。”张辽不知其意，当即去安排人焚烧战船。
此时程昱也赶到岸边，见火势猛烈难挡，遂向曹操进言：“主公，此时东南风大盛，放火烧船虽能暂时阻挡周瑜，但陆上旱寨亦有风险，不如调军来江边防守。”
“水寨已焚，周瑜在艨艟上居高临下，我方弓弩手太过吃亏，再者此船不烧等同资敌”
程昱听后无言以对，现在各营俱皆慌乱惶恐，要调足量兵力过来御敌也不容易。
“传令各军按预定计划，由华容道徐徐退还江陵，这乌林大寨就送给周瑜。”曹操继续见程昱不知所措，又继续吩咐道。
曹操虽然草率在乌林下寨，但作战经验丰富的他并没有孤注一掷，在南下江陵期间就对整个荆州做了全盘部署。
征南将军曹仁、横野将军徐晃留守江陵，折冲将军乐进屯驻襄阳，奋威将军满宠屯驻当阳，裨将军李通屯驻汝南。
这几路人马合在一起有十万之众，他们占据了荆北行军水陆要道，无论是进攻、运粮、撤退都是一个完整的战略规划。
曹操水战不能胜周瑜，各营之中又疫病横行，他早就有退兵之意，只是一直没有机会。
过了一会张辽回来复命，“主公，战船已全数点燃，但此时南风甚急，火势正在向旱寨蔓延”
曹操在江边看得清楚，他调转马头吩咐：“汝引所部兵马断后，随后由华容道撤会江陵。”
“唯。”张辽
秋后草木干枯，遇上火星瞬间燎原，乌林北岸很快就成一片火海。
乌林旱寨各营争先恐后向华容道方向撤退，原本身体羸弱有病的兵卒，在逃跑时被冲撞在地践踏成泥，黑夜中惊慌的士卒不受约束，许多又勿入云梦泽溺亡，三十万兵马还未遭遇周瑜，就已经伤亡惨重。
张辽奉命断后，他引擅射骑兵守在江边，待全营撤退之后他们再沿路追上。
黄盖见对方自烧战船，误以为对方已经大乱，遂老夫聊发少年狂，立刻指挥诈降的数百人，带头向水寨右侧驶去。
十几条快船刚要登陆，岸边数百骑兵从芦苇丛后出现，他们驻马挽弓搭箭阻击。
黄盖在躲避箭雨的时候，被张辽一箭射中前肩坠入江中。