轻轻推开早已朽坏的木门，陌生的访客小心地踏入其中。木屋的墙壁是用橡木做的，厚重、结实，已深深渗入岁月的黑色，直到现在还顽强地支撑着。茅草堆成的屋顶却是早已塌颓了的，几束阳光穿过孤单的梁架，勾勒出被不速之客惊起的灰尘。
“咳—咳—”
这满屋的烟尘让他的喉咙很不舒服，不由咳嗽几声。
不过，他确信自己没来错地方，约定的地点就是这。
这里曾经是湼瓦山郡北部最大的村庄，有上千人在此居住。可惜几十年前保皇党人和男爵的军队在此地爆发了一场大战，导致整个村庄都几乎被夷为平地，幸存的村民逃往其他聚落，只留下这些断壁残垣。
村庄附近的大片农田都处于抛荒状态，这并非孤立的现象。在内战的最后阶段，湼瓦山男爵孤注一掷地征发了领地内的绝大多数男丁，然后在他自我毁灭式的顽抗中变成了炮灰。这使得湼瓦山郡的劳动力受到严重的损害，直到今日也没有恢复元气。
不仅是这种荒废的村落，即便是现在还有人的据点周围依旧有大量抛荒的土地，重新开荒的成本太大，没人愿意承担。与此同时，纠察队依然在大肆搜捕村民中的感染者，使得劳动力缺乏的情况愈演愈烈，抛荒的土地也愈来愈多。
某种意义上来说，湼瓦山郡正处于慢性死亡之中。
卡拉城的那些老爷中并非没有人看到了这一点，但他们对比视而不见。在贵族领地的包围中复兴一块直辖领地的难度太大，他们宁可选择榨干这块土地，和相邻的两位爵爷一起榨干村民的每一滴汗和每一滴血。至于之后的事，又有谁关心呢？肉食者鄙，无论在哪个时代都是普遍现象。
再说回来，虽然这个村落已经废弃，但并非毫无生命的气息，对于迷路的麻雀或者离群的孤狼来说，这些残垣断壁是躲避风雪的极好巢穴。在人类退出短短几十年之后，大自然就已重新接管了这块土地，生命以另一种形式繁荣着。
但对于这位陌生的访客来说，他等待的可不是麻雀或孤狼，而是另一群人—某种意义上的同胞。
“别乱动，把手举起来。”
一个稚嫩又强装老成的声音从身后传来。与此同时，某个尖锐的物体顶住了他的背部。
“当然。”
他顺从地举起双手，摆出一副无害的样子。
几个人走到他的面前，警惕地环绕着他。是三个男人，还有一个女人，都拿着某种粗糙的武器，看起来是身后那位的同伙。
“只有你一个人来？”
“只有我一个，我一向遵守诺言。”
他云淡风轻地一笑。
对面的家伙把头靠在一起，好像在商量，但语气听起来并不友好。过了一会，他们推出了那个女人，女人不满地嘟囔了一声，但还是走到了他的面前，先是以充满威胁性的眼神瞪视了他一眼，然后开始对他从头到脚细细地摸索一番。
在搜身的时候，他明显感觉到身后的锐器顶得更用力了，而其他三个男人更是如临大敌，都握紧了武器，连眨眼都不敢，生怕他突然暴起发难。
“哼。”
他的脸色有些冷落下去，看来这个小团体的关系也没那么和谐，那个女人被推出来承担最危险的工作，如果他决定动手，她就是最容易被杀死或者挟持的，而如果被挟持，显然这几个家伙会毫不留情地选择放弃她。
这个女人显然没有她的眼神那么强硬，搜身的时候手一直在微微颤抖。突然，她的动作在他的腰间停滞，她摸到了无刃之刃的剑柄，那冰凉、坚硬的触感让她触电似的全身一颤，仿佛摸到了一枚源石炸弹的引线……某种意义上来说倒也没错。
她小心翼翼地握住那把别在腰带上的黑色短剑，却不敢，也不说话，只是抬起头与冬青对视。
她带着兜帽，帽沿压得很低，脸上长着几块鱼鳞似的源石，鼻头被冻的通红，泛黄的肤色也透着营养不良的痕迹，但她的神情依旧强硬且冷漠。
“请便。”
听到这话，女人才肯拔短剑，然后立刻退后几步，用警惕的眼神盯着他，他也只能报以尴尬的一笑。
她拿起那把短剑，想要细细端详一下，却被旁边的那个男人一把抢了去。女人显然颇为不满，却也不敢说什么，只能凑在旁边看。三个男人大眼瞪小眼，互相传看了一番也没看出个所以然来。
在他们看来，这只是个昂贵的工艺品，没有什么威胁，毕竟连剑尖都不够锐利，像是还没开锋。不过他们也能看出这黑色的材质来历特别，显然价格不菲，几个人的眼神当即就变得贪婪和不善起来。
“你是谁？”
为首的男人问道。
“我叫冬青，是一名感染者。”
“感染者？”
那几个家伙狐疑的目光扫过冬青的脸庞，试图在上面找出源石的痕迹。
“我的病情还没那么严重……”冬青和善地笑了笑，“又或者说，你们想要别的证明？”
冬青举着的左手轻轻一握，赤色的火焰在他的背后一闪而过，这道火焰的范围极大，但又薄如蝉翼，仿佛一道火焰铸成的铁幕。
这是冬青模仿塔露拉的“火墙”而创造出的源石技艺，但比起塔露拉能够环绕四周而且持续燃烧的效果要差得多，而且还非常消耗冬青的体力。毕竟冬青只复制到了【初级龙炎术】，离塔露拉的水平要差的远。他在获得【灯塔】前甚至完全不能使用源石技艺，开启技能后也只是寻常天赋，需要时间慢慢积累。这一招的实际效用并不大，但视觉效果倒是惊人，堪称装b神技。
火墙只存在了很短的时间，他们只看到冬青的身后突然升起一道燃烧的帷幕，然后挟持他的少年就惨叫着丢下匕首，抱着被严重烧伤的手臂跌倒在地上。
冬青其实有意控制了“火墙”的威力，但他还是低估了龙炎的霸道程度，身后那位少年的手臂伤的很严重，已经使其失去了抵抗能力。
“你干什么？！”
面前的几个家伙也被冬青的突然举动吓了一大跳，但是慑于刚才那一下的威力，让他们除了吼一声以外也不敢有其他的举动。
“如你们所见的，我证明了自己感染者的身份。”冬青不紧不慢地说道，“所以，我可以把手放下来了吗？”
他也不管那几个家伙搭不搭话，自己把手放了下来，随意地转了转酸痛的手腕：
“重新自我介绍一下，我叫冬青，是一名感染者。我为了感染者的未来而来。”