沈三自甜水客栈出来时已是正午，脚下明显有些趔趄，眼光也有些迷迷离离，满心里还是老板娘甜如蜜糖的笑靥，连自己方才说了些什么也记不得了。只是老板娘的笑容虽美，酒喝多了总会有些不便，走不上一条街，便急着要解手了。沈三稀里糊涂拐进一条小巷，拉开裤子正想痛快痛快，忽然身后有人淡淡叫了一声：“沈三。”
沈三一惊，手里还提着裤子，霍地就转回头去，却见阳光之下空空荡荡，哪里有半个人影？方自疑惑自己是否酒后耳鸣，脑后却又有人清清楚楚地唤了一声：“沈三。”声音平淡，却近在耳边，绝非耳鸣。沈三连忙回头，背后却只是方才那堵白墙，更无半点人踪。
沈三到底是捕快出身，见过些世面，情知遇上了高手，一腔酒意顿时散个精光，沉声道：“是哪位朋友跟沈三开这玩笑？”一面说话，一面手已按在腰间佩刀上，突然抽刀出鞘，反手便扫。这两下倒是干净利落，颇有几分功夫。不料一刀扫空，那声音却又淡淡道：“原来还是山西五虎刀门下，可惜这般刀法，实在辱没了五虎断门刀的名声。”声音清晰无比，居然比方才又近了一些，几乎便是贴在耳边说话。
沈三这一惊非同小可，那酒全化作冷汗出了，手里握着刀，只不敢再动，强自镇定道：“阁下究竟何人，找沈三何事？”
那声音淡淡道：“你怎知云无忌近日将到此地？”
沈三怔了怔，却未料到对方问的是此事，道：“你是何人，问此事作甚？”话犹未了，后颈大椎穴上突然微微一凉，有一物轻轻压了一下。沈三登时出了一身冷汗。大椎穴乃人身要穴，背后之人虽只是轻轻一按，其中寓意不言而喻。沈三心头砰砰乱跳，道：“阁下莫要动气，沈三说了便是，此事乃是京中传来消息—”口中说话，突然猛一旋身，一刀三花反斫出去。这一刀是五虎断门刀中近身杀着，亦是他尽平生所学。不想身形方自转过，刀锋撩了个空，颈后大椎穴已又被一物压住，那声音冷冷道：“好一招凤凰旋窝。”
沈三这一刀已算准那人必要躲闪，是以刀势方位均已计算仔细，却仍未见到那人身影，几乎疑为鬼魅，不由冷汗透衣。悄悄低下头去看地上有无影子，偏生此时正是午时，太阳当顶，地上只能见到自己足下小小一团影子，却看不到背后之人的，不由又惊又疑，颤声道：“阁下切莫动手，有话好说！”情知对方只消在自己穴道之上稍稍加力，则自己即便不死也要半残。
背后人冷冷道：“我问你话，你若再有半句迟疑敷衍—”沈三只觉颈后微微一重，心中一跳，慌忙道：“大侠有话只管问，沈三绝无半句虚言。”只恨不能点头如捣蒜，以表诚意。
身后之人按在他穴道上的手指略松了一分，却并未移开，冷冷道：“县衙如何得知云无忌将至？”
沈三这次不敢再动半分心思，咽口唾液道：“消息真是京里来的，小的也不知究竟是怎么回事，只是传着传着就传过来了。”感觉颈后手指微微一沉，杀猪也似叫将起来，“小的没有半句虚言，大侠明鉴啊！衙里老爷听说了这消息，还慌得不得了。”
背后人手指又略松了松，道：“他慌些什么？”
沈三满头冷汗，只不敢去擦，嗫嚅道：“他，他怕这位云大人来查此地孩童丢失的案子，参他一本。是以教小的这几日勤来查看，教这些人家都莫要出声。”
背后人哼了一声：“他想瞒天过海？这案子可是你承办？”
沈三连忙道：“小的也曾尽力查过，只是没有线索……其实，其实十年前附近六县中便丢过十几个孩童，那时小的还不曾在衙门里当差。其实这里孩童顽劣，偶然走失也是难免，只是不知怎的，这一年忽然连续走失了好几个……”他心里害怕，既想为自己辩护，又怕哪一句说错了惹恼背后人，七颠八倒，不知所云。
背后人却似从他话中听出了端倪，打断他道：“十年前此地便曾有孩童丢失？”
沈三咽口唾沫，道：“是。那时当今皇上刚刚登基，正月十五大放花灯，六县之中一夜间走失了十几个孩子，后来大部分都在附近山林中找到，全变做了一具具尸体。”
背后人寒声道：“这案子不小，可查出了些什么？”
沈三道：“小的那时还未当差，详细情形也不晓得。只是从卷宗中年来，似乎也没有查出什么，换了几次手后也就成了陈年死案。只是因小的近来接办丢失孩童一案，才从旧案卷中翻出来的。”
背后人道：“你既看过，这两宗案子之间可有什么相互联系之处？”
沈三挠头道：“相互联系之处？相互联系……”他从未想过这两宗案子之间可能还有什么相互联系之处，抓耳挠腮了半日，嗫嚅道，“小的倒想到一处，可不知是不是。”
背后人道：“你说。”
沈三道：“案卷中所记，当年丢失孩童尸体伤处均在面部，肿胀溃烂不辨眉目。这一年丢失的孩童中，小的找回两具尸体，也是面目变形—却不知，算不算相互联系之处？”
背后人追问道：“如何面目变形肿烂？是中毒还是被什么器物所伤？”
沈三又一顿抓挠，道：“这，这小的实在难以形容，既非中毒，亦不似刀剑金伤，就是那面目不似常人，倒似是五官生错了位置一般。其中一个男童本是农家子，身上日晒风吹肤色黝黑，找到之时面目虽变形难辨，那脸上皮肤却变得甚是白净，与颈下身子绝然不同，真正怪异之极！”
背后人沉吟良久，方道：“当年那宗案子，有哪几个孩童未曾找到？”
沈三道：“只有一个女童不曾长到。但因面目变形，亲生爹娘亦难认出，所以实在不知是哪一家的孩子，只知当时两家比邻而居，一家是秀才，一家却是屠户。两家女儿一般大小，正月里同去看花灯失散，寻回的这具尸体，究竟不知是哪一家的。”
背后人道：“胡说！纵是面目不辨，身体上总有不同之处，亲生父母怎会分辨不出？”
沈三苦脸道：“小的绝无虚言。案卷中记载，女童右颌下似有大片青黑胎记，应是秀才之女。但左腿上一道伤疤，却是屠户之女幼时被滚水所烫留下的疤痕。再说秀才之女腕上有红痣一颗，尸体上却没有，是以两家难辨。”
背后人半日不曾说话。沈三僵着身子不敢动，只觉脖子都僵了，背后人方道：“城外有座天巧山庄，你可知道？”
沈三忙道：“那是谁人不知？此地六县十四乡中，顶数天巧山庄富贵……”说到这里突然想到背后人只怕想听的不是这些，连忙闭嘴。
背后人冷冷道：“听说天巧山庄近年来也死了几个教书先生？”
沈三道：“是死过两人。一个是风寒而死，另一个半宿起夜，自台阶上磕了下去，恰好摔在要害处……”
背后人轻哼一声：“起夜摔死？倒巧得很。”
沈三不知他何意，不敢说话。背后人冷冷道：“瞧你说话还算老实，饶你一命。此事若有第三人知—”
沈三忙道：“小的不敢！”话音方落，只觉颈后一轻，那人手指已离开了。沈三也是好奇不知死活，忍不住回头，却见背后空空荡荡，哪里有半个人影？只在他一回头间，那人已然消失。若不是头上太阳明晃晃照着，沈三真要以为自己是做了个梦。
甜水客栈座落在本城最繁华的一条街道上。说是最繁华，其实也不过两边有些摊子，卖些包子馒头，生肉水果，每日午时后有些鱼鲜挑来，便算是一日之内最热闹的时候了。
街角倚墙坐了个渔人，肩披蓑衣，头上斗笠压得极低，背后拄一根长长渔竿，面前摆个竹篓，篓中十几条鲤鱼倒是鲜蹦活跳。此人十年来每日此时在此卖鱼，鱼虽不多，但无论冬夏皆是鲜活，实属难得，故而数年来城中人都来他处买鱼。他旁边却是个樵夫，身材高大，立在那里如半截铁塔一般。此人亦是十年来每日在此卖柴，只是他从来不苟言笑，半日也招不来几个主顾，每每天黑之时柴仍卖不完，只好背了回去。其实离他几十步外便另有个卖柴人，人家笑脸迎人，生意颇好，但他天天瞧着，却半点也没学到。只因他身材高大，又不肯坐下，站在那里格外显眼，这一条街上无人不识。
甜水客栈门面正对这渔樵二人，其实也不过只有七八间房，但在这小城之内，已好算是数一数二。每年春秋二季有药商或皮货商路过，便是赚银子之时，平日里却是无人住店，也只好带卖些酒饭给本地客人。此时已过午时，堂中客人尽皆走光，小伙计正在揩抹桌椅。老板娘看看坛中酒已卖光，晚上若再有客人已是不够，于是另开一坛，将顶上渣滓舀出来随手向窗外一撇，却听窗外哎呀一声，急忙推窗一瞧，却是一人正从窗下走过，这一瓢浊酒不偏不倚正泼在他身上，将一件崭新的青布夹袍浇湿了一半。那人一抬头，寒玉般的脸上似怒非怒，居然便是素来深居简出的钟寄云。
老板娘也不料他此时自窗外走过，呀了一声，连忙道：“糟糕糟糕，怎的冒犯了先生？可惜了一件衣裳！”
钟寄云好端端一件才上身的新衣被酒泼湿，偏生探出头来的却是个年轻俊俏的女子，发怒也不是，不发怒也不是。老板娘早赶出门外，赔笑道：“都是小妇人鲁莽，先生请进来一坐，先换件衣裳，这件衣裳让伙计洗干净给先生送去。”不等钟寄云说话，已经回头高声道，“阿毛，快去后院把掌柜的那件棉袍取来！”转头又赔着笑脸道，“先生且请进来喝杯酒。”
有道是伸手不打笑脸人，何况一个年轻俊俏的女子，又有谁好意思对她发怒。钟寄云身上已湿，若是夏季不妨走了回去，此时冬初，却是不能穿着湿衣，也只好随她进来。老板娘忙忙的亲自倒了杯热酒端上来，少时小伙计取了棉袍来，又忙忙要亲手替钟寄云换上。
钟寄云虽是洒脱之人，但由一个陌生少妇为自己替换衣裳，也不由微有些窘迫，正待推拒，忽听门外有人笑道：“翠袖当垆，红衣添酒，先生当真是雅福不浅哪！”钟寄云抬头看去，只见一个二十余岁青年男子跨进门来。此人面貌倒不出众，只是一双眼睛明亮有神。外面此时已下起零星雨点，地面湿润，他足下青缎靴子却是点尘不染。钟寄云眉头微微一皱，道：“阁下是—”
来人哈哈一笑，在桌边坐下，随手取过酒壶斟了一杯自饮，道：“在下殷琦。只因舍弟殷珏今日回庄，声称在城中识得一位好先生，博闻广识，风趣淡雅，竟是非此人不师，故而在下特地前来，看看是哪位先生如此高才？”
钟寄云淡淡一笑道：“令弟错爱。钟某一介寒素，无才无识，岂敢称风趣淡雅。”
殷琦眉头一挑，略带讶异之色，上下打量了钟寄云一番，冷笑道：“这倒奇了，舍弟将先生说得天上少有地下绝无，莫非真是眼力不济？”
钟寄云面不改色：“令弟年纪尚轻，一时不察也是有的。”
殷琦被他噎得说不出话来。他听弟弟说起城中有位先生风趣博雅，实不信能有人让他顽劣的弟弟佩服至此，当下好奇心大起，立刻赶下山来想看看此系何人。不想此人风度果然淡雅，开口出来却是字字句句绵里藏针，几乎能将人噎死。
两人说这几句话的时间，老板娘已快手快脚为钟寄云系好衣带，嫣然笑道：“那件衣裳，待洗干净了让伙计给先生送过去。”
钟寄云微一点头，淡淡道声谢，竟然拔脚便走，对殷琦竟似视而不见。殷琦眉头一皱，伸手一拦道：“先生且慢。”
钟寄云淡淡道：“殷公子还有何指教？”他愈是急着要走，殷琦便愈是不肯放，哼了一声道：“先生何必如此匆忙，难道我殷家西席竟不能令先生一顾？”
钟寄云斜瞥他一眼，道：“人各有志，殷公子何必相强。钟某才疏学浅，不敢误了令弟。”
殷琦被他挑起心火，冷笑道：“先生何必自谦如此。我家不求金榜高中，只要学些斯文之气，难道先生也不能够？”
钟寄云淡淡道：“斯文二字包罗万象，岂是钟某一人之力能担得起的？殷公子还是另请高明罢。”
大凡人总是如此，愈是得不到便愈想得到。殷琦到底年轻气盛，本来只是好奇，钟寄云来与不来根本与他无关，现下却全然忘记自己此来初衷，冷笑道：“如此说来，先生当真是不屑一顾了？”
钟寄云抬头看他一眼，徐徐道：“殷公子想来不是强人所难之辈。”
殷琦眉梢一挑：“若我定要请先生入庄又待如何？”
钟寄云哂然一笑：“在下若心有不甘，只怕无法全心全意教导学生。”
殷琦嘿嘿一笑，向外看看天色，眼珠一转：“自然要先生心甘情愿才好。”
钟寄云似也被他挑起了好奇之心，道：“不知殷公子有什么办法能令钟某心甘情愿入了贵庄？”
忽然楼上有人咳嗽了几声，脚步声一步步拖下楼梯，老板娘迎上去扶了下来之人，道：“起来了？今日下雨，腿可疼么？”那人咳了几声，嘶哑着嗓子道：“还好。”钟寄云抬眼看去，此人面色黄瘦，双目无神，想来就是挑水阿三口中所说的痨病鬼了。
殷琦见他下来，眼睛一亮，转头向钟寄云道：“在下才疏学浅，只好挑个雅俗共赏的题目。不如你我各讲个笑话，若这堂中人俱都笑了，便算赢了；若是有人不笑，便要认输。先生意下如何？”
钟寄云环视堂中，除了自己与殷琦之外便是老板、老板娘与小伙计三人。略一思忖，道：“若你我所讲笑话众人皆笑，又如何算？”
殷琦笑得狡猾，道：“若众人皆笑，自然是在下输了。”
他愈是说得胸有成竹，钟寄云愈是怀疑，道：“若众人皆不笑，又如何算？”
殷琦笑道：“先生先讲，若众人皆笑，就算在下输了。若有人不笑，由在下再讲，若亦有人不笑，则亦算在下输。如此如何？”
钟寄云微微蹙眉不语。殷琦见他犹豫，笑道：“怎么，先生莫非不敢？”
钟寄云转眼看去，小伙计已在低头忍笑，老板娘面上神情却半是羞恼半是好笑，唯有老板低头喝茶，对两人之言充耳不闻。他明知其中必有蹊跷，但无论如何也不相信自己连一个笑话也讲不好，纵然是自己讲的笑话不能令三人皆笑，难道殷琦便能？当下道：“便如殷公子之言。”
殷琦笑道：“既是如此，先生请。”
钟寄云略一思忖，道“有一僧人犯罪，被差人押往服刑之处。走到半路，僧人想要逃跑，便请差人喝酒。把差人灌醉，剃去了他的头发逃走。差人醒来发现僧人不见，四处寻找，后来摸到自己头顶光秃无发，大吃一惊说：‘和尚还在，我却到哪里去了？’”
他甫一讲完，小伙计已吃吃笑起来，老板娘亦忍不住微笑。殷琦笑道：“这个笑话果然好笑。”眼睛却溜着老板。钟寄云也看过去，只见老板呆呆看着他，却全无笑意。殷琦笑道：“先生怎样？”
钟寄云看了老板片刻，见此人明明是听到了他所说笑话，却仍无笑意，心道：“莫非此人是个傻子不成？”见殷琦又问，眉头一皱道：“老板未笑。请公子讲罢。”
殷琦清清嗓子，又要伙计换热茶来，磨蹭了半日，方道：“张天师从金陵过，看到各家药铺外面都有许多鬼，一问，都是各家庸医医死的人。后来经过一家铺子，见门外只有四五个鬼，以为必定是医术高明，于是进去询问是否世代为医经验丰富。铺子里回答说：‘实在不敢当，这铺子开了只不过两三天而已。’”
他讲完，伙计与老板娘已笑了，钟寄云也微微一笑，眼睛却只看着老板。却见老板一直呆呆思索，忽然也大笑起来。殷琦嘿嘿笑道：“先生，如何？”
钟寄云明知有鬼，却也看不出老板与殷琦有什么商量，只好道：“自然是公子胜了。”
忽听门外有人道：“什么胜了？”一人跨进门来，竹布长衫，笑容可掬，正是费孔方。
殷琦得意道：“费总管，你请不来的人，我替你请到了。”
费孔方看看钟寄云，不由奇道：“三公子请到了钟先生么？”
殷琦笑道：“正是。钟先生已允诺到我家教书，费总管只管去准备就好。”说着起身抱拳，“那在下先告辞，山上恭候先生。”转身便走，犹在窃笑不止。
费孔方莫明其妙，见钟寄云神色又不便多问，反是钟寄云先道：“费总管怎的尚未回庄？”
费孔方叹道：“在下已然回庄，听说三公子下山来找先生，只怕对先生失礼，故而过来。”
钟寄云淡淡道：“殷公子倒无失礼之处。在下与他有赌约在此，既已输了，便须履约。若费总管不弃，钟某少不得要向贵东讨口饭吃了。”
费孔方大喜道：“既是先生肯至，我这便去禀报敝东。先生且请收拾东西，待在下派马车前来相迎。”
钟寄云见他出去，便也起身，方走到门口，忽然背后噗地一声，回头却见老板伏在桌上好笑，忍不住道：“老板笑些什么？”
老板擦着笑出的眼泪道：“只是刚刚觉得那位公子讲的笑话真真好笑。”
钟寄云怔了一怔，道：“那老板先前所笑却是为何？”
老板呵呵笑道：“那时方才想明白，先生讲的笑话也好笑得紧。”