时光倒转二十年。江南，一个春日，十分和暖。大道上，行人、客商来往不断。在这之中走来了四个人，是一男三女。前面的一男一女，都是年过四十，男的雍容大度，目光深湛，两鬓微白，依稀可见年轻时的俊美、文秀。女的美丽动人，纵使徐娘半老，依然难掩年轻时的娇艳。两人身后是两个四十不到的女子，看打扮似是侍妾身份，一个着红衫，一个着黄衫，清秀而端庄。四人都佩长剑，俱是武林中人。“萧大侠。”这时过往的客商中有一个中年汉子低低地叫了一声，语音且敬且畏，他刚轻喊了一声，就被身旁一个满脸病容的老头子用眼光喝止了。不过，正走着的那中年男子也听见了这一声轻喊，迅速地向四面扫视一遍，目光锐厉，含着十分的威严。一看之下不见有熟人，中年男子微一怔随即继续向前走去。走出很远，那中年男子停住脚步：“雨虹，去查一下刚才那伙贩卖药材的客商是些什么人？”“怎么？你又怀疑什么了？”那艳丽女子问他。“哦，欣如，我刚才好像听见有人叫我，四面看时，在那伙药材商人里看到一个满脸病容的老头，目发绿光，唇紫而妖异，像是川中邪教‘绿火教’的人……”“老爷，既是邪教中人，何不马上动手诛灭？”红衣女雨虹问。“正邪不易分，万一错杀，岂不草率？”
那中年男子姓萧，名清，是中原武林颇负盛名的“北海侠隐”，青年成名，威名远扬，中年之后气度更见雍容，隐隐有领袖群雄的气概。艳丽女子是他的妻子梁欣如，云南段氏之义女；一红一黄两女是他的侍妾，名叫雨虹和霁虹，曾是恶名昭彰的“枉杀门”护法，后萧清诛灭“枉杀门”，两女为他所救，就甘愿做他的侍妾，跟随左右。萧清声名显赫，武功卓著，又有美丽可心的妻妾，实在是春风得意。不过萧清却一直郁郁，他年轻时曾另有一位爱侣慕容小珊，后来因为段氏和慕容世家的百般破坏，终致慕容小珊遁入空门，成为峨眉分支“忘情居”的主人。“枉杀门”一战后，萧清中了奇毒，慕容小珊竭力相救，两人竟成了真夫妻。可是慕容小珊第二天就悄然离去，从此杳无音讯，“忘情居”亦随之隐没无踪。
这已是十五年前的事了，萧清每每想起，总是郁郁寡欢。梁欣如和慕容小珊虽属情敌，但私交甚好，梁欣如便四处派人去寻找慕容小珊，还百般劝慰萧清。这日，梁欣如见春日和暖，就拉着萧清，带着两妾一起到江南游玩，消遣萧清心中的忧愁。不过此时萧清又要多管闲事了，梁欣如心里有些好笑。雨虹刚要走，突然停下了脚步，呆望着萧清的背后。“怎么了？”萧清很奇怪。“老爷……你看那边来了一位……公子。”“公子？”萧清和梁欣如回头看去，果然路的另一边有三个人正走近他们。前面是一个大约十五、六岁的少年公子，风采绝世，绝美的容颜如同一块晶莹剔透的无暇美玉。不过他年纪尚小，略显瘦弱。只见他目光柔和，清亮如水，嘴角含着几丝淡淡的微笑；他实在太过俊美，美得不像男子，微笑中竟带着如同妩媚的柔情，让人看了不胜怜惜。这惊世的俊美使得过往行人纷纷驻足，一时人人瞩目。
萧清和梁欣如呆住了，不全是因为这少年的美，而是因为……他实在，实在太像萧清，不是，是像年轻时的萧清！而且他的微笑更是像极了一个人。慕容小珊！萧清心中狂呼，是的，这少年既像他又像慕容小珊，他……他难道会是我的……儿子？萧清惊疑交集，思绪像一团乱麻。梁欣如的思绪也很乱：这少年眉目如画，确实很像萧清，可是……两人都在思索，但心中所想却不同。
这少年公子的身后跟着两个书童，左童面目清秀，和主人一样显得文弱；右童倒是气宇轩昂，但显得很稚气。两个书童都是二十左右，穿着淡黄的衣衫，右童佩剑，左童背着一个包裹。
“三公子，三公子请留步！”一个三十出头的中年人快步走上前，挡住了那少年公子的去路。“三公子，我家主人患了重病，想请您……”“噢，不知道你家主人住在哪儿？我正要到前面小镇上去看一个生病的孩子。”“那少年公子停住了脚步，温和地说。还没等那人回答，一伙药材商人突然推开他，围了上来，右童一惊，手握长剑护住了那少年公子。一个满脸病容的老头越众而出：“咳，三公子。在下是‘绿火教’的护法，敝上想请三公子一游川中。不知三公子可愿屈尊前往？”“绿火教？”少年公子皱了皱眉头。“我家公子要为人治病，哪有时间去川中？自然也不想见你们的什么主人！” 左童虽然文弱，但语音冷傲。“咳，咳。三公子，这个嘛，我来给您介绍一下。”那老头奸诈地一笑，随后指着身后四人说：“这位是‘五风堂’的井堂主，这位是‘铁掌’宇文楼，那两位是芜湖的桑氏昆仲。”那老头身后倒都是江湖上有名的人物。少年公子淡然地说：“噢，原来是几位前辈。难道你们要强人所难？”“咳，三公子是聪明人。”“过奖了！我与你家主人素不相识，从无瓜葛，所以——恕难从命！”“嘿嘿，这恐怕就由不得三公子了！”老头使了个眼色，桑氏昆仲和宇文楼便上前去抓那少年公子。左童哼了一声，扬掌击向桑氏昆仲，右童长剑出鞘，向宇文楼分心就刺。老头露出一丝冷笑，突然伸掌来抓那公子，他的掌心碧光隐隐，十分诡异。眼看自己碧绿的手掌已经碰到少年肩上的衣衫了，老头心里暗自得意：看你还不乖乖就范？
可是眼前棒影一闪，老头还没反应过来，就被一条突如其来的棒子挑飞了，他忙就势翻一个跟斗，才勉强站住，没跌个四脚朝天。他稳住身形一看，少年的面前多了一个小叫化子，手里拿着一根竹棒，正似笑非笑地看着他。这小叫花子说小不小，总也有二十岁了吧，衣衫虽旧但很干净，长得浓眉大眼，十分粗豪。“这位小兄弟，不知是哪路英豪？”老头见这个叫花子身手不凡，就强压下怒气，不冷不热地问。“莫老头，小的是个讨饭的叫花子，可不是什么英豪！”老头暗一惊，他竟然一照面便知自己是谁，看来十有八九是丐帮的，而且还不是无名小卒。“好说，好说。小兄弟可是丐帮中人？” 小叫花子笑而不答，回身与那少年说起话来：“玉阳，上哪去？”“去前面镇上给人看病。你怎么到这儿来了？”“我不来的话，你岂不是要倒霉？”
那少年公子名叫玉阳，是江南首富南宫世家的幼子。容貌绝美，精通琴艺，擅绘画，医术更是妙绝天下，只是不近武功而已。南宫玉阳心地仁厚，从不忍见有人伤、病而不救。他十余岁就出道行医，对贫困、孤苦者，他看病只收一文钱甚至分文不取，还要赔上药材；而对那些巨富商贾、官吏枭雄则取酬金万两。所得之金银，除了赈灾和救济穷人外，就是用来广购救人的药材。因此，南宫玉阳年纪虽然尚小，但在武林享誉极高，人人都敬他三分；也因此，南宫世家在武林中的声望也日渐高涨。
听了小叫花子的话，南宫玉阳笑了笑：“那好。你替我回绝了这个‘邀请’，我可以帮你做一件事。”“随便什么事？”“是，随便什么事！”“好！”那小叫花子立刻眉开眼笑，脸上的表情说不出的滑稽和狡黠，随着这声“好”字，他身形一展，持竹棒向那姓莫的老头扑了过去。
川中“绿火教”是一个颇为诡异的门派，教众不多，行事都凭自己的好恶，教主自称“绿火天尊”，不知道姓名、来历，在武林中也不常露面。姓莫的老头，是“绿火教”的一个护法，叫莫不为，曾是一个绿林大盗。
现在莫不为只觉眼前棒影千条，无论他怎样连变身法躲闪，棒影始终如细密的鱼网一般罩住他。他心里一阵阵发寒，斗志全无，就有了赶快溜之大吉的想法。忽然他发现眼前没有了棒影，这一发现使他不由得一呆，就在他一呆之际，下半身突然发麻，后背被人捅了一下，身不由己地跌在地上爬不起来了！那小叫花子搓了搓手，像是拍落了一只苍蝇一样轻松。然后不无讽刺地笑着说：“莫老头，你还要请他一游川中吗？”莫不为苦笑：“咳，咳……哪里，我怎么敢麻烦三公子？只是长上……”“长上？‘绿火天尊’？”“正……正是！”莫不为连忙搬出自己的教主。
小叫花子回头问：“玉阳，你认识‘绿火天尊’？”“素不相识！”“莫老头，听到了没有？说，‘绿火天尊’干什么要对付玉阳？”“长上只是想请三公子一游川中。没有……别的意思！” 小叫花子眉头一皱，目光转厉，隐隐有杀机闪现。南宫玉阳一见，忙说：“算了，小方，放他们走吧！” 小叫花子目光一敛，恢复了漫不经心的笑容，对着莫不为说：“莫老头，回去告诉‘绿火天尊’，少打歪主意！快滚吧！”说着踢了莫不为一脚，莫不为身子一震，不再发麻了，就头也不回地逃走了。刚才还在与左右双童交手的那些“高手”们也纷纷跳出圈子，一言不发地走了！
南宫玉阳笑了笑，几丝温柔的倦意和无奈流露在微笑中，他望着小叫花子：“怒儿，又是你替我解围！”那小叫花子名叫方怒儿，与南宫玉阳原是旧交。这时，方怒儿看了一眼南宫玉阳，神情似乎有些不安：“玉阳，你怎么又私自出来了？青……虚正在到处找你呢！” 南宫玉阳的身子微微一抖，目光中有一缕哀怨一闪而过，他反过来安慰方怒儿：“不要紧的，你不用替我担心。我自有办法应付！”
方怒儿盯着地面，许久，他轻叹一声，再无刚才的狡黠和凌厉：“玉阳，本帮弟子探知，青虚已于昨日到了前面李家镇，住在‘不归客栈’。你……”他欲言又止，最后只是一跺脚，竟然转身绝尘而去。南宫玉阳一言不发，负手站在原地，似乎陷入了沉思。阳光温柔地照着他，如同照着一尊汉白玉雕像，白得如此沉静而莹润。他是俗世中一缕飘在天际的白云，悠然出尘，但又总带着几分羁绊。两个僮儿默默地站在不远处望着他，似乎也是各有心思。四周陡然安静下来，过往的行人不觉放轻了脚步，谁也不愿打扰那白云般的少年。渐渐，行人稀少了，路边只剩下萧清夫妇四人。
李家镇上有一家名字很怪的客栈，叫“不归客栈”。“有来无回”即“不归”，听名字不免让人想起孙二娘开的人肉包子店。这天，客栈的老板正坐在柜台旁打瞌睡。如此和暖的春日，恰到好处的阳光，难免令人昏昏欲睡，更何况他虽然不过四十余岁，但身材已经臃肿变形，此时腆着发福的小肚子，上眼皮仿佛有千斤重，一个劲儿地往下沉。突然，他浑身一凛，感觉好像有冰刀霜刃砍在他的脖子上。他连忙用力睁开意欲粘在一起的上、下眼皮，柜台前不知何时站着一个人，一个穿着蓝色长衫，背着黑色古琴，身形挺拔、容貌俊美的年轻人。他面上的线条冷硬，像雕刻出来的，嘴角微微上弯，与挺直的鼻子构成了一个冰冷的弧度。他并没说话，但眼光扫过，老板立刻缩了缩脖子，和煦的阳光似被眼前的“冰山”阻隔在了店外，真冷！