哥帕医院。
一幢独立于其他建筑的三层连排小楼内，麦雅正站在桌前，左手捧着一本厚重的书籍，书皮上用尖锐的花体字写着一行《常用疾病类巫术材料及其性质》标题，右手一边控制着酒精炉的火焰，一边记录着烧瓶的液体的状态，旁边还摆放着一块计时用的怀表。
烧瓶里的液体呈现出沼泽般的、粘稠的暗绿色，蒸腾起浓郁的黑色雾气，不时地冒出几个裹着怨灵的气泡，随着气泡破裂，发出轻微爆炸的声响。
一个学徒低着头进来，把今天的实验记录摆在她身旁的桌上，又快步离去，神色匆匆，像是在赶时间。
“发生了什么事？”麦雅问。
“您往窗外看一眼就知道了。”学徒含糊地回答。
麦雅看了一眼桌上酒精炉和烧瓶，并没有离开的打算，反而随手拿起学徒送来的今日实验报告，一眼扫过，目光却陡然凝住。
她就这样看着报告里最后的那几行结论，半晌，没有任何动作。
实验室里异常安静，只有酒精炉燃烧和液体翻滚发出的轻微声响。
一直等到烧瓶里的液体终于完全沸腾，气泡消失，转变为了澄澈漂亮的深绿色，麦雅才像是终于回过神来，苍白细长的手指顺着羊皮纸边缘划过，仔细地折好了那张实验报告，收入长袍衣袋里，然后熄灭火焰，将实验台收拾妥当，这才走到窗边，从三楼往下望去。
自从瘟疫在哥帕蔓延之后，街道上已经少有人来往：商铺全部关张，连民居的窗户都是紧闭的，只偶尔有流浪的野猫跑过。
然而，此刻，冷清了多日的街道上竟然满是行人——都是枯槁瘦弱的贫民，穿着破旧的、打满补丁的衣服，每个人脸上的神色都是木然的，行尸走肉一般，正在往同一个方向走去。
那是市政厅的方向。
……
阿芙洛很清楚，能处理这件事的只有自己。
在如何处理手无寸铁的平民这种道德敏感的问题上，骑士要等骑士长的命令，骑士长要等领主的命令——而她，阿芙洛·道恩，很不幸，就是这个领主。
她透过市政厅的窗户向外望去。
市政厅附近，还是有些商户和住宅的，只不过因为最近的瘟疫，门窗都紧紧地闭着。因此，被贫民占据的街道显得格外沉寂，如果不是人们如临大敌的神色，和紧绷到极点的氛围，几乎会让人以为这里在举办一场葬礼。
说是葬礼也不算错，阿芙洛想，这种事情如果处理不当，冲突和伤亡是必然的。
她是骑士，在战场上的主要职责是保护己方巫师，被派到哥帕很大一部分是出于联盟、安亚提王国和哥帕本地之间的三方制衡，何况她已经吩咐过梅尔维尔管一下粮食的事……可是现在，再想这些毫无意义，也没有人会听她解释。
她深吸了口气，定了定神，又看向窗外——街上的贫民们穿着差不多式样的淡色亚麻衣服，脸上的沉默与仇视也是一模一样，仿佛同一个模子里刻出来的，沉默着，有种诡异的荒诞感。
如果不是知道这些人只是不习惯在权贵面前表达自己，阿芙洛几乎会以为他们被施了巫术。
下意识地，阿芙洛轻轻抚摸着左手腕上的黑色手镯。
光洁，冰凉。
很像她。
阿芙洛大步走出门去。
.
出了门之后，阿芙洛才真切地感受到了那种可怕的沉默——沉默仿佛被什么东西化为了实质，在空气中凝固，让人呼吸困难。
她穿着红衬衫和白色的长裤马靴，明艳而潇洒，在一群灰白色亚麻衣服的贫民中显得尤为亮眼，是这幅荒诞诡异的画面中唯一鲜艳的色彩。
“诸位，”她说，声音不大，却在人群中传了很远，“食物的价格会落回正常水平，你们的要求将得到满足。”
人群仍然沉默，让阿芙洛恍惚间以为她和这些人根本不在一个世界里。
“可是我们已经没有钱了！”一个女人突然高声尖叫了起来，打破了沉默，人群随之骚动，“前两天的食物已经耗尽了我们的积蓄！满足？怎么可能满足？！”
另一个男人走了出来，他看起来很理智，可是语气却异常强硬：“大人，我们请求惩戒那些黑心的商人们，让他们把我们的钱都还回来。”
他站出来之后，许多人跟着他往前走了几步，几乎就踩在骑士们划定的警戒线上。另外的人虽然没动，目光却盯着几个守卫的骑士，似乎是想看看他们究竟会不会动手。
另有人缩在人群后大喊：“我们怎么知道你说的是真的？！”
他的意见得到了许多附和，贫民们一阵骚动，纷纷卷起袖子，冲着阿芙洛挥舞手臂——这已经是他们面对贵族时最大的勇气了。
“那些官员们说话不算数的还少吗？！”
“面包！我们要面包！！”
“……”
骑士们警惕地盯着这群激动的贫民，望着伯爵大人背影的目光充满了担忧。
——以伯爵大人高阶骑士的实力，当然不可能真的对付不了这群连饭都吃不饱的平民。但是他们熟悉伯爵大人的作风：万一伯爵大人严格恪守骑士的荣誉，坚持不对平民动手，很可能真的会伤在这群激动的贫民手下。
而没有伯爵大人的命令，他们也没法动用武力。
……
阿芙洛站在市政厅门前。
也不算太棘手，在她的征战生涯里，这远远算不上最坏的局面——可是虽然这么想着，她还是感到了一丝疲惫和厌烦。
她名下三大骑士团大半的人手都集中在港口，富人、保镖、船长和水手们正为了那些五百金币一张的船票对峙着，只要一点火星就能炸开；而这边，关于粮食的问题，她已经交代过执政官两次了，为什么、为什么还会把事情弄到这种地步——
她来哥帕是出于联盟的任命，这些年来，从未独揽大权过，连每年的税收都是与安亚提王国、联盟、以及其他势力共同分配的。
真到出事的时候，就只有她一个人。
“我是阿芙洛·道恩骑士，我想你们所有人都听过我的名字。”阿芙洛望着人群，静静地说：“既然如此，你们应该相信我所作出承诺的效力。曾经也有帝国人不相信，所以他们都死了。”
她说这一段话的时候目光平静，并未指望能起到什么效果，甚至还有心情在心里自嘲似地想着，这种做法从头到脚充满着麦雅风格，如果换了她本人来，大概效果还会更好。
不，麦雅她根本不会在意几个平民的性命，就算是联盟，也会认可一位高阶黑巫师比一群贫民加起来都要重要得多，何况是一位即将继承斯派科特家族的高阶黑巫师……
阿芙洛突然感觉到一阵熟悉的冰凉从身上拂过。
她莫名其妙，心想麦雅难道是又进阶了吗，为什么只在心里想她的名字就会有这种效果……紧接着她突然反应过来，这就是麦雅本人！她到场了！
——冰凉，却不刺骨，甚至带着一点死寂，每一位巫师的精神力都带有本人独特的印记，这种精神力阿芙洛感受过两次，绝对不会认错。
那真的是她。
阿芙洛不知道麦雅得到消息为什么如此迅速，更不知道她来做什么——这不是暴力能解决的问题，而黑巫师最擅长的领域恰好就是暴力，麦雅显然也不会例外。
不过她来了，那就是极好的。
处于一位高阶黑巫师的精神力笼罩范围之内，就是最强大有力的安全保证……这种感觉是如此熟悉，一刹那间阿芙洛觉得自己仿佛回到了北方战场上，身后站着秘法联军和整个联盟。
一辆马车从街角驶出。
阿芙洛知道那是谁，于是唇角浮起了淡淡的笑容。
她凝望着眼前的贫民们，“我的承诺一直有效，现在，让我再说一遍：你们对食物的需求必将得到满足。”
贫民们面面相觑，似乎不知道接下来该怎么办，不过都不约而同地停下了挥舞的手臂，也没有再向阿芙洛喊话。
阿芙洛往前走去。
她感觉自己的状态真是好极了——自她离开战场之后，就再也没有这么好过。
高阶骑士虽然没有巫师那样直接的精神力，却自有一股昂扬的气质。尤其是现在，阿芙洛找回了战场的感觉，那种从无数杀戮中锤炼出的气势自然便散发开来，尊贵夺目。
人群终于稀稀拉拉地分开，阿芙洛于是见到了那辆停在街道上的马车。
很自然地，她走到马车前坐了进去，然后毫不意外地看到了马车里的黑巫师。
黑巫师那双很漂亮的冰蓝色眼睛望着她，说：“你该休息了，伯爵。”