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迎晓风，踏残霞，光阴迫人，只争朝夕。
除了基本的休息饮食，大多时候都是在马背上度过。只是辛苦了马匹，坐骑已换了几次，每到一处大镇，就抽空上集市将路上累到疲乏的马儿卖掉，再贴些银两重新买精壮坐骑，这样对人对马都好。总之钱不是问题，老爷子给的盘缠用得差不多了，自己也就像当初练儿那般做过两次翻墙越院的大盗，反正大镇都有富贾世家，那点儿损失也不会放在眼里……当然，放倒那些看家护院的人时，我也不会下多重的手。
没有任何陪伴的万里远行，反而令人渐渐觉得自己真正成了江湖中的一份子。
这般马不停蹄地赶时间，又一次打关中折返西北，一路过金城渡黄河，好在大体路线当初随老爷子西域行时走过，也算熟地理人情，是以沿途并未出现什么大差错。即使偶尔有些小风波，自己亦有能力将之消弭于无形。
一路做男子打扮，入河西四郡后，索性彻底改换了活动便利的胡服，无论似或不似，总之腰间四尺寒剑在，有眼水的反而不敢轻易近身寻衅。
可这顺遂的一路，却并无法将心放下来。
因为没有消息。
打听不到任何关于练儿的下落。我虽未结交什么武林旧识，但每到一地吃饭投宿，出没市集，都有留心去打探各种消息，这市井场所袁本是绝好的讯息流通地，可一路行经大大小小许多村镇，却愣是没听到半点有用的，哪怕是远避世嚣的行法，可那么一个白发的绝美红颜，怎么可能半点没引起闲人瞩目？
莫非……有时候心里会猜测，莫非练儿她和我一样乔装起来改头换面，做了一些遮住特征的打扮？但这猜测转眼就会被否定，再明白不过，哪怕再怎么变，低调行事英华内敛什么的，也绝不是练儿的风格。
否定了这些猜测，只会让心中更犯嘀咕。因为归根结底，我其实并没有关于她行踪的确切消息，一切所倚重的，不过是心中推测，以及关于命运的模糊记忆。
太过在意命运什么的，这种错误不想再犯，虽说除了塞外，也确实想不出她会去哪里——若是还在中原，铁珊瑚她们不应该半点找不到人。这点也是令自己坚定了寻觅之途的一个重要根据，练儿若要弃，素来是弃得极其彻底的……
只是用这些理由说服自己显然不够，远远不够，怕只怕南辕北辙，一方寻到天涯，一方却犹在哪个角落黯然神伤。
心中没底，心情矛盾，偏偏半点不能放缓行程。
古道西风，旧地重行，一路过戈壁关隘，终于入了肃州卫边陲第一重镇酒泉。投宿下来，还来不及做什么物是人非的感怀，就陷入了现实的琐事中。当初是铁老爷子全权包办了出关前一系列琐碎事，如今要自己去做难免各种麻烦，尤其是孤身一人者，没有合适的理由，通关文牒就尤难到手，嘉峪雄关也不是想出就出的，武功再强，总不能连物资骆驼等物一并携在身上飞檐走壁吧？
两手空空出塞去，明日愁来明日忧。这种潇洒不羁事，或者玉罗刹敢，竹纤……惭愧，自问不敢。
好在蛇有蛇路，经过一番打听，两日后终于给人寻到了门路。毕竟这儿是丝路要冲，许多商旅在出关之前都在此做最后休整，而所谓休整，除了水粮物资，还有就是谋些好的向导镖师，毕竟出关后艰险重重，商家的身家性命全系于其中，自然半点不敢马虎。
自己做不得向导，扮个随镖的却是绰绰有余，在当地的保人那里打点了一番后，很快就谋了个差事，混迹在一队商旅驼队之中，顺利地出了那横卧戈壁的最后关隘，当再一次回首看那巍然城台时，心中各种滋味难说。
记得彼此，她窝在我怀中，对这城台烽燧嗤鼻道：便是第一雄关？高算是挺高的，却拦不住我，也没什么了不起的么……
盼只盼这嘉峪雄关真没能拦住你，我们之间的距离，正在越来越近才好。
做了商队随镖的，实在有利有弊，利处自然是能出行顺利，且一路吃饭投宿再不必操心太多，只要存些戒心留意周围就好，就算不做镖师我也向来警惕，所以这点根本不是问题。而弊端么，也是不言自明的，行程路途全不由自己安排，再怎么想赶时间亦是无可奈何。
既然是有求于人，那么这点弊端也早就心中有数，原本已打定主意姑且按捺下情绪的，可当出了关隘行进在千里戈壁时，陡然从头顶日光中发现行进方向不对时，还是心中一急，忍不住打马去到商队头儿那里，问道：“怎么回事？为何大队人马走这个方向？这可不是去丝路北线的方向吧？”
不用多说，出关后取北道去哈密是丝路上最快捷安适的，经历一次已记在心中，近来又没什么战乱之事，这一点也早打听好了。如今见路线有异，询问一声也附和镖师的身份，那商队头儿不觉有异，坐在骆驼上一摇一晃道：“侠士莫急，侠士莫急，大队只是绕个道去别处取点货，取好了自然要返回北道的，多耽搁三天的功夫，不碍事的。”
“三天功夫？你这是要去哪里？为何在城中不早些对我说明？我心没个准数，怎么保镖？”
这些日子紧赶慢赶，节省出来的也不过几天光阴，听这么说，虽然脸色没显出来，但心中已隐隐有些犯恼。
““侠士是有所不知，如今是税负日重，各种盘剥苛扣，跑生意不容易啊……所以不瞒你说，我等常会托人私下先运些出来，避过重税。”
生意人最擅长察言观色，那胖老头约是看出了点什么，赶紧赔笑解释道：“在城中那是有口不敢言，本想出关后再寻机说明，没想到侠士您先看出来了，真是可敬可佩。我们此去装私货就在关外废地沙洲敦煌一带，不会有多大风险，您多担待，多担待。”
原本烦躁不已的心，就因为这话中无意中提及的一词而熄了下去。
更确切的说，是因提及这词时，脑海遽然升起的一个揣测，而熄了原本的烦躁。
怀念的地名，怀念的回忆，对我是如此，那……对她呢？
所以之后没再多说什么，老实随商队一同过瓜州，越荒镇，终于隔日下午抵达了沙洲敦煌。这儿仍是弱肉强食的荒芜之地，没谁认识谁，亦无半点亲切感，一别数年，此地愈发败落，连当初投宿的那间客栈都面目全非了，目光过处，处处陌生。
眼见于此，胸中已凉了半截，趁着商队忙乱歇整的功夫又偷偷向当地人打听一二，所得答案也俱令人灰心，将原先揣测扫荡去大半……毕竟，就这么巴掌大个地方，若真有什么奇人异事出现定会顷刻满城皆知，打听不到什么，怕就是真没发生过什么。
却终究余心不死，所以耐着性子尽职地守着两伙生意人碰头会面，装卸得当，各自银货两讫散去歇息之后，就乘着暮色未尽，偷偷推窗，对谁也没打招呼一个人溜了出去。
不过巴掌大个地方，这次不用再打听，也记得该往什么方向走。
余辉一路，一如当初。
或是记忆犹新，或是轻功进步，这一次所花时间竟比上回还要少上许多，以至于赶到鸣沙山东麓时，天边最后一丝红尚未彻底黯淡下去。顾不得喘口气，也顾不得眼前的巍然美景，径直就跃下沙山，往那断崖下千佛洞有火光处而去。
那里果然还住着几名衣衫褴褛的苦修僧，也不知道是不是就是数年前的那伙儿人，总之他们不识得我，我也不认得他们，面黄肌瘦的容貌和黝黑的皮肤令人瞧起来都差不多……开口才发现这些人不很懂汉话，只得连比带划，试着问他们近几个月里有没有见一个白发苍苍，容貌却年轻美丽的女子来过此地？或者不一定白发貌美，只要是单身持剑，身手了得的女子都成。
不曾想，这些提问的答案却都只有不约而同的一个——摇头。甚至连半点迟疑都没有。
最后，一个汉话半生不熟的僧侣磕磕绊绊解释道，除了当地百姓偶尔来拜佛发愿，已经好久好久未曾见过陌生外人了，更谈不上什么男女老少之分。
出家人不打诳语，人家也没什么理由骗你，所以只觉得一颗心凉了个彻底。
恍恍惚惚出了洞，天地间余霞已尽，四野沉沉。望着远处朦胧暗沉的沙山剪影，听着耳边如泣如诉的戈壁风声，一时间多少有些魂不守舍，一路上失望过很多次，这次却是最甚的，满腔期待皆化为了泡影……是自己又自作多情了？还是她压根就没出关？
若是练儿真出关了，我真无法想象，她竟然这个地方都不想过来看一眼，我不相信，不信有些记忆只有自己才觉得珍惜可贵，有些地方只有自己才觉得意义特殊，而她竟会毫无感触与怀念。
她又不像我这样赶时间……心里甚至觉得有些委屈，如果要去天山，为什么不绕道来这里看看？
这般腹诽着，在昏暗天地间，举着僧侣所赠的松明火把，垂头丧气地一步步往回路上走，行不多远又忍不住回首看了看……还记得那片沙山之上，我黯然落泪，偏就那一刻她踏沙而来，令人赧然尴尬，而她却不急不气，随后一针见血的话话松掉了自己心头紧缚的丝线，第一次觉得，或者有朝一日，能将最深处的秘密说出口来，讲给她听。
之后，更是由着当时兴致，头脑一热带她去逛了莫高窟，在那些幽暗深邃高低错落的洞窟群中，放下包袱少了顾忌，对她讲了许多话，许多故事，佛洞中的故事，壁画上的故事，那些本不竹纤应该知道的故事……
不知该幸还是该叹，当时单纯的练儿只是听故事，直到结束，也并未对为什么我会知道这些故事表示怀疑，又或者她怀疑过，只是不想问罢了。
那些菩提说法，女儿飞天，她还会记得么？若有机会旧地重游，若真来过，她又会想什么？做什么？
思绪到此，脚下倏地一顿，稍犹豫了一下，还是毅然返身折了回去，这次没去僧人居所，而是直奔那以面屹然矗立的断崖，纵身蹬空，跃上每一处有立锥之点的高处，贴壁稳住身形，然后一寸寸摩挲着山壁粗糙风化的沙石表面，借了手中摇曳的火光，凭记忆，更是凭直觉，慢慢找寻。
天色彻底黑了，茫茫旷野只余风声，除了远处僧侣所居的洞穴，也只自己手中还有一点点光亮，在大风中显得微弱不堪，只能勉强照明方寸之地。
不知过了多久，换了几处地方，手中火把已燃得差不多了，正想着是不是该去僧人那儿腆着脸再讨点照明的时候，黯淡火光映在手指新拂过的一方斑驳崖壁上，突兀地，便有几个字落入眼帘之中。
当年刻的时候很是用了几分力，所以迄今那四个简体小字都如深凿般刻于壁石上，还远未被戈壁的风沙侵蚀模糊，拂去浮尘就能看得清清楚楚。
唯一不同的是，如今这四字旁新又添出了痕迹，另有两个小字同样深凿于壁上，字迹谈不上多么龙飞凤舞，但笔力遒劲字迹工整，分明是以利器一气呵成。
那是极简单的两个字——陪你。
默然盯着这两个字看了一会儿后，手中的火把就彻底燃烧殆尽。
浓重的黑暗肆无忌惮地笼罩了一切，却已无心再去任何地方，瞧不见，指腹却能一遍遍抚过刀劈斧砍般的刻痕，那认真的一笔一划，撇捺习惯，不必用眼看，早已经烂熟于心。
这般摩挲了许久，久到风沙渐弱，月色初现，崖下僧人开始在洞中做晚课，诵经声声，俱是听不懂的梵音，和着四壁嗡嗡作响，最后漾出洞外，随风飘荡，直上九天。
眨眨眼，发现此时已能借模糊月色看清周围了，于是再看了最后一眼，拂了最后一下，凑上去，用唇触了一触那粗糙刻痕。
而后便跃下断崖，心情愉快地一路飞奔，神不知鬼不觉赶回了客栈房内。
早子初刻，众生安眠。
这天之后便放下心中大石，确定了所行无误。安安心心随商队上路，沿途虽也是有机会就多方打听，却不再焦急。日子久了，许多人都知道我在找一名白发持剑身手了得的女子，而这经商驼队中不乏好家长里短的妇人，每次被问起缘由，也只能笑一笑胡乱编个理由诳过去……直到某次途中帮他们击退了一伙毛贼，竟有一名队中姑娘不知为何竟错眼示好，逼人不得不指天发誓道是寻妻而来，说了一番亦真亦假的话才打发过去。只是以后商队中看人的眼神又纷纷变了，或同情，或不解，还有些瞧不懂的，着实令人啼笑皆非，唯有尽量保持距离。
这段说来啼笑皆非，却也是难得轻松的旅途持续的时间并不算很长，到了约定好的地界，自己便与这一伙商队辞行，调转马头折了个方向，往南直下一头扎入了天山山脉之中。
这般路线走法其实并非便捷的，却是最稳妥的，对于单枪匹马又不熟悉塞外地理的旅人而言，这一点尤为重要。
此时是深秋时节，距离旅程开始的盛夏，已不知不觉过去了四月有余。
虽说自己这番动作已算够快，但那边练儿她孤身一人，行动之捷应远在我之上，又是早离开两个月，此时不知道已在哪里安营扎寨，最好盼她是能在哪里安稳下来，怕只怕是她也同样漂泊不定神出鬼没，那就麻烦得多。
天山山脉绵亘三千多里，峰上终年积雪不化，就算当年做背包客有各种便捷工具，自己也没勇气将之踏遍，如今却要从中找出一个人，或者一朵花来，而且是什么线索也没有，偶尔沉下心来想想，真觉得如疯魔了一般。
没奈何，偏偏整个人就还疯魔得兴致勃勃，踌躇满志。
其实收获并非完全没有，入山脉后不久，就在山中零星的村落里听到过一个难得的消息，那时村人正聚在火盆边聊天，无意中提及前些月里，不知是谁将横行天山南路的一方恶霸逐了出去。那恶霸号桑家三妖，三兄弟各有独门武功，横行两疆已久，这次却吃了瘪。据说他们当时是见了一名行踪怪异的女子，上前围住盘问，却被那女子一人一剑杀得抱头鼠窜，几乎丧命，从此便不知逃到什么地方去了。
村人们提及此事，个个高呼痛快，我当时只是途经此地叩门歇脚，在旁无意中听得，已是十分动容，谁知接下来的对话更令人激动，原来传言不一，当论及那女子容貌时几个村人竟争起来，有的说是个面容冷峻风韵犹存的美妇，有的却说分明是个二十来岁声若银铃的姑娘，还有人信誓旦旦道你们都错了，那人头发全白了，分明是个鸡皮鹤发的老妇人……
争论到后头他们用了当地土语，我也无心再听下去，一翻身站起来，按捺住情绪含笑打听了那天山南路的大致方位，然后留下那身后几道不解的目光就不顾风雪夺门而去。
只可惜，当历经半月跋涉，自己终于找到那传言中的事发之地时，什么恶霸，什么女子，早就已经渺无踪迹，只成了一个传说。
这般寻寻觅觅，别的没什么，天倒是越来越冷了。塞外苦寒，入冬更是滴水成冰的气候，几场大雪之后，放眼望去，雪山插云，冰河倒悬，满目俱是白茫茫的荒凉，连出个太阳都依旧冷不堪言，若遇上刮风下雪那更是奇寒彻骨。
如此环境下还在外奔波，坦白说确实凶险，我自是不想冻毙荒野，但也不能就此停下，唯有想方设法保护身子动脑筋。好在身边马匹是北疆驮马，颇为耐寒，又能负重，可带许多辎重以解燃眉之急。有一次投宿时以顺手打下的雪貂做交换，按记忆请山民帮忙做了个厚实的小帐篷，内衬兽皮毛绒，还有地垫，必要时只需少量短杆绳索就能迅速搭建起，又再备了铁锹铁镐柴薪，这样万一遭遇暴风雪或是入夜无处投宿，至少在荒野也不至于束手待毙。
撇开这些对凶险的应变处理不谈，平日里问题倒是不大，天山地广人稀，积雪再厚也常可见野生的雪兔雪羊四处蹦跶，这些野物常人难以猎获，对于自己而言却还算轻松，没事打上一只，不但可以果腹驱寒，还能在山民那里换得各种必需品，生活物资倒并不匮乏，过得很容易。
人顺应环境的潜能总是可怕的，天寒地冻的日子一久，从最初的满面通红手足僵硬，渐渐竟然都适应了下来，且因在外跋涉时需不停催功护体，反倒觉得内修颇有进展，也没出现一直担心的染病抱恙。
一切都出奇的顺利，除了，始终无法顺利解决挂在心头的两件大事。
无论那个人，还是那朵花，都渺无音讯。
一开始，自己就是抱定随遇而安的态度对待这两件事，并未特意偏重那一面，因为反正都是线索难觅。而数月的跋涉也验证了这预想，其实天山山脉中不缺人烟，有许多山民猎户为了药材和野味到处散居着，平时也常互通有无，托他们的福，关于一名脾气甚怪的白发女子倒是陆续有过传言，可惜全无时效性，待自己闻声而去无一例外都是扑空。至于那传说中的优昙仙花，当地更是几乎人人都听过，可惜，没有谁真正说得出来龙去脉。
日子就这样在希望与失望中悄无声息地流逝着，待到一日见山脚有积雪化流水，才惊觉在塞外的第一个冬季竟已过去了。
掐指一算，我与她已分离了大半个年头。
初春渐至，身上衣着开始渐渐不合时宜起来，考虑到整个寒冬都在山脉中奔来走去，也许久没有去真正意义上的人烟聚集地了。于是这天便就近穿过天山支脉的一座山口，打算出山去往北疆寻个像样的乡镇略做休整。
与气候炎热的南疆不同，天山这头的北疆是水草肥美的天然大草原，当地也以畜牧为主，某些习性反倒和马背民族蒙古人有几分相近。我按前些日子山民的指点方向，骑马入草原行了几个时辰，就听到了前方隐约喧嚣，看到了星星点点各色帐篷聚集。
眼见喧嚣，并不惊讶，原本正是冲这个来的。早就打听好了，这几天正是当地传统的奴鲁孜节，此乃本地人的重要节日，所以会有接连数日的盛大集会。在过节的日子里，邻近的各族各部落都要相约聚在一起举行祭祀仪式，然后族人们穿上节日盛装，举行各种活动，不分彼此地庆祝寒冬过去，四季开始。
或是因为在塞外已待得足够久，没谁注意到有一名牵马的风尘仆仆的旅人进入了人群。午后酒足饭饱，集会活动正进行得如火如荼，这边场子在拔河，那边场子在摔跤，而女人们则聚在一起赛歌猜谜，外场还有在比叼羊的赛马的，而场子和场子之间的帐篷聚集处则到处飘散着食物的香味，男女老少身着各色服装，脸上都是喜气洋洋的笑容。
被这份质朴的欢乐所感染，自己心情也莫名地轻松畅快了几分。正牵了马四处闲逛，盘算着该采买点什么又该用怎样的借口投宿时，不知什么时候留意到了身后隐隐的吆喝声，原本这吆喝混在喧嚣中也不算什么，之所以会留心，是因为那是难得的用汉话喊出的。
听到这“姑娘，姑娘”的隐隐喊声时，就本能回头望了一望，熙熙攘攘的人群中也看不出个什么究竟。再转念一想，此刻身上分明是胡服男装的打扮，这吆喝与我何干？不禁就摇头笑笑，转身继续牵马前行。
谁知才走出没多远，突然又听得后面一阵纷乱地沉重脚步，有人大喝道：“前面那个牵马的外族人，站住！”愕然回头，就瞧见后面冲上来一队穿甲佩刀的高大人马，看打扮整齐划一，似乎是附近部落的兵士守卫。
不明就里，警惕顿生，手微微搭在腰间长剑上，却还来不及说什么，那队人马后面又传出一声道：“纳达！等等！我是叫你请她留步，不是叫你气势汹汹捉人家啊！”话音落地，闪出一名青年，穿着华贵，气势不凡，周围百姓纷纷向他躬身弯腰，而他却三两步过来，径直对我行了个大礼，欢快道：“姑娘，真的是你！我先还疑心自己看错了呢，太巧了！这些年不见，你可还好？是来这儿找我的吗？”
“呃，你……”满头雾水，这人好似认识我，我看他也略觉眼熟，可一时间……还没等理出头绪，这男子却已熟稔地过来一搭肩，转身对那些手下嚷道：“大家看，这位就是我一直提到过的汉人恩人！若不是她和她同伴，恐怕当初我在中原被皇帝的叛军打劫时，就永远也回不来这片草原了！”
因为这一句，令人陡然成功忆起了这家伙究竟是谁。
没想到几年光阴，已令当初还是少年模样的酋长之子，长成了高大壮实的汉子。
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