一大清早，学生们背着书卷，陆陆续续来到了经院。这所经院距今已有四五十年历史，是京中最有名的书院，在此读书的都是官宦子弟，这里也不负盛名，走出了不少名臣将相。
经院虽地处京城，却坐落于京郊群山密林之中，清晨鸟飞虫鸣，清风徐徐，好不悠然闲适。早课开始，郎朗的读书声从雕窗飘出。
“嘿~”一声惊叫从院子里传来，学生们被叫声吸引，齐刷刷望向窗外。两个打水的伙夫立在井旁，脸上露出惊恐的神色，地上躺着一个身着青丝缎袍的少年的尸体。
靠窗的学生议论道：“啊呀！你们看，那是不是黄少仁？那衣服我记得他以前穿过。”
“不会吧！”一个学生惊讶道，说着，头往窗外凑了凑。
其他人齐齐争抢着往窗外凑，想看清外面到底什么情况。
“肃静！肃静！”教书的先生敲着戒尺喊道：“都回到原位！回原位等候，我出去看看！”。
教书的先生是四十多岁的男子，姓成名前自正仁，他一身素色的粗布袍裹着清瘦的身躯，春蚕吐丝，蜡炬成泪，自上任教书先生离职，他已在此任教十三年了。先生察觉到异样，便放下手中的书，疾步走出去。定睛瞧见尸体，暗叫不好，于是赶忙到井旁和两个伙夫交代几句，其中一个伙夫便急匆匆奔出经院，另一个则继续守在原地。先生自己则立刻去找经院院长了。
先生前脚刚走，学生们就立刻聚到一起，议论起来了：“唉，你们快看啊，那是不是黄少仁，他今天早课就没来。”
另一个学生往外瞅了一眼，便赶忙别过头去，道：“真是骇人，别看了。”
一个胆子大点学生反驳道:“真是胆小，不过是个死人嘛，我爹每天处死的人比这凄惨多了。不过话说，杜廉才不也没来吗？况且黄少仁逃课也不是一次两次了。”
“对呀对呀。”旁边人附和道。
正议论间，突然有人喊了句：“先生来了，快回原位！”窗口的学生立刻收敛回目光，正经端坐好。其他人也急忙坐回原位。先生径直快步走上讲习台，说道：“大家互相看看，是哪些学生缺课了？”
“黄少仁，杜廉才！”讲习下有人回答道。“还有罗希文呢！”其他人补充道。
成前眉头紧皱，神色凝重，叮嘱了几句规矩，便又出去和院长交谈，门外的院长正焦急不安地来回踱步。所有人都知道，这次是发生大事了。
不多会儿，大理寺的人便将书院围了个水泄不通。为首的是李道勇，任大理寺司直，是个虎背熊腰的中年男子，着官服，腰间一把佩刀，刀鞘被擦得一尘不染。
他径直走向院长，此时的院长早已急得像热锅上的蚂蚁，院长见到李道勇，似是找到了救星，急忙上前说道：“哎呀呀，这可如何是好，一夜之间，竟发生了这么些事情，清早伙房伙计打水，竟然打出尸体来。且不说老夫的晚节和乌纱，就是我这条命怕都得葬送于此了。”
李司直安慰道：“院长稍安勿躁，可否告知李某，是否有人认得这死尸？”。
“唉！我院中，三位学生缺课，况且这死尸被泡的面目全非，实在是难以分辨呀。”院长叹了口气道。
“三位？可有确认身份，通知学生家人来呀？”李司直追问道。
“已经差人去请了，唉~我院乃是京中有名的私塾，这里的学生哪个不是着绸缎食山珍的凤雏麟子，这里哪个学生出了事我能赔得起呀。”院长口中念念有词，眼中尽是悲怮。
李司直道：“院长且请稍安，您先去安排安排其他事宜。在下要查验现场，还请院长安抚好学生。”
“是，是！老夫这就去。”
见院长离开，李司直来到尸体旁边。看衣着，死者身着青丝绸缎袍，绣工精美，腰间缀有祥云玉佩；再看尸体面部，虽然被水浸泡过，皮肤已经肿胀，但不难看出，死者年岁不大，当是位十五六岁的少年，且家境富贵。大概率是在此读书的官宦之家的公子，不过死者的具体身份，还得家长来确认。
不多久，来了两位家长，问过才得知还有一位缺课的学生是翰林学士罗古中之子罗希文，此人只是染了风寒在家休养。那来的两位家长为首的是本州府尹黄本松，另一位，则是大名鼎鼎的刑部郎中，杜思平。
众人纷纷见礼，黄府尹还没来得及回应，便急匆匆跑向尸体前，打量尸体，神情渐渐变为悲痛崩溃，最后跪地痛哭，一边哭一边哽咽：“我儿命苦呀！是什么人如此残忍，连稚子都不放过。”
李司直上前问言：“黄大人，下官乃是大理寺司直，李道勇，冒昧一问，此人确为令郎？”
“这腰间玉佩乃是他十岁生辰时，我一挚友从江南带来，是当地名师打造，独一无二。况且这身形，这衣着，是我儿不会有错。”黄府尹泪水涟涟，而后又转悲为怒，愤愤而言：“李大人定要早日捉住杀死我儿的凶手，将其正法！”
杜郎中此时也安耐不住，上前问道：“李大人，你们叫我来，是有我儿下落了？”
“杜大人，令郎踪迹我们尚在寻找，相信很快便有结果，还请大人稍安！”
“哼！你要是找不到，我便奏请郭尚书，亲自去找！”说完，杜思平拂袖而去。
李道勇愕然，想追上前去，却暗自无奈地摇了摇头，随即转身对黄本松说：“那黄大人······”
黄本松闻言道：“那我就不打扰司直查案了。”说完转身正欲里去，又回头嘱咐道：“素闻司直能文能武，探案如神，烦请司直定要尽心尽力，为我儿平冤！”
李道勇躬身道：“职责所在，在下定竭尽全力。”
随即，李道勇吩咐衙役将尸首带回由仵作验尸，而后自己带着另外的两三个衙役，向经院更外围调查。
“快看，这里有血迹！”一位衙役叫到。李道勇循声而去，果然，地上有星星点点血迹，经过风干，不仔细看根本难以辨认。李道勇拍拍身边衙役，鼓励道：“好样的！”
于是一行三人循着血迹，走了约摸四五十步，血迹消失在一片密林之中。这密林上方云雾缭绕，林木高耸，遮天蔽日。传闻此片密林里有食人鬼怪，诡异异常，多年以来，很少有人走进过这片密林，即使有误闯进去的，出来后也神志不清，胡言乱语，所以此处便成了民间约定的禁地。
“大人，传闻此处有邪祟，咱们，要进去吗？”同行的衙役问道。
李道勇转头看了看同行的人，又望向密林深处，说了句：“秉公办事，何惧鬼神！”便径直往密林深处走，其他人赶忙也跟了上去。
初入密林，树木较为稀疏，光线还比较充足，地面铺上一层薄薄的落叶，血迹还隐约可见；沿着血迹往深处走，林木越来越密，光线越发地昏暗，地上落叶层渐厚，空气中弥散着朽木腐叶的气息。不知从何时起，林中越来越寂静无声，他们一行人放慢脚步，警觉地观察着周围的环境，空气仿佛凝固了一般。
突然，一声尖锐宝刀出鞘声划破寂静，李道勇首先反应过来，大喊：“不好！有狼。”众人纷纷拔刀自卫，只见一匹独狼就在前方约摸一丈远处，那狼身长二尺有余，毛色灰色偏黑，眼睛发着荧荧绿光，直盯得人心里发毛，龇牙咧嘴，发出‘呜呜’的警告声。李道勇一边和狼对峙着，一边示意同伴慢慢后退。那狼伏低身子，一步步向前逼近，它们之间距离越来越近。忽地，那狼似是停下脚步，李道勇暗叫不好，暗暗攥紧了手中的刀。倏然，那狼腾空而起，直取李道勇面门，李道勇侧身躲避，叫狼扑了个空。那狼迅速调整姿势，又起身扑杀，说时迟那时快，李道勇顺势起刀，凭全身之力，向前砍去，只见手起刀落，狼跌落身后，前腿上留下一条一指多深的刀痕。那狼落了下乘，而后踉跄着钻入密林深处了。
大家稍稍松了一口气，便继续前行，忽然，李道勇停下，说：“人，找到了。”
只见厚厚的落叶上躺着一个人，那人死状十分凄惨，身上皮肉没有一块是完整的，内脏已经被完全掏空，腿上露出烂肉白骨，血肉模糊，面目全非，场面甚是骇人。李道勇深深叹了口气，吩咐道：“把他搬回去吧。”
同行的二人面露难色，李道勇见状，说道：“或者我来搬，你们负责回去路上的安全。”二人纷纷摇头，抬起尸体，便往回去。
所幸回去的路上还算平安，待到他们走出密林，已经是酉时一刻，日头隐没于山林，天边尚残存有一抹余晖。
李道勇心中稍稍舒了一口气，不过他知道，真正的挑战还在后面呢。