季家是芙蓉镇有名望的大户，家主季云翔正当壮年，浓眉大目，方正脸，在当地是一个响当当的人物，为人说一不二，娶妻刘英，却是不苟言笑，一派大家闺范，性情不甚柔和，有时颇为严厉。却与家主感情甚佳，苦于嫁入季府多年不能生育，求神拜佛都是无用，勉强同意纳一妾是为农家女儿何美仙，为人木讷却秀外慧中，堪忍种种艰难卓绝，人心叵测。经年三载，何美仙生子季冠松，是为长子，又再三载，子即年长，又有弟，妹：季冠峰，季梅香相伴，想来其乐也融融。
时光飞流，冠松，冠峰渐长，冠松老成持重，冠峰脾性顽劣，淘过一般的小子孩童，唯见大母却是噤若寒蝉，一副规矩。虽年方七岁，却也略懂人情世故，见母美仙每因自己举止为父大母不悦，见大母一抬眉一漾微笑母亲就要失落难受几日，便也是学得乖了。冠松老成却是淡漠成性，因是长子，大母养育成人，对于大母生母之间的关系也是视之不见，恍若事不关己，高高挂起。季梅香却甚得两位母亲欢喜，为人机灵乖巧，活泼可爱。
这一日，季家招伴读书童，来的也都是贫家稚子。
人甚多，贫穷人家吃的是粥糠，偶尔有饭也是番薯参半，家里偶尔有菜也是摆设，咸菜腌萝卜热了又热，软烂得都夹不住，只能眼巴巴地看着大户人家的小孩吃着香馍喝着汤，只有咽口水的份。更有甚者，每愁家里断炊，若生了女儿，都是遗弃，为了尸骨完整，也有直接溺河的。这其中就有一个小女孩，名字杜鹃，是遗腹女，母亲牡丹，是隔壁镇里有名的美女，嫁父王生，家族颇有地产，生活本是无虞，怎料人生多艰，风云变幻，才和美两年，王生酒后归了地府，留得牡丹和腹中孩童，族中亲族也是为了霸占田地房产不择手段，生生的只留了牡丹一处简陋木屋，几亩薄田。牡丹生性单纯，并未有多积蓄，父母均已年老，无从帮衬。杜鹃才出生，未几，牡丹也是无法，放水里，又抱回，放山中，又抱回。人生苦啊，抱着哭，哭着养，终于挨得几年。杜鹃渐长，因为生活艰辛多难，少得营养滋润，面黄枯瘦，面颊轮廓明显，没有小女孩的明媚嘟嘟，瘦骨嶙峋，脸色蜡黄，活着已是幸事。这一日，牡丹听何美仙一远方亲戚说季家正在招书童，不过是要男孩。薪金不多，饮食却是好过普通人家。牡丹无法之下，将杜鹃稀疏长发高高挽起，借了几件男生的衣服，叮嘱了杜鹃几句，目送着杜鹃进去。心中也是不舍，可是可以活下去啊！一个女人带着一个孩子要怎么样的艰难呀，肩不能挑背不能扛，连个帮衬的人也是没有。东家借点采的野菜，熬的野菜粥成冻都是透明的。杜鹃应该会过得比现在好很多吧。牡丹想自己一个人能有什么关系呢。去给别人家当佣人也是可以的。季家的大门紧闭着，听说选拔是有好几关的，但是杜鹃没有受过什么教育，想着希望也是不大的。
清晨的露珠透着光亮就已经出发，现在日正当头，已正午，牡丹担心地坐在离季府不远的巷弄里，有时还去拜拜角落里的土地爷，保佑啊保佑，不为了当书童几年会有的几两银子，只想着杜鹃会有一日三餐的饱饭吃。而且季家是有名的善户，根本不用担忧杜鹃的人身安全吧，这么大小的小孩，打骂也不会有的，还是土地爷会保佑，杜鹃已故的老爸要保佑，不是牡丹心大，是为了杜鹃活下去呀，你也要千万保佑你的女儿啊。为娘的一颗心，全都记挂在自己的子女那里！
牡丹喃喃自语，不时来回走动着。
申时，季家的大门终于打开了，录取的书童两人，有一个就是杜鹃呢。牡丹笑着哭了，远远地冲杜鹃挥挥手，还要赶回隔壁镇的家里再做打算。
回到自己破落的木屋，看着点亮的昏黄的煤油灯，牡丹一夜夜地睡不着，杜鹃应该能吃饱，我担心什么呢？隔壁宋大娘上次借自己的米现在还没有还上呢。要不再去跟她打听一下美仙嫁的那人家缺不缺佣人，我也可以远远地看着我的杜鹃啊！不过现在是不是太晚了？大娘也该睡觉了已经，或者等到明天吧。
牡丹又是一夜无眠，好容易听到鸡鸣，出来一看大娘家的门还是紧闭着的，只好呆在外面等等了。
过了个把小时，大娘终于打开了门，牡丹打着哈哈凑了上去，“那个，大姐。杜鹃在美仙家当书童了。”
大娘一脸的震惊“不是，杜鹃不是女孩吗？”
“我也是没有办法，把她扮成了个男孩。”
“牡丹，这是要露馅的啊。”
“大姐，我想着也着急了，回家后一想，这洗澡睡觉牡丹怎么办？但愿她精灵了。”
“哎。”
“大姐，你说美仙家里还会招佣人吗？我想去，看着点杜鹃，孩子还太小。”
“哎，我帮着你去探探美仙的口风吧。”
“大姐，麻烦你啊，我真的心急。”牡丹紧紧抓住了宋大娘的手。
“牡丹，你也别太焦急了，我也只能打听打听。”
絮叨了一阵，大娘也为了牡丹着急忙慌地四处打探。
时间过了一个月有余，大娘跟牡丹说季家缺一个厨娘，打下手的，还需要打扫卫生，总之会比较辛苦的，牡丹没听广完就急了，“没关系，没关系。只要看到杜鹃我就好受一些。”
给了管事的塞了点碎银子，管事的见牡丹打扮还是挺干净利落的，就带着牡丹进了季家。
季管事带着牡丹七拐八拐，看到一处热气腾腾的房间，是三四个妇人正在忙着蒸煮，几个炉灶都热火朝天，其中一位妇人眉清挑，目晶亮，看到季管事身后的牡丹，微笑着说：“是新来的吗？先去摘菜吧，就在旁边。”季管事推了推牡丹，眼神也是十分地示意，牡丹连忙挽起袖子。还是那个妇人说：“今天主母的弟弟一家过来，需要多备些，你刚来，也先忙，以后再给你介绍，季府也是有一定的规矩的，你到时也要记牢。我姓沈，以后你叫我沈大姐就可以了。”“好的。”牡丹忙着摘菜，抬头看了一下。就这样手上忙碌着，牡丹的心中也忙乱欣喜却慌张着，一直记挂着自己的小孩杜鹃，想着自己马上说不定能见到了。