“娴儿啊，你怎么能把哥哥的一番好意当作驴肝肺呢？”薛敬德暧昧一笑，语气变得温和亲切起来，“像霍兄这样的痴情人，你可是打着灯笼走遍天下都找不出第二个来的，他比起你那呆板无趣的皇帝夫君强太多了，哥哥可是费尽苦心，才替你成就了这段良缘啊！”
“呸”的一声，薛皇后啐了他满头满脸，咬牙吐出两个字来：“无耻！”
薛敬德斯斯文文地抬手擦去唾沫，慢条斯理地道：“我的好妹妹，你怎么说我都无所谓了。不过你该明白，在世人眼中，一个女人的名节往往比性命还重要吧？更何况，你还是堂堂一国之母呢！”
朝妹妹逼近一步，他刻毒地笑道：“你想想看，这事要是传扬出去的话，你的皇帝夫君会怎样看你？你的儿女会怎样看你？朝中众臣会怎样看你？天下百姓又会怎样看你？你呀，就算死了，也做不成杨家三贞九烈的好媳妇啦！哎呀，恐怕还不止这样吧？千百年后，你的尸骨化成了灰，也将是一个名留青史、脍炙人口的风□□……哦不，风流艳后啊！”
看着得意大笑的哥哥，薛皇后的神情却渐渐平静清冷了下来，许久，她终于轻叹一声道：“我明白了，现在，我只剩下一条路可走，那就是跟你合作，对不对？”
“没错，到底是我薛敬德的妹妹，一点就透啊！”薛敬德一击掌，四平八稳地在床边的石椅上坐了下来，“只要你乖乖跟我合作，我保证你跟你的孩子平安无事，大不了就是少个皇帝夫君而已。不过，这也没什么打紧，将来，等我们薛家得了天下，你的尊荣，绝不会比今日少一分一毫！”
薛皇后目不转睛地看了他片刻，继而微微摇头，唇边浮起了一丝深不可测的冷笑：“可惜呀，手足一场，你到底还是不了解我！”
话音未落，她忽地转身一头撞向坚硬的石壁，血光迸现中，她的身子绵软无力地瘫倒了下去。失去知觉的前一刹，她吃力地抬头向哥哥投去了嘲讽的一瞥，一滴泪，无声地自她缓缓合起的眼眸中滑落，和着额上那抹凄艳的猩红，流淌成了一片永久的沉寂。
这个突如其来的变故把霍维扬和薛敬德都惊呆了，半晌无言后，霍维扬如梦初醒地大叫出声，发疯似的扑上前去抱住了薛皇后，“娴儿，你不要这样！他是骗你的，其实我们什么都没有——”
可是，她已经永远听不到他的话了。生平第一次，她如此安静地躺在他怀里，没有任何的挣扎和抗拒，然而……也没有了欢笑与生气。如果可以，他宁愿她跳起来打他骂他，甚至杀了他。他恨她的安静，那种……让他绝望的安静。
为了瞬间铸就的爱，他失去了健全的身体，蹉跎了所有的青春岁月，本以为终可苦尽甘来，不料换来的却是这样的结局。这未免太残忍，太伤人，也太可笑，太讽刺了。只是，这究竟是为什么？天意？夙命？抑或是……人祸？想到这里，他的眸光陡然一厉，一团烈火在他冰冷绝望的心底熊熊燃烧起来。
此时，刚刚回过神来的薛敬德木偶般挪到妹妹身旁，四肢僵硬地呆呆站立着。直到此时，他兀自不敢相信眼前的一切，为了达到目的，他的确不惜算计、利用自己的亲妹妹，可他从没想过要她死。其实，他只是让霍维扬帮自己演了一场戏，只要拿到了布兵图和兵符，他就会把真相告诉她，把尊严和自由还给她，然而，悲剧还是发生了。
“可惜呀，手足一场，你到底还是不了解我！”
他的心一阵刺痛。他……真的错了吗？机关算尽，换来的却是又一次失去至亲的惨痛代价，这么做到底值得吗？这一刹，他莫名地有些恍惚。
“薛敬德，都是你出的馊主意，我要你给娴儿偿命！”
黯然失神中，他只听一声暴喝，还没弄清是怎么回事便被一双手死死卡住了脖子，映入他眼帘的是霍维扬那张双睛暴突、扭曲变形的面孔。
“霍……你疯了？放……放手……”薛敬德两腿踢蹬，死命地扳着如铁钳般箍在自己颈间的双手，可是这些对已彻底陷入疯狂的霍维扬根本起不了丝毫作用，就在他呼吸越来越困难，几乎陷入昏迷的时候，石室外突然传来了一个迟疑的询问声：
“主人，是你在里面吗？发生什么事了？”
来人是他一个名叫黑豹的忠实手下。薛敬德精神一振，立刻竭尽全力挤出含糊的呼救声，同时挣扎着伸长了手臂朝身后的墙上摸去。这间石室是他专门用来处理私密之事的场所，开启机关的方法只有他一个人知道，他无法回头去看，只得胡乱摸索，试了好几次，终于幸运地按对了地方，“隆隆”声中，石门缓缓地升了起来。
黑豹一头扑了进来，可是当他看到屋里扭成一团的两个人时却立刻愣住了。霍维扬他认识，而被霍维扬掐着的那个人，看穿着打扮正是平日所见“主人”的样子，但他从未见过对方的真面目，看着卸下面具的薛敬德，他反倒不知所措起来。
“黑豹，杀……杀……”薛敬德拼命把头转向黑豹，吃力地指了指霍维扬。
听出这的确是主人的声音，黑豹不再犹豫，迅速拔剑出鞘，对着霍维扬的后心直插了下去。凄厉的惨叫声中，一汪湿热的液体劈头盖脸喷来，薛敬德的眼前立时模糊一片，口鼻中尽是腥浊之气。压着他那个的身子剧烈地抽搐了几下，随即便僵直不动了，但那双可怖的手还死死地卡着他的脖子，黑豹铆足劲儿掰了大半天，好不容易才把他给解救了出来。
薛敬德狼狈万状地爬起，用衣袖拼命揩抹着脸上的血污，心有余悸地喘息了好半晌。刚一缓过气来，他只觉一股无名怒火直蹿上头顶，于是提脚朝霍维扬的尸身狠狠踢去：“妈的，死老鬼，敢跟我玩儿狠的，给我到阴曹地府发你的疯去吧！”
发泄过后，冷静下来的薛敬德看出了黑豹的疑惑，心念略转间立即换上了一副赞赏的表情：“黑豹啊，今天你可是立了大功了，老夫定要好好地奖赏于你！”
“主人？”黑豹惶恐地道，“您……真是主人？”
“没错！”薛敬德断然点头，“以往老夫不以真面目示人，就是为了提防像姓霍的那样居心叵测之辈，至于你嘛……”他拍了拍黑豹的肩膀道，“老夫知你向来忠心耿耿，早想对你坦诚相见了，只不过一直没有合适的机会，今天，既然你都已经看到了，老夫就把别人不知道的秘密统统告诉你！”
听他道出事情的前因后果，黑豹顿时受宠若惊、感激涕零地道：“主人，您如此信任属下，属下万死难报，日后定为主人竭力效忠。只是，今日之事却该如何善后才好？”
薛敬德冷冷一笑：“霍老儿死不足惜，反正他那几手把戏，我也了解得差不多了，至于薛皇后嘛……”沉吟了一下，他眉头一展道，“这两具尸体，再加上王均的，足够编一出精彩的好戏了，杨灏老儿，你等着，待我送你一份大礼！”
他对黑豹如此这般地吩咐了几句，黑豹边听边连连点头称是。定妥此事，黑豹忽然想起了自己此行的本来目的，忙从怀中掏出一叠纸片递给薛敬德道：“对了，主人，沅郅国来的信，属下已经交给多位师爷分头译好了！”
薛敬德接过那些纸片，转身放到桌上拼凑起来。
想当初，他曾有过一个精通沅郅国语的得力助手，但后来那人却背叛了他。从此，他凡事都留一手，绝不让任何一个属下得窥他的全盘计划，也不会让他们之中的任何一个拥有超越他人的绝对权力。现在将黑豹收为心腹，就是为了制约正受重用的黑狼，黑豹为人憨直，更因过往的救命之恩对自己惟命是从，要比野心过大的黑狼好驾御得多。
看完信后，薛敬德露出了满意的笑容。
早些时候，他给沅郅国的虞山将军写了一封信，要对方向几个边境邻国散布中原朝廷要发兵吞并他们的谣言，然后以沅郅国君的名义，邀约他们结成同盟，共同先发制人攻打中原。
虞山也是个野心勃勃之人，早有心觊觎可汗之位，只不过国内有多股势力制肘，让他多年来未能得偿心愿。这次，借薛敬德有求于己，便要求他在登上帝位后发兵助他自立为王。在得到薛敬德的应允后，他一口答应合作，现在的这封回信就是送来五国同盟已经结成，下月初就会发兵攻打中原的消息。
看过信后，为了表示对黑豹的信任，薛敬德把信递给他，又向他解释了自己的计划。
为了名正言顺地披上龙袍，他早就计划好一步步建立自己的势力和威望，同时打击杨氏一族在朝野之间的威信，其中最厉害的一步棋，就是在控制了从京城到全国各地大多数守卫重要城池的将领之后，故意引外敌入侵，任他们烧杀抢掠，等到百姓饱受战乱之苦，对无力保家卫国的朝廷信心尽失的时候，就是他站出来扮演救国英雄，获取支持登上帝位的良机了。
黑豹听后恍然大悟道：“原来，主人先前要我去绑架那些军中将领的家属就是这个缘故，您可真是深谋远虑啊！”
看着黑豹心悦诚服的样子，薛敬德心中的沮丧渐去，再度志得意满起来。
虽然夺取布兵图和兵符的计划一再受阻，但事情进行到如今这一步，已容不得他为了这一个缺失而停下脚步了。好在各处的军中将领，一部分已通过俊风拉拢收买，另一部分软硬不吃之辈，则通过绑架其家属的方法将之挟制，现在大部分的正规军已控制在他手中，就算元熹帝手中还剩下几队暗桩武士，应该也不会对他的计划构成决定性的威胁了。
想到这里，他心中略定，觉得只要把握好目前已获得的有利条件，自己这一仗的胜算还是很大的。于是，他神色一敛道：“好了，去忙你的吧，顺便去千障窟看一下，关键时刻，我们手中的那些王牌可不能出什么差错！”
黑豹应了声“是”，恭恭敬敬地退了出去。
目送黑豹的背影远去后，薛敬德又回眸看了看倒卧在血泊中的妹妹，摇头轻叹一声，揉着疼痛不已的脖子缓步走出了石室。