三人下了天墉城所在积金峰，天色已然大亮。竹瑶放缓了脚步，沿着山下一条小径走去。其时秋色已浓，四下里晓雾未散，冷露沾衣。三人都是默不作声，只听到脚踩在山间落叶之上，发出沙沙轻响。
萧剑平十八年来从未出过天墉城，平日最远也就是到城角无声崖上凭高眺远，更不知家门以外是番什么模样。此际出来，但见群峰夹径，野草丛生，时见奇花怪树，走兽飞禽，这般景物平生少睹，虽然满怀落寞，却也禁不住好奇之心。
竹蝶问道：“小表哥，你可没有什么要紧东西忘了带罢？”萧剑平摇头道：“没有。我也没什么舍不得的东西。”竹蝶道：“你没什么舍不得的？你那朱师妹呢？”
萧剑平心中一酸，无言可答，过了一会才道：“她在家里，有人陪伴，有人照顾，要我操什么心？我……我只能连累她罢了。”竹蝶道：“当心她教你那弟弟抢去了，到时候你后悔也来不及。”萧剑平一呆，随即道：“别人怎样，我管得了么？反正我自己做的事，自己决不后悔！”
竹蝶还欲再说，竹瑶道：“蝶儿，你自管走路罢，罗嗦你表哥干什么？各人有各人的缘法，那位朱姑娘对剑儿若是真心真意，自然不会轻易就变了心肠，日后岁月正长，何苦提前操这份闲心？”竹蝶道：“人家白问问罢了，又要你说！”
又走了一程，竹蝶道：“爹，你适才说的：‘若是真心真意，自然不会轻易就变了心肠。’当真么？我看你自己，也算不得十分高明，你跟妈也是十七八年的夫妻了，为什么妈总是在心里怨你？你自己也当摸着良心想一想才是。”
竹瑶呸了一口，道：“死丫头，这种话也亏你说！”竹蝶笑道：“现下不是在天山，说几句无妨，妈不见得长了千里眼、顺风耳，来审你的动静。你跟我实说罢，这些年里你变了心肠没有？”竹瑶道：“没来由的说这些干什么？你明知道你娘长日无聊，便爱生些疑心，平素里没事都要惹得不开心起来，还禁得住你架桥拨火！”
竹蝶抿嘴笑道：“你恼了，也不必胡乱冤栽我，我哪一回不为你说话了？只是这一回，我看你要小心。”竹瑶道：“这一回，又怎么了？”竹蝶道：“还用我说？这一回你跑去跟人家拼命，可同妈说过没有？还有，你也知道她只盼你在家里呆着，你非但不听，这次更连女儿我也带了出来，撇下妈一个人好不冷清，也没个知疼着热的人照管，她不伤心生气，才有鬼呢！你等着回去赔话罢。”竹瑶道：“却不是你软磨硬缠的要我出来？这当儿又全推在我的头上，亏得你说。”竹蝶笑道：“我才不管呢，反正妈只会怨你，决不怨我，何况你离家一久，她就不免又要猜你的心肠，东想西想起来，只怕你回去之后，可要难说话得紧了。”
竹瑶皱起了眉头，脸上果现忧色，大有烦恼之意。
萧剑平听他父女说自己的家事，插不下口去，只有在一旁听着。眼见表妹一言之出，舅舅便担起心事来，看来果然是对舅母畏惧得紧，不由有些好笑，又想：“舅舅这般一个天不怕地不怕的人物，连跟爹爹那么厉害的人也敢动手打架，怎么会对舅妈怕成这样？要是舅妈真是这么不好说话，那我……我到他家，又如何是好？”自觉初离家门，对前途一无所知，忍不住叹了口气。
竹蝶道：“小表哥，你又叹什么气？你是觉得我娘对我爹都这般，一定严厉得很，你怕不好相处，因此心里烦恼，是也不是？”萧剑平心事被她说破，讪讪的答不出话来。竹蝶道：“那你就是白担心了，日后你见了就会知道，我娘其实是最和善不过的人，从来也不会给人家什么难堪的，你去了，她一定欢迎得很，你还有什么不放心？”萧剑平道：“我没有不放心。”
竹瑶在旁听着，不觉笑了一笑。竹蝶道：“你笑什么？”竹瑶笑道：“没什么，我在想，难怪天山上下都羡慕我生了个好女儿，总是这般的体贴入微，说起话来也中听得很。”竹蝶也笑道：“我是见什么人，说什么话，对爹你说的话，可就未必中听得很了。”竹瑶道：“那要多承你另眼相看了。”
竹蝶一笑，又对萧剑平道：“小表哥，你到了天山，我那些师叔伯、师兄弟们，你不用太放在心上，只有大姑姑家的南大表姐和南大表哥，这两个人比较会狗眼看人低，你别理会，反正你同我和爹爹在一起，又不用跟他们过活。”萧剑平一怔，问道：“大姑姑是谁？”
竹蝶道：“唉，原来你连自家亲戚也不知道，我称作姑姑的，你应该称她一声姨母才是。”萧剑平从来没想过母亲娘家中除了舅舅、表妹以外还有什么人，闻言又是一怔，说道：“原来是我的姨母，那便是我妈妈的姐妹了。”想到母亲，不由得垂下头来。
竹蝶道：“不是妹子，是姐姐。我爹爹家里的排行跟别人家有些不同，是姐妹兄弟一齐算的，一共是四个，你妈妈最小，爹排在老三，上面有一个大姑姑，还有一个二伯伯。他们两位的性子可着实有些不好，说话间便给人脸色瞧。小表哥，你平日得当心一点，千万不能得罪了他们。”
萧剑平嗯了一声，一霎时茫然若失：“倘若真如表妹所说，大姨和二舅的脾气都不好，那我整天小心翼翼的怕得罪了他们，过日子还有什么意思？”心想自己在家中连对父亲也不肯服软，到得天山，难道反而要每日价陪小心、看脸色去？虽说姨母舅父，都是自己的长辈，也即是母亲的骨肉至亲，但以自己这等性情，上哪儿去都不招人喜欢，说不定过不了几天就会得罪下他们来，三舅舅又未必能帮在自己一边，想来深无意味。忽然之间，掠过了一个念头：“我这次出来，可是对了么？”
他抬起头来，却见竹氏父女都正自看着自己，从二人眼神之中，感到的只是深深的关切鼓励之意，心中忽如暖流流过：“舅舅这般爱怜我，只要能和他在一起，就算前面是刀山火海，又有什么可怕？”
昆仑山山脉绵延千里，方圆极大，积金峰已在山脉北缘，三人一路更向北去，翻山越岭，足足走了三五日才出了山，眼前是一望无垠的平原沙漠，满目黄沙，接天蔽目，萧剑平从来没见过这等壮阔的景色，情不自禁的纵声而呼，胸襟为之一爽。
竹氏父女来时便备了三匹马在山脚处，这时一人一骑，向沙漠之中行去，此后一连半月，都在沙漠中行走。
萧剑平原本不会控马，好在竹氏父女对他照料周到，特地让了一匹性子最驯的坐骑给他，他日日都在马背之上，又得他父女在旁指点，也即控缰自如。三人白日行路，晚上觅背风之处结帐歇息。沙漠之地日间烈日炙人，夜里却冷如冰窖，若非三人内功均有根底，实难支持得住，又兼竹瑶对这片沙漠地形熟识之极，何处有水，何处有风，尽皆了如指掌。三人避开风沙，专捡有水草处行走，萧剑平虽是初离家门，却也没吃多少风沙之苦。
愈向北行，朔风愈烈，天气也愈加寒冷，沙丘背阴之处，时见积雪凝冰。到得后来，竟纷纷扬扬的下起雪来。三人缓缓控马，冲寒冒雪而行。
这晚在一个沙丘之后歇息，中间生了一堆火，旁边掘了三个沙坑，三人各卧沙坑之中。天地间寂然无物，除了火堆劈啪，便只听到雪花落在沙地之上，发出轻柔异常的声音，宛如情人间的喁喁细语。萧剑平心中忽然想起朱兰言来：“不知道朱师妹此刻怎样？是跟思平弟弟和香妹妹他们在一起呢，还是在想着我，便如我此刻想着她一般？”
正自凝思，忽听蹄声错沓，自东北方直响到西北方向去，跟着正西角上也响起了马蹄声，中间夹着数声呼哨，静夜之中，声音格外清晰。
萧剑平坐起身来，却见竹氏父女早已惊起。竹蝶将耳朵贴在沙地上，听了一会儿，说道：“正西方两个，西北方两个……听那啸声，只怕是本派的人在此聚会。”竹瑶皱眉道：“这里离天山还远，本派的人深夜来此聚会作甚？难道派里又出了什么事不成？”竹蝶道：“谁知道呢？咱们要不要招呼一下？”
竹瑶微一迟疑，从怀中取出一件物事，点燃了抛向空中，只听砰的一声响，那物直上半天，原来是一枚炮仗，萧剑平忍不住问道：“这是干什么？”
话音未落，便听半空又是“啪”的一声，那炮仗炸了开来，半空中斗然一亮，现出一柄银色的长剑，缓缓落下。到得离地数十丈之时，剑尖上突然吐出一朵淡青色的大花，花瓣花叶，尽皆清晰异常，一剑一花在空中停顿良久，化作满天银星，倏忽不见。
竹蝶见萧剑平仰面瞧着，一脸的好奇之色，便道：“这是我们天山派的传讯之法，一个烟花放将出去，百里之内都瞧得清清楚楚，爹用来招呼那四位同门。”萧剑平道：“离那么远，你怎么知道就是四个？”竹蝶笑道：“我有顺风耳，你不知道么？”顿了一顿，又道：“小表哥，你的历练太少，这‘伏地听声’也不算什么本事，以后你可千万要学会了。”
她这句话还未说完，已听蹄声得得，向这边而来。到了离火堆一丈之处，一齐住足。一个男子声音叫道：“哪一位师兄在此？何云深这厢有礼。”
竹瑶长身站起，笑道：“何师哥，用不着这般多礼！”
只见黑暗中人影晃动，果然是四个人跃下坐骑抢了近来。火光下但见是两男两女，四人都是三十向上、四十往下的年纪。那左首的男子宽袍缓带，神色颇有些冷峻，似乎在这四人里地位不同，另三人都随在他身后，男的一身白袍，背负长剑，两个女子各服白衣，只腰间系带颜色各异。三人见到竹瑶，登时一齐脱口道：“小师叔，你回来了？”
萧剑平听出那负剑男子的口音是适才发话的那人，心中大奇：“怎么舅舅称那人师哥，他却叫舅舅师叔？”
却不知竹瑶的父母原是师徒成婚，竹瑶从母亲的辈分算去，与何云深的师父乃是同辈，自父亲那一辈算来，却又与这“云”字辈的弟子属平辈师兄弟了。天山派的辈分本自松懈，不似中原各门派拘泥小节，称呼上便也不加考究，竹瑶在可以平辈论交的众同门中年纪较小，对诸人一律以师兄师姊呼之，但何云深的师父都称他“小师弟”，何云深却哪敢与师父平起平坐？只好尊他一声“小师叔”，眼见他年纪还小过自己，这一声“小师叔”叫起来却也是三分尴尬，七份勉强。
那为首的男子直到此刻才缓缓抱拳，淡淡的道：“师弟，有礼！”竹瑶回了一礼，笑道：“盛师哥好。”
竹瑶早迎了上去，敛衽行礼，说道：“何师伯，柳、尤两位师叔，别来安好？”却对那姓盛之人恍若不见，竹瑶说了一句：“唉，蝶儿，怎么见了你盛大师伯也没个礼貌？”竹蝶道：“你不是已经有礼过了？”说的这一句，便抢着向一个女子问道：“尤师叔，我娘好罢？”那姓尤的女子笑道：“还没给你们父女俩联手急死，怎么不好？”
竹瑶拉着萧剑平，向前一引，说道：“我给大伙儿引见一下，这位盛师兄，单讳一个‘泓’字，乃是前任甘掌门的亲传大弟子，在天山派里算得上举足轻重的人物，提起盛泓两个字来，西域武林里连聋子也是知道的。”那盛泓冰冷的脸上微微现出一丝笑意，哼了一声。竹瑶又道：“那位是何师哥，名讳上云下深，乃是盛师兄的得意高足，有个外号唤作‘青龙剑’，自来道名师出高徒，自然也是不凡的。”何云深笑道：“小师叔夸奖了。”
萧剑平有些弄不懂他们的关系，把眼瞧着舅舅，也不知当不当称呼一声。
竹瑶续道：“这两位师姊，这位是柳云眉柳师姊，那位是尤云清尤师姊，两位师姊的‘寒英剑法’最是造诣过人，本派中公送了个外号，合称‘寒雪双英’。”二女都笑了起来，齐道：“小师叔，久日不见，怎么一回来就送人高帽了？”
竹瑶指着萧剑平道：“这便是我的外甥，阿琬的唯一骨血……”盛何柳尤四人都是耸然动容，一齐注目萧剑平，目光中大有惊诧之色，何云深道：“原来是昆仑掌门的爱子，失敬，失敬！”
萧剑平听他语气中似有讽刺之意，一怔之下，退了一步，脸上登时胀红了，万万料不到第一次遇上母亲的同门，竟是将他作“昆仑掌门的爱子”看待，不由心中大是没趣。
他神色一变，竹瑶立时察觉，握住他的手紧了一紧，向他微微一笑，随即正色道：“何师哥此言差矣！我这个外甥，是萧大掌门的儿子不错，更是我们竹家的骨肉至亲。如今我家终于一家团圆，可不是件大大的喜事？”何云深道：“果然是可喜可贺，这位萧兄弟本是萧掌门的长子，又是天墉城的高足，眼看昆仑一派的掌门日后非你莫属，居然甘心改投天山门下，难得难得！”
萧剑平忍不住大声道：“我可不是昆仑派的门下，也没打算改投天山派，这位何……何师伯不要取笑我！”
他这一言出口，六个人一齐变色。
竹瑶温言道：“我也不强迫你非入本派不可，你不爱入，便不入好了。”萧剑平见何云深四人仍是神色古怪的瞧着自己，心想：“舅舅待我一番好意，我原该听他安排才是，只是我在心里已经拜了婆婆为师，岂可背叛于她？这几句心里话，须得跟舅舅说个明白。”便道：“舅舅，我不入你们天山派，并不是瞧不起你们，我……我是有个缘故的。”
竹瑶道：“我想你也不会无缘无故，这个缘故可方便告诉我么？”萧剑平答应过那婆婆，决不将她行踪泄露出去，倒也确实有些不方便说，只道：“我不入天山派，可不是为了我爹爹，他也不是我的师父，我……我另有师父的……”眼见竹瑶脸露诧色，似欲开口相询，忙即又加上了一句：“我师父吩咐过我，永远不许对人说她的事，我真是不能说，可不是有意瞒着舅舅！”
竹瑶心下虽甚疑惑，却也不好再问，便即转了话题，问道：“各位师兄师姊，深夜下山，所为何来？总不成是知道我们回来了，特地迎接的来着？”尤云清笑道：“小师叔不愧是厚脸皮，一开口就是一相情愿的话。你又是什么了不起的大人物了，也配大伙儿下山迎接？”竹瑶也笑，道：“我自然知道不是了，却不知又是何等大人物，居然惊动了盛师兄这般的大驾？”
盛泓一直不参与他们谈话，听得竹瑶这句话将自己的身价抬得甚高，不由得微微一笑，却不置答。
柳云眉道：“我们在峰上接到讯息，说是寒玉谷的人到了大漠，却与五毒教干了起来……”竹瑶眉头微微一皱，道：“寒玉谷和五毒教？怎么一道都来了？”
柳云眉道：“自掌门师叔封剑闭关之后，五毒教一直在天山百里之地骚扰，那也不用说了，三年之前何前教主在大漠中过了世，五毒教一时乱七八糟，回归云南发丧后推举了何教主的女儿接任，咱们只道大漠从此太平，谁知道何红萸那小丫头年纪虽然不大……”竹蝶插口道：“何红萸？这便是那新任五毒教主的名字么？这名字倒妩媚得紧。”柳云眉续道：“……手段之辣，却更在她父亲之上，居然今年又率了一批教众西赴天山，扬言：‘踏平仙影峰，血洗天山派。’全然是势不两立的架势。”
竹蝶道：“好笑，他们跟本派闹了这十七八年，怎么还没闹够？又不是杀父之仇夺妻之恨，何苦来呢！”
柳云眉道：“还不是为了那《百毒真经》！”竹蝶道：“这书他们抢去有五六年了，如今只怕翻也要翻烂啦，还找本派作甚？”尤云清笑道：“蝶儿，你这话可就是寒碜人了，那梵文经书岂是那么好读的？何教主就算从头到尾翻得烂透，请不到小师叔又或你小竹姑娘到她总舵一行，也是枉然。”竹蝶笑道：“尤师叔真取笑我父女了。说真的，难道就由得他们猖狂不成？”柳云眉叹道：“要是掌门师叔不封剑，五毒教何敢猖狂？只是本派群龙无首，后辈弟子中又出不了什么杰出的人物，没人主持大局，那也难怪人家要来拣这个现成便宜了。”竹蝶冷笑道：“拣这现成便宜，也未必就那么便当。”
盛泓听柳云眉说“后辈弟子中又出不了什么杰出的人物”，轻轻哼了一声，仍不说话，何云深口唇微动，似欲说句什么，但瞧了瞧师父，喉间咕的一声，将要出口的话又吞了下去。
竹瑶向他们师徒瞥了一眼，问道：“那寒玉谷怎么也扯上来了？”
柳云眉道：“寒玉谷和五毒教同处云南，得讯最快，一听五毒教又要来攻打仙影峰，立刻抢先而来，说是要为师门效力。五毒教前脚跟后脚的接着赶来，两帮人在大漠中接了头，便自打了一架。我们在峰上得讯，就赶下山来瞧瞧。”
竹瑶笑了一声，道：“寒玉谷也算本门支派，要为师门效力，自然也是该的。只不过程谷主与同门决裂已久，以前仙影峰那般凶险都不曾通过音问，这当儿怎么如此惦念起师门来了？难道是点苍山的风光瞧得腻了，打算重回西域换换口味？”柳尤二女齐道：“小师叔所见最是，寒玉谷这回可不就是冲着本派掌门之位来的？”
盛泓听在耳里，脸色一变，又哼了一声。
萧剑平虽没见他参与谈话，但看见他这副神色，就知道颇有悻悻之意，虽与几人关系不甚了然，却也猜着了三分，心想：“这个姓盛的委实讨厌得很，看他对舅舅爱理不理的，多半就是因为舅舅比他聪明，比他人缘好，他就嫉妒起来。这样的人，怎么会是妈妈的同门？”
他随舅舅西来之时，心想天山派是母亲生前的门派，派中弟子定然都是和蔼可亲，都是光明磊落的性情中人，没想到还没上天山，在大漠中遇到的天山门人，便似各怀私欲，师兄弟间也不见得如何亲密无间，不由得暗生失望之意。
竹瑶却似一无所察，对着盛泓道：“盛师哥是本门首弟，派中出类拔萃的人物，智计武功，均自不同凡响，所见当然是更高明的了……”盛泓听到此处，脸色略和，却听他接着说道：“何况寒玉谷此来多半有觊觎本派掌门位置之意，此事有关盛师哥切身利益，自然更是得打听个明白不可……”
盛泓再也忍耐不住，喝道：“阿瑶！你说个清楚，谁说我想当掌门的？”竹瑶愕然道：“盛师哥说什么话来？我几时说你想当掌门了？我只是说有关师哥的切身利益，难道有人觊觎本派掌门之位，还不与本派弟子的切身利益相关么？我这句话原未说错，盛师哥本来也无半分争夺掌门之心，自然不会是说你了，又何须动怒呢？”
嗤的一声，萧剑平忍俊不禁，笑了出来。
盛泓满腹怒火，无处发泄，听得萧剑平发笑，更是恚怒，向他恶狠狠的瞪了一眼，萧剑平既知舅舅对他全无好感，言语中尽是冷嘲热讽，哪里还肯客气，回瞪一眼，随即调转了头，不去睬他。
柳云眉怕他们师兄弟闹将起来，便道：“方才我同尤师妹、何兄分头查看，何师兄见着了几个五毒教的教徒，我们姊妹却见着了寒玉谷的一干药僮剑婢，为首率领的乃是程谷主门下的得意弟子，外号叫‘辣手飞琼’……”竹瑶接口道：“‘辣手飞琼’许云香也来了？这丫头心狠手辣，听说很不好惹，两位师姊可别同她交上手了罢？”尤云清道：“跟辣手飞琼交手，咱们哪有这胆子！”竹瑶笑道：“大家都是本派一脉，原也不必动手动脚，伤了和气。何况许姑娘颇得程谷主真传，近年来在云岭之南闯下了好大的名头，五毒教的人遇上她，可算是恶人自有恶人磨了！”
盛泓觉得他又在暗讽自己了，却也抓不着话柄，发话不得，只有在鼻孔里哼了一声。
却听得西首十丈开外有一个女子的声音格格娇笑，远远飘了过来：“竹家小师叔这可是谬赞了，小女子初闯江湖，无威无名，何以克当？”
刷刷刷三声疾响，何柳尤三人长剑一齐出鞘，齐声道：“是辣手飞琼！”
那女子声音娇笑道：“不错。诸位是天山派的师兄师姊，小女子原该上前拜会才是，只是此刻心虚，不敢冒昧，失礼之罪，现下谢过，咱们改日再会了！”声如游丝，迅速异常的向西方隐去，片刻之间，便即隐没无闻。