腊月将尽，军队也快到了与侬智高盘据的邕州相邻的宾州。虽然时逢春节，地近前线，队伍中却没有什么节庆气氛，倒是平添了几分说不上来的气息——也不知道这一个军旅中的春节，是不是就是大家在人世的最后一个？胡不归受了这种影响，终于没有余裕再去考虑什么神话传说的背后了。
这一天军队依山扎寨，还是跟往常一样，生火做饭、安排值夜，各司其职。胡不归吃过饭，照例在床上盘坐吐纳。那内气从丹田升起，往下转过尾骨，不知怎地，竟忽地阻塞了。这一下，他可真是大吃一惊。他本来谙熟医道，知道不妙，顿时跳将起来，直往帐外冲去。
一掀帐门，却跟迎面冲来的一个人几乎撞了个满怀。那人也是个随军郎中，定一定神，便道：“胡先生，不好了，军队依山扎寨，中了瘴气！”
只是此时正值严冬，当地八九月份的黄茅瘴早过去了，春天的青草瘴也还没有起来。胡不归虽是北人，毕竟熟读医书，却还不知道在这两种瘴气之间，还有什么至今没有发现的其他种瘴气？
但要说不是瘴气，却也不好解释。胡不归出去一看，只见各个帐篷里，军士们横七竖八，倒了倒有一半。更有甚者，那些原先便染了病、身体虚弱些的，发作起来竟有那么快，倒已经有人不治了。胡不归给病人一按脉象，却也不见有什么异常。问那些健康的，跟生病的都做了些什么不同的事，却原来病了的都是最先一灶，已经吃过了饭。那郎中恍然大悟，道：“原来是给人下了毒！米是大家自带的，必是下在食水中了！”
胡不归微微摇头，道：“要说是毒，这种毒我可还没遇见过。再说水流不断，如何下法？只怕还是此地地气不好，所以连食水也有了古怪。将军呢？”
“将军惯例，总是最后一个吃饭，”那郎中道：“此时倒还无事。”
胡不归道：“你便去禀告将军，叫剩下这些没吃饭的，今儿先饿一顿，明儿赶到县城里再吃。我这便去山中找找看，可有什么药物可以解救。毕竟相生相克，如果此地有这个古怪，何以山上动物却能生长？”
此时天色已近黄昏，冬天又黑得快，南方山上丛林茂密，多有野兽，更是险恶异常。那郎中见胡不归这时候要进山，简直就不敢想象。要劝止吧，身边士兵一个个挣扎在死亡线上，自己却又负不起这个责任，只得眼睁睁见他去了。
胡不归知道是水流古怪，便顺着溪水一直往上走去。只希望路途之上，能够见到一二食草兽类，在溪边饮水。然后再看它们吃些什么植物，大概便能得到与这溪水相抗的药物了。这想法原也没错，哪知道这样顺流走了半晌，暮色沉沉，竟连一般来说山中最多的野兔，影子都没见到半只。便在这时，脑子里仿佛有灵光一闪，这才恍然大悟起来，想是山里另有源泉活水，这一片溪水其实并无人兽饮用？只是这样一来，要找那相应的药物，就更加困难了。
胡不归也不愧是在江湖上历练了这么久的，刚一恍然，便跟着想到，哼，没有畜牲来饮水，难道自己倒不会抓来一只么？逼着它喝了水，看看它倒如何解救自己？这样一想，便离了这条溪水，往密林深处走去。
换在平时，他这想法倒也没什么不对。只是今日却有些不同，他自己原也就中了毒，只是仗着不同常人，硬用内力将那阻滞在尾骨处的浊气逼住而已。现下经过这一阵奔走，那股浊气却已有些按捺不住。就凭他现在这副状况，能保得住这浊气不在体内蔓延就已不错，要想再与林中野类追奔逐北，捉上那么一两只来，却又谈何容易？
胡不归倒不是没想到这节，只是人在此时，也是无可奈何，只能赌上这么一赌。荒山野岭的，一军将士的性命，现时，看来也只能仰仗自己这么一个白衣领职的江湖郎中了。虽说自己原不为做郎中而来，可是狄青却显然只把自己当成大夫。如果竟救不了这许多人的性命，自己号称百草堂主，狄青面前，这一张脸皮，却往哪里搁去？
夜色转瞬间就笼罩了空山。胡不归中了毒，内力派不上用场，夜里视物，便大是麻烦。也是他江湖经验极足，临行之前，还顺手拿了一根值夜士兵的松明火把，这时候便点起来，继续前行。虽然知道野兽怕火，看见火光只会远远遁走，可也无可奈何——总不能熄灭了火把，在这伸手不见五指的黑夜里，效那守株待兔之举，等着野兽来找自己？只希望冬季食物难寻，好歹会有那么几只饿晕了的瘦狼，不顾危险，被火光吸引而来。
如此又披荆折棘走了一阵，气息泱散，胸口烦恶难言。只心头倒还是一片清明，知道便从此时再往回走，要想走出这个山，也是不可能了。隐隐便有些不祥的预感，莫非我胡不归今日，便要命丧此处？预感便这么预感，在偌大个江湖上，他能在兵器谱上排名到第十七，那也是多少风波历练出来的，要说就此认输，却不那么容易。又挨着走了一阵，到了一片开阔地上，但觉天旋地转，一屁股坐了下来。
那地上全是枯枝败叶，坐下来只觉浑身松软，再也不愿意起来。总算他还留着最后一丝清醒，知道手上那火把要是倒下去，冬季干燥，只怕立刻便是一场山林大火，勉强提着劲，把火把直直地插在松软的土壤里。盘膝坐着，想要把那涣散的气息再聚拢来，偏偏心思又没法集中，只是在想，怎么还没有一只饿狼过来？要是再等片刻，可不见得有擒狼的气力了。
这么勉强提着一口气，保持着灵台清明，也不知过了多久，忽有一物带着尖锐的刺痛，硬硬地顶在眉心。胡不归精神一振，双眼一睁，谁知那却并不是饿狼的爪子，眼前，竟是做梦也没有想到的另一番景象。
火把昏黄的光芒下，只见一个野人拿着一根削尖的树棍，直指自己的眉心。那人身上只披了一件兽皮，用草绳系在腰间，穿的是一双手制的鹿皮靴子，这么冷的天气，双臂四肢还都裸露在外，筋肉瘦健，披头散发，活脱脱就是一个山妖。只是从瞪着胡不归的那种眼神来看，警惕灵醒，差险险还可以分辨得出来，好歹还算是一个人类。
胡不归咽了一口唾液，不知该说什么。他不说话，那野人却开口了，道：“你是谁？”说的是岭南口音的汉语，声音虽然低沉，却仍然带着一点异样的磁软，原来竟是个女人。
胡不归松了口气。只是要回答自己“是谁”这个问题，千言万语，来龙去脉，却又有好大难度。想了一下，道：“在下是个过路的。”他这一口中原官话，比之那野人的汉语，可就要纯粹得多了。
那野人道：“你是汉人？”
胡不归心想岭南诸族杂居，非比中原。这么多年来，此地各族与汉人的纠纷又是层出不穷，历朝都是很让朝廷头痛的一件事。眼前此人虽然会说汉语，却显然不是个汉人，现下要说自己是汉人，恐怕讨不了什么好去。只是他打扮如此，口音又如此，要想抵赖，却也不大容易。只好点了点头。
那野人倒也奇怪，听他承认了是汉人，眼中警惕的神色倒隐去了，一直顶着胡不归眉心的树棍也拿开了，直直看他半晌，道：“你喝了苦泉的水？”
胡不归大喜，赶忙应了一声，道：“请问姑娘，不知还有救吗？”
那野人并不答话，伸手拔了胡不归插在地上的那根火把，两脚下去，顿时踩得灭了。胡不归沦落到眼下这种境地，无意识中，只觉得那火把就是自己活下去的唯一希望，见竟给她踩灭了，心里大惊，只是浑身乏力，筋骨酸软，要想阻止，却也来不及了。只见那野人踩灭火把，一反身，隐入密林里去了。
胡不归瞪大双眼，只见暗夜茫茫，黑黢黢的山林中，再也不见半个人影。山风吹来，遍体生寒，那仅剩的一点精力，要抵抗寒冷，这时候也差不多消耗殆尽。模模糊糊中想着，难道刚刚这一阵动作对话，只是自己迷幻之中，做出来的一场怪梦？只是火把为什么又没了呢？是被山风吹熄了？是松明燃尽了？
又不知过了多久，头忽然被什么东西扯得往后一仰，朦胧中只觉一件物事抵住嘴唇，往里一倾，一股甘甜的水流顿时灌入了喉咙。也是奇怪，那甘甜的滋味从喉咙管甫一下去，一胸口的烦恶便如冰雪遇热而化，刹时间一身松快，就连刚刚涣散了的内力似乎都在一刹时，又往丹田里聚拢了来。
胡不归又睁眼一看，便见那野人正揪住自己的头发，拿着一只木碗，灌自己喝水，见他眼睛睁开，把木碗往他手中一递，道：“喝完它！”胡不归虽觉已经好了，却也不敢掉以轻心，接过木碗，三口两口喝完了。
那野人等他喝完，拿过木碗，又往林中走去。只是胡不归这次，却哪能再让她走掉了？一跃而起，慌忙跟在后面，道：“多谢姑娘救命之恩！只是在下还有些朋友，也都喝了苦泉之水，还请姑娘指点一条明路，慈悲解救！”
那野人并不管他，自顾往里走去，道：“那山脚下，便是你的朋友么？哼，你的朋友倒也真多！”
胡不归脸上一红，好在天黑也看不见，不大丢他魁伟丈夫的一片面子。那山脚下，军营扎了满当当的一片，夜里火光点点，要都算作是他的朋友，果然是好不多哉！虽说说是朋友多了一点，胡不归却又哪里敢说那是军队？第一不知道这野人到底属于哪个部族；第二，中原人千里迢迢地跑他们地盘上来打仗，总也不大好意思吧？只希望这野人避居山里，并不懂得外面世道上的行情。却听那人又道：“哼，他们喝了苦泉水，跟我又有什么关系？”
胡不归软语央求道：“姑娘与我素不相识，却在这深夜之中，不辞辛苦，救了在下，可见是菩萨心肠了。既救了在下，为什么便又不多救几个？”
那野人道：“救了你，是因为碰巧见到了。要是不救，良心上总是过不去。你那些朋友，反正我又看不见。便统统死了，干我何事？”
胡不归一怔。这野人虽然说的只是一个大实话，他却不是野人，听在耳朵里，不由自主便生出无穷感慨来。想他们江湖人行侠仗义，又何尝不是如此？见一个救一个，只是那些见不着的呢？又何尝不是睁一只眼、闭一只眼，便轻轻巧巧放了过去？毕竟一个人，又何能管尽天下事？偶尔伸个手，管一件不平事，大约其实质，也就象眼前这个野人一样，只是为了自己良心上的安稳？良心安稳了，不是才能自得其乐地，在每年的八月十五，喝上那么一杯淡酒，赏那一轮平安喜庆的团圆之月么？那么在江湖上，到底要怎样做，才算是真正的侠？又有哪一个，才能算作是大侠？
只是眼下却不是考虑这种问题的时候。胡不归心头只一闪，还是只管跟着那野人，道：“姑娘，救人一命，胜造七级浮屠……”话未说完，那野人蓦地回过头，低喝一声：“你别老跟着我！”
胡不归火烧眉毛，却哪能她说不跟就不跟？依旧紧追不舍，道：“姑娘一日不救在下的朋友，在下便一日跟着姑娘！”这话说得看似无赖，其实苦泉水喝下去，病起极快，不要几天，他那些“朋友”便要统统翘了辫子，他可就再没有这个必要，来一日一日地跟着眼前这个“姑娘”了。
那野人住了步了，冷笑一声，道：“你知道我是什么人？”
这个问题，胡不归其实也早想知道，便顺着话问下去：“姑娘是什么人？”
野人冷笑道：“我是布侬人。”
其实就算她说自己是山精水怪、吸血人魔，胡不归也不会有现在这样傻眼。却原来岭南蛮族分支极多，而狄青这次要讨伐的、在两广作乱的侬智高，却偏偏就是布侬人！
那野人见他不吱声，又冷笑一声：“怕了吧？我们族人可是惯会放蛊，要不要我给你来上一点？”
却原来她强调自己是布侬人，目的乃是威胁胡不归她会放蛊。胡不归松了口气，更加不敢说自己那群“朋友”却是专为讨伐布侬人而来的军队了。眼下这情形尴尬得很，一批来讨伐布侬人的军队中了毒，却要央求布侬人解毒。胡不归一不做二不休，干脆死缠烂打下去，道：“我这条命，左右是姑娘救的，姑娘便是在我身上下了蛊，也不过是把这条命重新拿去，又有什么了不起？反正这些朋友如果不救，我也是不愿再独活下去的了。”他这话倒也不是故作义薄云天之状，实在地说，万一这野人硬是不肯救人，他只单单一个人喝了水，得了救，跑下山去，又有何面目，去见狄青？
那野人颇觉诧异，上上下下打量他半天，忽道：“你看我漂亮么？”
这句话离眼前的主题，却未免有那么一点十万八千里。要说漂亮，各代有各代的标准，汉尚瘦，唐尚肥，到了本朝么，却不知从哪里冒出些三寸金莲，从八幅湘裙底下，性感地、隐约地露出尖尖脚弓，引得男人们口水十丈。而在千年之后的当代看来，这野人这番兽皮打扮，这般结实筋肉，再配上长发及腰，在T型台上随便走上那么一圈，也真叫是帅呆酷毙了。然而在当时胡不归眼里，要充分欣赏这种美感，还真是颇有些难度。
好在胡不归年过三十，家有一妻一妾，逛过勾栏，吃过花酒，于女人堆中，也算是见过世面的。知道便是再丑的女人，也不会拒绝有眼光独到的人，终于看出自己的美丽来。遂一咬牙，道：“漂亮，当然漂亮，漂亮极了！”
那野人果然欣喜，道：“你说我漂亮？”
胡不归道：“姑娘救了在下的性命，从在下眼中看去，便仿佛见到了观世音菩萨一样，怎么不漂亮！？怎么不让人喜欢！？”这话虽然说得狡猾，其实倒也带了几分真情实感。想胡不归昏夜之中，奄奄将毙于荒山野岭，忽而遇救，怎么不看着眼前这个野人，打心底里生出三分温暖？
那野人倒也直接，道：“我既漂亮，那你愿意娶我么？”
胡不归差点儿没背过气去。虽然如此，在这个关节眼上，还是要坚持挺住。他脑筋本来就快，这当儿遇到紧急情况，更加转成了风火轮。想是这女子不知为了什么事，一个人隐居山野，又灭了他的火，看来是怕引来什么人。可能正因如此，所以早到了出嫁的年龄，却无人可嫁，因而思春过度？一般来说，这种人性情都比较古怪，可千万要小心应答，不能违拗了她。毕竟自己贞节事小，这三军将士的性命，可就关系大了。还是牙一咬，道：“我自然是愿意，就只怕配不上姑娘。”一句话埋下后来无数伏笔，愿意是愿意，但能不能实在又是一回事了。比如说太夫人不同意？比如说老婆吃醋得要上吊？比如说这野人终于发现他其实是个敌人，比如说……
那野人道：“跟我来！”
胡不归以为应答成功，如今便要跟着她去救人，顿时喜上眉梢。却见那野人一路穿林而去，翻山越岭，健步如飞，直向军营另一侧的山头过去了。胡不归不知她弄什么玄虚，也不好问，仗着一身轻功，还只能是勉强跟在她后面。转眼间翻过几个山头，到了山脚下一片开阔村庄，那野人走到村庄边缘处一个阑干式竹楼前面，停住了。
夜黑漆漆的，那竹楼也黑漆漆的，大约也只有胡不归和这野人一个练过武功，一个受过野外生存的训练，这才辨别得出来。只见那野人向着竹楼道：“土哥哥，我今日回来，便是要告诉你，当初你不喜欢我，我今日可终于找到喜欢我，又愿意娶我的人了。”
胡不归耳力却是极佳，夜里又静，听那竹楼里，竟是一片寂静，连个呼吸的声气儿都没有，道：“这屋子里没人。”
那野人嘴角一卷，也不知道是欲哭还是欲笑，一直以来都显得生硬的表情，竟有了几分凄苦，道：“当然没人，三年前，便死啦。他是我丈夫，却偏偏爱上了峒主夫人，两个人一起，都给活活烧死啦。自那以后，我便一个人上了山。”说到这里，腔调一转，说不上来又是爱怜又是怨毒，向着那竹楼道：“土哥哥，我恨你！我恨烧死你的这些人！这些规矩！我恨这个峒！恨这个族！恨这里所有的一切！我今日回来，便是要告诉你，从此以后，我便再也不做布侬人了！我要跟着这个汉人，也学着，做一个斯斯文文的汉人！”
胡不归听了她这一连串辞气激烈的话，只觉心头剧震。却见那野人回过头来，问他道：“你姓什么？”知道了他姓胡，又重新对着竹楼道：“土哥哥，从此之后，我便再也不姓侬了，要跟着这个汉人，姓胡。”又问了胡不归家住哪里，道：“土哥哥，从今日起，我便要离开这里，去到汴梁了。你知道汴梁吗？那可是天下最大、最大的城市呀。我便要离开这里，永远也不回来了，再也不回来了，土哥哥……”
胡不归听到这里，也忒不争气，三十多年风刀霜剑的研磨，居然也没能挡住有一种酸楚不堪的东西想要化为泪滴，自眼眶里涌将出来。他大睁了两眼，挡住情绪的第一轮进攻，信步走了开去。未几，那野人跟她土哥哥的话说完了，跟了过来，道：“这便去救你的朋友吧。前面山里有一眼甘泉，正好与苦泉相生相克。”