公元1476年 春季
日本 信浓国
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“就把樱花枝放在这里吧……”八重樱在一块墓碑前停下了脚步。
天色已暗，卡莲只能勉强看清八重樱的身影。在她的带领下，卡莲来到了这片村子后面的墓地。
“我的妹妹就长眠于此。她生前很喜欢这个时节的樱花。”八重樱看着卡莲把那根满是樱花的枝条放在墓碑前。这块墓碑在整片墓地的最深处，周围还有高高低低的一整排墓碑和笏板。
将樱花连枝摘下并不是什么容易事。樱花盛开之后是如此脆弱，一阵微风也足以将花瓣从枝条上拂落。
“卡莲，你的手可真巧。”八重樱称赞道，然后把一小包油豆腐放在樱花旁，“她一定会喜欢这些樱花的。如果她还活着，也会喜欢你。”
“她是……”卡莲道出了自己的疑惑。
“我的妹妹，凛。”八重樱说出了那个让她魂牵梦绕的名字，“四年前的今天，她就死在她最爱的樱花树下。”
接下来，她向卡莲讲述了自己至今仍未摆脱的梦魇。
“春天连日晴朗，世间万物都自由生长的时候，田里极度需要水源的水稻却面临着苗势不佳的危险。四年之前的情况更是糟糕到了极点，冬天时下的雪太少，开春又连日无雨，眼看水田里的水都要见底了。
“面对这种情况，在惊恐之余，人们想到的是稻荷神降怒于他们头上。他们明白，讨好神使远远不足平息神的怒火。
“然后，一位被选中的少女成为了祭神大礼的祭品。
“那个少女年纪和凛相差不多，也正是樱花般绚烂而脆弱的岁数。她赴死时候的表情我至今都无法忘记。负责进行仪式的我手中握着刀，却迟迟不能挥下。但我没有办法，最后还是在嘈杂的催促声中动了手。
“因为我告诉凛要留在神社里，所以她并没有看到这一幕。”
八重樱看向了左手边的第一块墓碑，这大概就是她所说的那个少女的安葬之处。
“然而，在这次祭神大礼之后，却仍旧不见下雨的迹象。
“村长十分生气，大骂这户人家不知廉耻。然后又召开大会，要挑新的祭品人选。
“为了确保祭品保有处子的纯洁之身，他们思来想去，还是想到了在我保护下深居简出的凛。
“或许我的父亲——前代的八重神主——当初叮嘱我照顾好凛的时候就已经做了这样的打算。但我想的，始终是要让凛从这种荒诞无稽的活祭仪式中逃出生天。
“我无论怎么样都好，继承父亲职位之后主持过这么多祭神大礼的我已经没有以自由身活下去的资格。但凛是清白的。
“即便凛就在我的身边，他们还是将打算献祭凛的决定告知了我，让我为祭神大礼做好准备，劝说凛心甘情愿地为了村子里的人献身。
“那天，凛说她要与我一同去看樱花，接着又补充说要去姐姐说的村子外面的天地看大片大片的樱花。
“我不知道她是不是已经察觉到了什么端倪，是不是在用这种天真无邪的请求向我求救。但我在那一刻终于下定了决心，要抢在祭神大礼之前带着她离开八重村。
“这种行为等同于和整个村子敌对，所以我十分小心谨慎地进行着出逃的准备，生怕被村里的人发现。
“就在准备出发的时候，我发现凛失踪了。
“凛先前就会偷偷从神社溜到村子里去，然后在吃午饭的时候就会回来。为了避免节外生枝，我还是连忙赶到村子里去了，但是哪里都找不到她，问人也只有没见过她的答复。
“我又跑回神社周围的山上，还是找不到她的踪影。
“天色逐渐晚了，村子里却异常地热闹了起来。我当时心里满是不安，但还是往村子里赶过去。
“然后……”
八重樱的语气愈发凝重，卡莲用双手握住了她的右手：“好了，不用回忆了。”“不，没关系的。都已经是过去的事情了。”八重樱摇了摇头，月亮从山间探出头来，映出了她满脸苦涩的笑容，“我觉得在一个可以信任的人身边把这些事和心中的苦闷都说出来会好一些。哪怕只是一个突然闯入我生活的陌生人。”卡莲听到这些话，也只好作罢。
只要说出来就好了，这是她自父亲去世之后，最常用来安慰奥托的话。
所以她会让八重樱继续倾诉下去，自己就这样在她身边听她倾诉她的悲伤与痛苦。
“然后，在村子这头的大樱花树下，在拥挤的人群中央，我找到了凛。
“从她周围的摆设来看，村子里的人已经做好了祭神大礼的准备。凛就那样被捆在柱子上，手腕和脚踝处的血还没有干。看来，就算我再低调，准备逃跑的事情还是暴露了。
“等待着我的是彻底丧失行动能力的凛，和村民们愤怒的目光。
“村长站在凛旁边，手里握着用来杀死祭品的刀。
“他的目光没有像其他人一样掺杂着显而易见的情绪，像一潭死水。
“‘不要妄想逃脱命运的安排。’他丢下这样一句话，把刀从刀鞘中拔出，插在了凛的脚边。
“我站在凛和刀的前面，所有村民的目光像针一样从四面八方围拢过来，刺在我的身上。
“我的双手颤抖着，失掉了所有的力气。
“就在这个时候，我听到了凛的声音。她的声音是那么虚弱，在火炬燃烧的声响里就像深秋遥远的虫鸣。
“我让自己被泪水蒙住的双眼抬起来，却正好对上她的双瞳。
“她注视着我，疲惫不堪的脸上仍旧带着笑意。
“我的心在那一刻彻底碎了。
“‘姐姐……说…好了……要去…看……樱花哦……’
“凛已经处于濒死的状态了，即便我不动手，她也活不过那一晚。那时，她温柔而无力的话语里，每一个字都像叩在我心头的重锤。
“‘约…好了……’说出这三个字之后，凛的头就歪下去了。她还活着，但奄奄一息。假如我什么都不做，任由她死去，无论如何我都会命丧当场。
“‘该说的话也说了，你知道自己该做什么吧，八重的巫女——或者说，八重神主？’村长的声音从我身后传来，随之而来的是纷纷的议论声。
“凛是什么时候被绑架的？有多少人知道凛被绑架的事？是谁决定的，又有谁参与了？我那时脑海里充斥着这些问题。
“凛的脸上仍旧带着笑意。
“我崩溃了。
“举起刀来，刺向她的心脏。
“就在刀尖刺破她胸口，鲜血渗出来的时候，我听到了隐约的轰鸣声。
“我不知道那是远处的雷鸣，还是我狂乱的心跳。
“我已经失去了选择的自由。
“随着刀刃刺穿她的身体，鲜血从伤口处喷涌而出。讽刺的是，倾盆大雨在这一刻忽然落下，雨点把樱花树上的花瓣打得七零八落，转瞬就在地面上积了起来。凛脚下的血泊就这样晕开，将碎石、花瓣与雨水都染成红色。
“周围的村民一改方才的愠怒，转而喜笑颜开。他们的笑声就和划破天空的雷鸣一样刺耳。
“那一年水稻的收成格外的好。所有人都认为这是我最后回心转意，虔诚地将优秀的祭品献给稻荷神的贡献。但那些赞美与尊重在我眼里，令我毛骨悚然，恶心作呕。
“我之后一直在追查真相，但始终没有发现线索……而祭神大礼也随着四年的风调雨顺而暂时被搁置。
“今年，又是相似的情况。虽然并不及当时那么严重，但村里为了确保收成已经开始张罗祭神大礼的事情了。”
八重樱抬起头来，望着升得更高的月亮。
“这一次，我要阻止下一个牺牲者的出现。哪怕赌上我的性命。”
“或许我可以帮助你。”卡莲说道。她的每一个字都好似朝着敌人劈砍的利剑，没有动摇。
“如果你愿意相信我，就由我将无辜之人拯救出来。”
“我将还他们自由与太平。”