夏季很快就在日复一日的练习和玩耍中过去了。秋意伴随树叶的染黄开始，席卷了整个流魂街，视野里的一切都充满了成熟的气息，比之从前更甚的是，今年的赏枫时节变得格外长，一直到11月底，漫山遍野的红枫都未曾褪去魅人的色彩。
真是妖艳的季节啊……
空鹤这样想着，敲开自家妹妹的门，却发现她正在一本正经地背鬼道咒文，还背得头头是道，顿时感觉这个世界都错乱了。
于此相对地，修兵的灵力也在新年将近时有了大的突破，而且头一次，他和海晴在柳町的空地上打了平手。虽说是运气好了些才压制住对方，却也是极大的进步。
海晴看着自己的刀被对方挡下然后背上挨了重重一击时的表情异常精彩，简直就像是地球停转一样的级别，不过这惊愕也只是一瞬间，下一秒，她的脸上便是满意的邪恶笑容：“什么嘛，这不是挺能干的？”
“承让。”修兵放下刀，对着吃痛的海晴深深鞠了一躬。
“干嘛，那副死人一样的表情？”
“不，一直以来的对抗战，非常感谢！”修兵没接她的话茬，只自顾自地严肃起来，“从今天开始我将不再把你视作剑道老师，而是视作水平不等的对手，希望你……也能以同样的态度来对待我，不要再掉以轻心了。”
他在暗示对方刚才没竭尽全力？乔抬眼看了看海晴，表示疑问。
“唔……你真是个死板的家伙。”海晴叹了口气，拍着自己的大腿道，“放心吧，我刚刚也没放水，你是真的用自己的实力打倒了我。所以不用怀疑，我早就把你当成对手来对待了。”
听到最后一句话时，修兵的脸上露出了复杂的神情。
“这样吗……”
“马上就是正月了，你们几个也好好准备准备，大哥会来帮忙补习点理论知识，或许能用得上也不一定。”
“嗯。”
海晴马上转移了话题，又把目光移向了呆站着的乔：“我老早就想问了，你的伤疤是怎么回事？”
“啊，你说这个？”她笑得就像被滚烫的火烧到一样，不好意思地后退了一小步，“因为那一刀下去挺深的，大概会去不掉了吧。”
执意换成真刀来特训以来，她的身上多了很多道伤痕，连常来青上居酒屋喝酒的乱菊见了都表示震惊，因为她从没想到这个小姑娘会努力到这种程度。
当被问到“你到底为什么会这么拼命”的时候，乔只是弯了弯嘴角，不言其他。她觉得自己孩子心性一般的倔强还算不上够格的理由，所以在实现目标之前，大概没必要大肆宣扬。对此，季子没有明确表态支持或是反对，只特意叫乱菊从静灵廷里带回来很多四番队特制的伤药以备不时之需。
“……其实除开灵力不够强以外，你的动作已经很到位了。”海晴用劝导的口吻说话这还是第一次，“战斗这方面，以后慢慢在实战里进步才是最扎实的方法。别勉强。”
这是在暗示。弄错方向的努力会导致相反的结果。
能得到这样委婉的提示，她很高兴。
“嗯，我明白。”
灵力不足是天分的问题，她很难改变这一点。但技术方面却不一样。只要是自己能改善的地方，乔都想尽力一搏。
尤其是，关于肌肉力量的问题。
以前每天早晨起床都会绕着街道跑上十个圈，后来渐渐开始锻炼速度和反应力，再后来不停地强迫自己榨干灵力来学习鬼道入门，有时候灵力透支得太多只能昏睡一会儿再继续，一段时间内虚弱得连刀都举不起来……整日都是这种强度的练习，连自己都忍不住惊异于自己强大的意志力。
时光在充实的时候总是流逝得很快。
光阴似箭。
隔年开春时，流魂街众多满怀梦想的少年再度聚集到了润林安附近，等待真央灵术院的入学测试开始。
这一次，平素里打闹得热烈的三人组也是他们中的成员。
参加考试的当天早晨，修兵和海晴被乔叫到了青上居酒屋门口，说是要为征途做些准备。虽然脑子里塞满了各种各样的事情，他们还是很利索地跑到了指定地点。
“早上好。”
“哦！”
乔已经收拾好东西在门口等他们了。
“所以呢，所谓的惊喜是什么？”海晴问。
“呼……”她解开手中精巧的绳结，露出布袋里几枚漂亮的饭团，一股香气随之飘出，引得对面的人好奇地探出头来，“就是这些饭团喔。季子小姐亲手做的，里面有很多补充灵力的药材。好了，吃完这个就准备出发吧。”
“饭团！我喜欢！”一见到吃的，海晴马上咬下了第一口，嘴里被白米塞得满满当当的。
还是修兵比较懂礼貌：“最普通的东西反而最让人安心呢。谢谢你，久南。”
乔笑着点了点头。
“大家都要加油喔。”
“当然。”
修兵看上去自信十足。
过去的这一年里，他们都变强了很多。也许他是在为了这一年的努力而自信吧。
“……我们走吧。”
她掩饰住眸子里的不安，只觉得脚步有点沉重。
很快，三人便来到了真央灵术院前。
今年来参加考试的人比去年还要多得多，灵术院前的广场已是一片人山人海，搞得原本一点也不紧张的海晴也莫名其妙地紧张起来了。她从前跟着大哥海燕来过几次静灵廷，印象中静灵廷就像个大得四处空旷的训练场，没想到就算是如此大面积的广场，居然也能人满为患。
“喂喂喂，真的假的啊，要跟这么多人一起竞争？”海晴啧了啧嘴。
“你害怕了吗？”修兵感到非常意外，而且还是一如既往认真的口吻，“明明那么强，也会害怕考试吗……啊——”
海晴迅速回击给他一记拳头：“鬼才怕咧！我只是担心等排到我们是不是就该天黑了！白痴！”
事实上就如她所说的那样，等到他们三人能走进考场时已经是下午了，今年报名参加考试的人格外多，他们由于是最后报名的人所以拿到了三千多号，从三千人中筛选数百人，灵术院的教官也挺不容易的。
三千多人什么概念，都够半个护廷十三队了。
人数过多，考试不得不分成两批进行，所以他们都不幸的干等了好几个小时，还未能得到官方任何一句像样的道歉。负责维持现场秩序的几个守卫脸上都呈现出了极其不耐烦的表情，语气也渐渐变得不大和善。
“你们几个，别往前挤！该轮到你们的时候自然会轮到你们，急也没用！”
“乖乖给我回原地站好！”
“对、对不起……”
“哼，出身流魂街的小子终究也就这么点素质，以后就算进了静灵廷也不会有什么作为，识相的就早点回家去吧！”
几个灵力单薄得可怜的孩子已经完全不幸成为出头鸟了。
“死神的态度都这么傲慢么？”修兵目睹眼前的一切，有点点小失望，毕竟他一直以来崇拜的对象——六车拳西可是与这些人有天壤之别的大人物。
海晴张开了嘴，但没有说话。
死神也拥有普通人应该拥有的情绪，不论积极或消极，同时，因为死神的绝对实力而跑去流魂街欺凌弱小的死神也随处可见，这就是静灵廷里无法否认的事实。力量悬殊所导致的必然腐败。
不过现在吐槽这些根本没有任何意义。
如果不能变成比他们更有力量的存在，便没有任何意义。
此刻，与紧张的他们相反，轮休的考官和几位监察教师都悠闲地坐在教学楼里喝着茶。
“这群小鬼也真是，明明大半的灵力都不够格，还一股脑地跑来凑热闹，真会给人添麻烦。”
坐在教室里的某监考官看到外面拥挤的情况，皱了皱眉。
“不过，看到优秀的新人一个接一个地涌出来，就觉得不悔选择了死神这条道路。这也没什么不好嘛。”
标志性的圆形眼镜，闪亮的光头，略微鼓起的啤酒肚，说话的这人正是灵术院里最有名的讲师之一——大宗奈原老师。
“大宗老师说得没错，今天来的小鬼里不值一提的虾米是多，但有希望成为杰出者的好苗子也不少。”旁边一位女性一直没表态，却突然插话道，“比如……最右边那群里面的那个孩子。”
黑色短发，个子不高，却灵压了得。想来也会成为担任首席生一类的角色吧。
“……嗯，灵力是不错。”大宗奈原也表示同意。
“但是若论才能，肯定还是静灵廷里的这批比较值得期待，不是吗。”监考官不满与她的唱反调举动，面上没表露出来，但一开口便是反驳，“今年贵族里出色的人可不少，川伊老师可听说过？那都是肯定会做上席官的大人物喔。”
“嗯？比如？”
“虎彻家的清音，源家的森太郎，青森家的武毅……”
话说到一半，他翻动名册的手指却停了下来。
“——啊呀。”
女教师扬起眉毛：“怎么了？”
“伊集院家的大少爷今年也会来灵术院呢。啧啧啧，都是出色的人才，想必今年新生的课程会很热闹吧。”
伊集院家是静灵廷里有名的贵族，世代侍奉于五番队，声望和权势皆不可小觑，不过近几年来他们家的作风似是越来越张扬了。盛极必衰，就不知这位新入学的小少爷能否挽回伊集院的未来了。