_
自京城南下，一路经河南至湖北，不知不觉又耗去了一个多月的时间，这一日终于辗转抵达襄樊，当初红花鬼母的嘱托字字句句言犹在耳，那时候尚是春寒料峭的时节，如今小半年已转眼过去，中间种种曲折，倒总算是没耽搁掉那一年之内的约期。
抵达襄阳城时天色已是不早，遂先入城觅一清静地打尖住店，也好顺便探听一下城外四十里地的漳南乡的具体位置，以便下一步行动。
哪知道那地方或真是太过荒僻，打听起来许多本地人竟也语焉不详，铁老爷子连问好几个人，好不容易方从店里的一名鹤发老伙计那里探出了详址，这才如释重负回到桌前，长吁一声道：“真不愧是红花鬼母这妖妇选中的隐居之所，什么鬼地方！害老夫费了好一番口舌。”
“爹爹喝茶。”一旁的铁珊瑚就势提起桌上茶壶为他满了一碗，自从在镖局得了首肯后，她在铁飞龙面前一般都做得颇乖顺，父女俩倒也因此融洽亲密了不少。
“嗯。”老爷子满脸欣慰地依言喝了口茶水，反手擦擦短须，又想起什么般撂下碗道：“对了，其实此去折向西北再走个一两天，就能入武当地界，咱们办完了这件事何不顺便往那边也去一趟？也算顺势而为嘛。”
已过去一月有余，也不知当初他向那罗姓汉子打了怎样的包票，一直有将这事放在心上。其实也怪不得铁老爷子，确实漳南乡和武当都属荆楚地境，路线间俱是相通相邻的，一两天路程在跑江湖的人眼里更是近得可以，断没有不去的道理。
老爷子虽无恶意，却是丢了个不大不小的难题过来。“一事归一事，爹爹你管那么多干嘛？还是先将眼下的先忙完再说吧。”最先开口的是铁珊瑚，这些天她已从我这里得知了大致缘由，是以此时第一个出来圆场。
“我也不过是随口一提，想听听大夥怎么个意思，对吧？”老爷子仍是不死心，说着又拿眼望我。佯作不察总是不太妥，所以自己索性边挥手示意店小二过来，边漫不经心道：“这件事么，还是那句话，我左右听练儿的，您老人家和她商量着办就是了……小二，点菜。”
之前等打听消息时枯坐了一阵，加上旅途奔波，如今众人都已是饥肠辘辘，所以见店小二殷勤过来铁飞龙也就住了口，改将心思放在那一长串菜名上。那小二报菜名如同唱戏词，煞是好听，铁老叫了几个感兴趣的，又问道我们要吃什么，珊瑚和练儿被勾起好奇，各自也点了几样，算一算其实都够了，所以轮到自己时我便摆手道：“也差不多了，就上这么些吧，练儿与我口味相似，我吃她点的就足矣。”
这话原是普普通通的，此时却惹来铁老爷子古古怪怪地一眼，他若有所思捋了捋须，待店小二离去后，终于忍不住道：“我说竹娃儿，近来一段时间你怎么有些怪啊……”
“哦？是说话有些怪么？”虽明白老爷子所指为何，但自己仍是含笑装糊涂道：“这您又不是不知道，之前我好几个月说不了话，后来虽莫名好了，却也嘶哑了好久才缓过来，如今可能听着还有些涩吧。”
一旁的练儿原已微微张口想接话的，此刻听了就是噗嗤一笑。铁飞龙自然也得听出这回答是在与他存心打岔，当即浓眉倒竖端出一副训斥人的架势，喝道：“呔，怎得连你这丫头也与玉娃儿般学起耍嘴皮来？好哇，你现在是唯她马首是瞻了，一个两个全不知敬老，啥时候惹恼了咱可别怪我老人家手重！”说着蒲扇大的巴掌就作势拍了拍桌，可惜没唬住同桌三位女客，倒把拎着铜壶来继茶水的店小二给平白吓了一跳。
打趣间此事草草带过，之后饭菜上桌众人有说有笑吃了一顿，便已是华灯初上。之前旅途毕竟疲惫，也没什么心思去赏那一江春水隆中十景，用过饭后便纷纷上楼歇息，此店不居与闹市，来用饭的当地人不少，投店的商贾却不多，是以二楼还算清静，更不缺客房，我们按老样子要了三间相邻的，既相互照应也互不相扰，上得楼后各自回屋一闭门，练功也罢洗漱也罢，且就自己打发时间去了。
投店住宿的夜里都是大同小异的，不过今日与往时略有些不同。听外头梆鼓敲起，披衣推门而出，果然见到了几步开外的拐角处有人在那儿不停地来去转圈——“珊瑚。”快步上前，压低声轻笑招呼道：“这大晚上的，亥时刚才都已敲过了，你若有事寻我们就进来直说，在屋前转什么磨盘呢？”
“竹纤姐，你怎么知道我在……”铁珊瑚之前似在自顾自想事，有些心不在焉，被招呼时吓了一跳，前半句话脱口而出，不过她聪明伶俐，很快反应过来，后半句便不再说那些没用的，而是改口道：“抱歉，打扰到你们了，你……你出来，练儿姐姐知道么？”说罢还歪头斜眼往我后面瞧了一瞧。
自报仇之举告一段落，又在外天南地北游历了这一月余，日日有亲人陪在身边说笑，看得出来这女孩是愁烦渐去，虽然回不到当初，但至少面上表情已慢慢生动了些，不再是那副将万念俱灰写在脸上的模样了。
因为如此，旁人与她说话也轻松许多。“你在我们屋外转来绕去半晌，连我都觉察了，她怎么可能不知道？”自己打趣道：“何况，如今没你练姐姐的允许，我哪儿有那么轻易就能出来寻你问话，对吧。”
听这么一说，铁珊瑚又歪头看了看我来的方向，小心翼翼将声音压得极低，道：“当真是一日不消气便要一日要如此？竹纤姐，一直下去可不行啊，你这样哪里像江湖儿女？倒像是出嫁从夫唯唯诺诺的小妇人，练姐姐可真会折腾人……”
“其实也没关系，我本就不算是真正的江湖中人嘛，再说了，练儿好做主就让她做主，我这边是乐得轻松，还能讨她消气抵账，岂不是各取所需一举两得？没什么的。”笑一笑，如是回答。
那一天，没有拐弯抹角，没有费尽心思，自己破天荒用生平最不绕弯子的方法问她如何才能消气，而练儿给出的答案，或者说要求，就是如此简单，正如铁珊瑚所言，仿佛此间所有做丈夫的对妻子的基本要求一般，归根结底三个字——听我的。
其实不清楚为何她会提这么一个要求，我并不认为练儿会将世俗的男女之道套用在我们身上，她爱惜容貌，绝不会自诩为夫，平素更看不起所谓的夫纲。至于控制欲，练儿其实也不多，她虽好强但从不喜勉强别人，连当初山寨中的大事小情都几乎全放手交予别人去管，总不至于突然转了性情吧……思来想去，觉得大约还是一时兴致所致的突发奇想，或也有些折腾人解气的缘由在里面，便也随她去了。
“……依我看啊，都过去这么久了，就算当时再怎么气你那气也早该消了吧？何况那事也不能都说是一个人的错。”自从得知缘由一来，这还是铁珊瑚第一次就此事发表看法，却是一说就说得认真起来：“却到如今都说什么还在生气，想来不过是要人一直听话下去而已，练姐姐的性子竹纤姐你该清楚，她只怕是又在耍人玩哩。”
看她那神情，大约是真觉得这一个月里我太吃亏了，为人抱不平之余，眉宇间多少带了一丝当初未历大劫前的风采，令人看得忍俊不禁的同时又有点莫名伤怀，自己心情也复杂起来，先低声道：“若真是消气就好了，只怕是未必，只要这桩事一日悬而未决，就……”蓦地惊觉这心头未经求证的顾虑不该如此轻易便出口告人，赶紧中途一断，转移话题道：“罢了罢了，多想亦无用，就随它船到桥头去吧……对了珊瑚，你今夜忧心忡忡地在这里绕了半晌圈，就为了想和我说这点事？不是吧？”
话题不转还好，一转之下，铁珊瑚面上神色更沉，连刚刚泛起的小小神采都没了，取而代之得是紧锁的眉峰，她好似在为什么事为难，顿了一会儿才支吾道：“是这样的……这件事我也只能寻你讲，明日一早……明日一早你们去那个什么漳南乡的，我……就不去了，依然留在这客栈等你们回来，只是爹爹面前还得烦你和练姐姐一起做个戏，就说我不太舒服，想来应该可以蒙混过关……”
“咦？不去倒无所谓，只是好端端的你这又是为什……”讶异只得一半，然后，自己就倏地住了口。
为什么？还能为什么，珊瑚心中最过不去的坎，无非是就那桩憾事以及与此相关的一切，若说漳南乡有什么是她不愿意去面对的，无非也就是这些……果然，纵然有殷殷关切之心，却也未必事事都能为他人考虑周全。这一路上我与练儿俱对铁珊瑚关心有加，可偏偏谁也没有想到，那住在漳南乡的我们即将去见的红花鬼母之子，虽然他是复姓公孙，但其实，却也的的确确是那金独异一脉相承的血亲骨肉，甚至……五官和性子都有几分乃父之风……
因为某个突然跳出的不怎么令人愉快的回忆，自己暂时沉默了片刻。也许是这沉默令铁珊瑚误会了什么，她自嘲一笑，道：“那个……果然连竹纤姐姐你也觉得我此举太过了么？再大的恨再深的仇，祸不及家人，这个道理我自然是懂的，只不过，心里仍是无法……”
“不！”当即开口打断她，我抬头回答道：“珊瑚你何错之有？祸不及家人固然是对，但你只不过是想避开不见，免得心头添堵，这难道就不是人之常情么？更何况……”最后小半句，却只在喉中嘟囔，说给自己听：“更何况，那公孙雷能不见……还是不见为好啊……”
这后半句珊瑚没有听清，不过得了应承和支持，她已是松了口气，之后我们又花了一点时间对了对明日该向铁飞龙讲的说辞，这才各自回屋。踱回房前，怀揣着心思轻推开门扇，一抬首就是一幅暖帐温香卧美人图赫然映入眼帘，令人在微微一怔后，迅速……阖上了门。
“练儿你这是做什么！”回过神来，多少有些羞恼：“你明知道我出去了门没上闩，这样子……这样子躺着作甚？万一有人不当心走错了房什么的……如何是好？”
“原就是打算歇息的，不这样躺着难道还穿得里三层外三层站着？若是有人误闯那也是他命不好，挖了招子扔出去不就完了。”对面的美人眼也不抬，只是懒懒地伸芊芊玉指凭空那么一弯，不了解的人绝不会相信这动作其实是在比划挖人眼：“再说你们俩在外面嘀嘀咕咕的，有人路过会不知道？说说吧，珊瑚找我们什么事。”
……算了，无奈地笑着摇摇头，先给门落好闩，这才走到床榻边除去外衫，一边解释一边坐下，伸手就拥了个暖香满怀。练儿倒没太大抵触，反而配合的伸出手揽住脖颈，认真将前因后果听完了，最后嗤了一声，捏住人左耳垂细细把玩，道：“我还道是什么大事，原来不过如此。既然珊瑚不想去，事情再简单不过，何必还要商量骗义父那么麻烦？莫忘了义父是何等老江湖，是不是真有个伤有个病什么的，能骗得了他？ ”
“知道不好骗，这不是无奈之举么，老爷子本就对珊瑚为何恨得如此刻骨有些疑惑，珊瑚不想表现太多，也是为了父女俩好啊……”耳垂是自己的弱点之一，如今被捏得微痛且痒，热乎乎地烫起来，令人很有些不能专注；“听练儿的言下之意，似乎你有更好的法子？那我等洗耳恭听就是。”
“说那么多做甚？耍嘴皮子是你的事，我自有主意，根本没多说的必要。”更温热的什么凑到耳边，将最后一句话吹送至听觉深处：“总而言之，到时候你全听我的就是。”
“……是，小的遵命，一切全随玉罗刹您老人家马首是瞻，可好？”实在痒得人再不能不能自已，侧过头翻身压下，眼前所见，是她那近在咫尺仿佛受用无穷的粲然笑颜。
既是待原谅之身，自然要百般讨好。往日里还要担心她吃了亏是要百般讨回，可这一晚却并未纠缠太久，且是练儿主动休战的，虽说这一点颇有些令人意外，但自己既占了便宜自然乐得遵命。
所以，当睡得昏昏沉沉又被摇醒时，几疑是她报复。
“……练儿，怎么……回事？”勉强挣起身，天还是漆黑的，屋中没燃起灯，窗户倒是敞开着，皎洁的月光映在床榻前，揉了揉眼，当就着月色看清眼前立着的这位早已穿戴整齐且龙头杖在手，混沌的脑子才清醒了些：“什么时辰了？你这样是准备去哪里？”
“刚刚梆鼓敲过了，正是寅时十分。”她倒是精神奕奕得很，笑道：“说好了你听我的，那还等什么？快起来出发，来去一趟，动作快的话回来途中还能帮义父和珊瑚买些风味早点。”
话入了耳中，转了几转才算消化，原来这就是所谓的“自有主意”么？倒也……是她一贯的风范。
苦笑着披衣而起收拾完毕，浑浑噩噩间多少还有些头重脚轻，跃出窗时差一点将店家放在窗架上吃露水的花盆踩破，换来练儿好一顿低声奚落。她奚落归奚落，之后就一直牵了我的手抢前半步引着路，被夜风一吹后自己也已彻底清醒，是以纵高跃低间我俩速度愈快，不消片刻就出了城，再疾行了一阵，只见月色下前面远远现出了几间土屋，隐隐约约是一个荒僻村庄的轮廓。
“如果义父没打听错的话，那应该就是这儿了。”练儿手一指，朗声道：“咱们去把人叫醒，将东西归还了话带到了，也就是了，何必非要弄得那么正式的登门造访，又不是什么英雄人物！对吧？”
奔行太快风又大，所以自己并未回答她，只是含笑点点头，待要再想说点什么，夜风中忽送来了隐约的呼号之声，其中似乎还杂有兵器碰击之声，在这万物俱寂的黑夜中听得人心中就是一凛。
我俩脚下未停，相互换了个眼色，练儿早已经听音辨位向那边赶去，边赶边道：“奇怪，此地怎么会有武林中人打斗？莫非是有谁向红花鬼母和金老鬼的后人寻仇？”
她自言自语，说话间早已掠入村庄扑去，只见其中有一间青瓦砖屋还有灯火，声音正是那边而来。我俩转瞬飞身上屋，还能站稳，就听得有人骂道：“是红花鬼母的徒弟？正好！捉起来，要让她也受上一遭男人罪！也好出这口鸟气！”然后是嗤啦一声衣衫破碎声。
朝下望去，只见不大的院子里的有一对男女正在生死厮杀，男人是个粗豪汉子，使一口锯齿勾镰刀正杀得性起，而那给迫得双目含泪步步后退，衣袖还被扯去半截，露出雪白小臂的女子，不是客娉婷还是谁？
几乎在自己刚看清的瞬间，练儿早已经怒形于色，她一声长啸，叫道：“无耻！娉婷妹妹莫要惊慌，我来了！”话未落地，长剑早呛啷出鞘，风一般就闯了下去。
.
.