大雪纷飞的平安夜，奥匈帝国御林军来复枪营第四骑兵卫队卫队长尼可拉斯切格伦勋爵看着满目狼藉的辉煌战果，心中却泛起了狐疑。
切格伦是平民猎户出身，而且曾是一名罪犯，他在狩猎途中迷路闯入贵族的私人封地，还开枪误杀了侯爵家的猎犬。根据帝国法律，切格伦被逮捕后送到海吉克的采石场服苦役十年。
但每个人都知道，进入到采石场的囚犯，要么累死在里面，要么就老死在里面，不可能再出来。因为你不可能完成规定的工役，便只能被不断加刑，刑期只会越来越长。
但切格伦出来了，因为他遇见了贵人。
奥匈帝国卡尔路德维希大公到山里来行猎，采石场的一些囚犯会被招来帮助围堵那些鹿和狍子，或许还有狼。路德维希大公发现了一只角向伞一样张开的驼鹿，而且那对儿美丽的鹿角是雪白色的。这样的驼鹿非常稀少，也被叫做雪麋，它的角是非常炫目的装饰品，可以装点宫殿里的墙壁。
路德维希大公打空了三支猎枪，也没能射中这只灵活的雪麋，他对随从们说：谁打中它，又不伤到头和角，我给他一个勋爵。
随从们纷纷拔枪，可雪麋实在太狡猾，在石缝中不停穿梭逃脱，他们又害怕打坏了它的头和角，顾虑重重，忙活半晌，一群人却拿一头畜生没辙。
就在路德维希大公失望之际，囚犯切格伦抓住了这个机会，他勇敢地跪在大公脚下，恳求一试。
切格伦说：如果没能打中，或者伤了雪麋的头和角，他宁愿以欺诈皇族的罪名被处死。如果成功射杀雪麋，他也不敢奢求封赏，只希望大公能特赦他，让他离开采石场苦役。
路德维希大公是帝国伟大的皇帝弗朗茨约瑟夫一世的亲弟弟，他特赦一名囚犯只是举手之劳。
大公答应了切格伦的乞求，一名囚犯的死活而已，甚至比不上花园里一支鸢尾花更让他关心。于是，两代猎户出身的切格伦射出了他生平最重要的三颗子弹。
第一颗，切格伦射向雪麋奔跑前方的石棱，惊得它折向来路逃窜；第二枪，射落了雪麋躲藏路线上方的散石，吓得它高高腾空跃起，露出了肥壮的腹部。
第三枪，雪麋轰然坠地，肚子上一个血淋淋的大洞。
于是，随从们抬着雪麋，切格伦跟着路德维希大公，一起离开了这里的山林，也离开了服苦役三年的采石场。再不离开，他确信自己会死在那里。
回到维也纳后，路德维希大公替切格伦洗白了身份，他成为了大公私人卫队的随从扈兵。一年后，切格伦又成为了帝国御林军骑士，跟随皇帝或者其他贵族将军四处平叛。
五年后，战功卓著的切格伦被授予勋爵爵位，并担任了第四骑兵卫队卫队长。此时的切格伦勋爵，除了路德维希大公，没有人知道他曾是一名囚犯，是一个贱民。
路德维希大公老了，按照他的命令，切格伦勋爵成为了他的儿子、斐迪南公爵的心腹。再后来，皇太子鲁道夫殿下吞枪自尽，斐迪南被皇帝授予大公爵位，成了奥匈帝国的皇储。
当斐迪南大公拿着一张烫有其皇室私人徽章的军令来找切格伦时，他丝毫没有怀疑其中的真伪，因为他是自己的恩主，也因为命令上写着剿灭叛党秘密聚集巢穴。而且根据帝国御林军军规，身位储君的费迪南大公有权力调动一支不超过60人的卫队。
这年头叛党很多，意大利人、普鲁士人、捷克人、塞尔维亚人，甚至还有奥地利和匈牙利人，他们总是不满帝国和皇帝的统治，四处作乱，御林军已经剿灭了数不清的叛党，切格伦勋爵对此非常熟悉。
命令上写着叛党极其家属，不留活口
这样的命令也很正常，切格伦勋爵处理过许多次，那些叛党本就不该存活在世上，他们背叛皇帝，死不足惜，当然也包括他们的家人。
可在这个血红惨白的平安夜里，带领卫队顺利完成作战的切格伦勋爵却发觉了事情的不同。这一次叛党竟然毫无反抗，没有枪甚至没有刀和长矛，更没有悍不畏死。他们被击毙和被烧死时，似乎仍然不知道发生了什么。
因为经历过多次作战，切格伦勋爵当场就能笃定，这只是一群手无寸铁的平民，对帝国和皇帝毫无威胁的蝼蚁。
几天后，殁皇太子鲁道夫的遗腹子全家被袭击灭门的消息传出后，切格伦勋爵便明白了。他不是一介蠢武夫，蠢人在几年前也做不出那样置死地而后生的决断。
惴惴不安中，当费迪南大公来告诉他：你失手了，最重要的人物没有死，你负责召集人手去追杀，天涯海角也要斩草除根。
可是，切格伦勋爵拒绝了。他忠于斐迪南大公父子，但更忠于皇帝陛下和皇后。他是一名荣耀的帝国御林军骑士，和所有其他骑士一样，曾立誓永远忠于伟大的弗朗茨约瑟夫一世皇帝陛下和仁慈的伊丽莎白艾美莉娅欧根妮皇后。
切格伦勋爵逃跑了，因为斐迪南大公要杀他灭口。他也不敢去向皇帝和皇后禀明真相，因为是自己铸下了大错，皇帝一定会杀了他，切格伦怕死。逃走时，切格伦带上了那张能证明自己只是奉命作战的军令，命令上有费迪南大公的皇室私人图章。
尼可拉斯切格伦唯一的机会，就是找见皇孙休伯特，并护卫他回到皇帝身边。他不知道皇孙和他母亲逃去了哪里，但知道费迪南大公安排了其他人去追杀，于是，经验丰富的切格伦通过蛛丝马迹，发现了这些追杀者的踪影，并悄悄缀上了他们。
追杀者人多势众，很快便发现了逃亡的小皇孙母子，嗷嗷待哺的休伯特和他可怜的母亲。于是，在接下来的一年多里，一心将功赎罪的尼可拉斯切格伦勋爵与追杀者展开了惨烈的袭杀与反袭杀战斗。