这日正是六月仲夏，炎阳盛暑。一队人马正顶着日头前进。当先一个精瘦汉子带着斗笠，脸上晒得通红，一面四下里观望，一面对身旁两个三十多岁的壮汉抱怨道：“这鬼天气真要人命了！”一个壮汉正将短衫脱下，拧掉汗水搭在肩上，一面用草帽不停扇风，听到那汉子的话，嘿嘿一笑，道：“吴兄弟，你且忍着，咱们到前面找个茶棚就歇歇脚吧。”另一个壮汉插口道：“咱们可不能轻忽，这趟镖可是万分要紧。”那姓吴的瘦子闻言望了望身后的镖车，点头道：“现下进了赣西地界，这里是游龙帮的地头，他们那个龙帮主同咱们总镖头很有些交情，该不会有什么大事儿。”那壮汉道：“话虽如此，可是……”说着压低了声音，“去到福州路途遥远，这五万两黄金可惹眼得很哪。”另一个壮汉点头道：“张大哥说得没错。”随即回头对身后的趟子手道：“兄弟们警醒着些，喊起趟子来，咱们到前面再歇脚。”趟子手们打起精神，齐声喊道：“威震湖广——我武天赐——”
原来这是武昌天赐镖局在走镖，三十余人押着五口大箱子，从武昌运到福州。这箱中正是整五万两黄金。天赐镖局在湖广一带声威显赫，总镖头齐天赐武功卓绝，在中原武林威名卓著，有中原第一镖的美誉。其人武功既高，交情又广，是以凡天赐镖局的镖绿林中人都会给几分面子，不去碰它。
镖队一行人复又走了一里多路,终于见到了一个小小的茶棚。众人欣喜异常，快步前行。那姓吴的镖师先行到茶棚中探视。只见这茶棚内只有四五张板桌，地方狭小，远不够众人坐的。他见堂上无人，便向内堂喊道：“人都到哪里去了?!”只听“喀喇”一声，竹帘掀开，一人从内堂走出，望了他一眼，道：“客官要喝点什么茶？请坐下歇会儿。”
那镖师姓吴名刚，他听得那人说话语气不似个寻常伙计，便向那人细细打量。那人穿着靛青布衣，长发梳成辫子，原来是个女子。只是她脸上坑坑洼洼，凹凸不平，实是丑陋异常;声音也是低沉沙哑，不堪入耳。吴刚低咒一声，道：“多拿几条板凳！再多冲几壶好茶！快，快！”那女子答应着去了。
吴刚走出茶棚，招呼同伴们进店。余下十人看着镖车，众人或坐在店内，或在店外茅棚檐下荫凉处歇息，人人都是满脸疲惫不堪。吴刚同那两个壮汉坐在门口处一桌。那张姓镖师为人机警，在店内四处张望，然后对吴刚和另一个镖师王义天道：“咱们慢着喝茶，留神茶水有古怪。”王义天笑道：“张大哥果然细心，难怪总镖头常说，‘但凡有张仲云兄弟押镖，我是放一百个心的！’张大哥，你出过这么多趟镖，见识远胜小弟，小弟以后还望你多多指教。”
张仲云听得十分舒坦，忙道：“王兄弟千万别这么说，不过是江湖上朋友给咱们总镖头面子罢了。小弟嘛，嘿嘿，那是狐假虎威。”吴刚在旁不言语，只是用草帽猛扇风。张仲云知他心中不以为然，故意不去理他。
这时那丑女提着茶壶出来，又为每人递上茶碗，一一倒满茶。王义天端起茶碗，只闻茶香扑鼻，不由赞道：“好茶！”眼睛却瞟着那丑女。丑女转过身去，又回到后面去烧水。张仲云笑道：“王兄弟莫非又瞧上人家大姑娘啦？”王义天只笑不答。吴刚忍不住道：“这女人满脸麻皮，难看的要命，有什么好瞧？” 王义天笑道：“她脸蛋虽丑，但身段可着实不错。要不是那张丑脸，我可真要抱上一抱，哈哈。”
张仲云道：“哼，只怕还不大容易呢！” 王义天奇道：“怎么？”张仲云道：“你瞧这女子走路步法轻盈，似乎是有武功的。” 王义天道：“一个普通村姑，能有什么武功？” 吴刚插嘴道：“她做事哪像什么村姑？说话神态也不像！” 张仲云笑道：“吴兄弟果然观察入微！”又向王义天道：“那女子兴许还不那么丑呢。” 王义天喜道：“是么？是么？” 张仲云道：“我刚才瞧他转身时，脑后头发动了一动，露出颈子来，白的透明似的，同她脸上极不相称，八成是故意扮得丑模丑样的。”
王义天大喜，笑道：“果然如此，那可太好不过了！” 张仲云道：“这女子来路不正，待会且试她一试。”说着将茶碗里的茶倒在门外，重又拍桌子喊道：“伙计！快来添茶！”那女子沉声应道：“这就来了。”话音刚落，便掀竹帘走了出来，手里提着一壶热水，走近前为他三人添水。王义天端起茶碗来接，突然手一抖，将热水泼在那女子身上。那女子“啊”的一声叫了出来，果然喉音娇嫩，全无先时的低哑深沉。
王义天伸过手去，笑道：“啊哟，对不住了。我帮你擦擦！”那女子忙缩身闪避，道：“大爷请自重！” 王义天心想：“说话文绉绉的，全无村姑模样，果然是个雏儿，竟想来骗大爷我！”他可不想先前是谁认定人家是村姑的，只想着这女子的婀娜体态，雪白肌肤，不由自主伸手去拉她手臂。
那女子忙侧身闪避，却不敢露出武功来，便被王义天扯住衣袖。嗤的一声，半边衣袖被扯将下来，露出一段鲜藕似的雪白手臂，更与手掌上乌黑的情状全然不同。那女子捂住手臂，漆黑的眼眸中露出愤怒、羞涩、惊讶种种情绪。她见众镖师无一人喝茶倒下，心中早就忐忑不安；现今被人如此侮辱，更是难受，再也不顾别的，一掌劈向王义天手腕。此招颇为迅捷，王义天忙缩手躲过，反手拿她手臂。那女子不等招用老，变招“双龙抢珠”直取他眼睛。王义天正欲低头闪避，却见她右手一动，将茶壶向自己掷来，大惊之下急忙纵身后跃，堪堪避过茶壶，可壶中热水还是溅了许多在身上。他本就□□着上身，又时值伏夏，被这开水一烫，早痛得哇哇大叫。
吴刚本在旁观战，见王义天中招，身子一闪，来到那女子背后，轻飘飘一掌击向她后心。他见那女子出手迅捷，武功颇为不弱，因此顾不得用偷袭手法对付一女子颇为不妥，只想先将她制住，再行逼问。那女子惊觉掌风袭背，忙向左一跃，同时回手一掌，与吴刚双掌相交，借他之力，身子已落在三尺开外。她一站定，即沉着脸道：“呸，大男人也这般不要脸！”这时声音已恢复如常。
吴刚脸上微微一红，怒道：“臭婆娘，谁指使你在这里阻住爷们的？为的什么？快说！不然教你好受！”那女子哼了一声，突然向内堂喊道：“喂，小坏蛋，你还不出来吗？”众人一惊，心想：“这女子武功已如此了得，难道还会有帮手未曾露面？怎的他又是小坏蛋了？”
这时竹帘掀开，走出一位少年公子，身穿白衣，手摇折扇，面如冠玉，风采翩然。众镖师看得呆了，均想：“这荒郊小店，竟有如此俊美文雅的公子哥儿！瞧他样子弱不禁风，难道也有武功不成？”那女子见到少年，忍俊不禁，想说什么，话到嘴边却缩了回去，又道：“你快帮我打发了这班不要脸的男人吧！”
这时镖行众人都聚在店内，要看这美貌少年如何打发自己。本来众人都是江湖草莽，这时听到那女子的话竟不生气，只是盯着那少年。少年见这许多目光都落在自己身上，微微一笑，朝那女子道：“好姐姐，你瞧这些人都不领你的好意，现下后悔不听我的了吧？”语音却是细声细气。那女子还未开口，王义天早哇哇叫道：“把老子烫成这样，还他妈的好意？！”
张仲云忙道：“王兄弟稍安勿躁！”转头对那少年彬彬有礼的说道：“不知公子此言何意？”
少年不答，只是从囊中取出一个小瓷瓶，递到张仲云面前，道：“这是治烫伤的良药，请给那位大哥敷上。他烫成那样，我们心里好生过意不去。” 张仲云见到面前一只雪白柔嫩的小手，心神一阵恍惚，忙接了过来。打开瓶塞，只觉芳香馥郁，心头顿感舒泰，知这必是奇药，但转念一想，又有些不大放心，正自犹豫不决，那少年知他心意，又将药拿过，倒了一些涂在手背上。只见那药色作金黄，好似蜜汁一般，端的是芬芳扑鼻。那少年说道：“此药清凉解毒，去腐生肌，乃疗伤圣品，各位尽管放心。”说完手一摊，将药瓶递到张仲云身前。
张仲云见那少年手上涂着药液，更显得柔滑无比，待见她手掌近在咫尺，几乎就想伸手过去摸上一摸，但瞬即收摄心神，暗自后悔：“他明明是个男人，我怎的会有如此念头？”恍恍惚惚地便将那药瓶接了过来，转身交给王义天道：“王兄弟且敷上试试。”
王义天依言在伤处涂抹，随即感到清凉无比，疼痛立减。抬眼望那少年，见他也正瞧着自己，微微含笑，嘴角边露出一个浅浅梨涡，心中不由得对他大起好感，上前道：“多谢公子的良药，现下可好的多了。”众镖师也都十分高兴。那少年笑道：“不必客气！”张仲云不知如何，竟觉得他眼中好似闪过一丝狡黠的神情，却也没放在心上。
众人又陆续坐下，张王吴三人同那对少年男女一桌。张仲云抱拳道：“未敢请教两位高姓大名？贵派名号？”那少年还礼道：“在下常昆玺，家父名讳上云下鹏。这位是我表姐，姓冷。”
众人都吃了一惊，张仲云道：“啊，原来是江南常家的三公子。这位姑娘必定是美名远播，艳冠江南的冷无霜冷大小姐了。幸会！幸会！”余人也纷纷抱拳。常昆玺微笑还礼道：“这位大哥客气了。不知诸位如何称呼？” 张仲云一一道明，又向常昆玺道：“贵府远在临安，不知两位如何到了这里？” 常昆玺道：“小弟一直好生仰慕齐总镖头，今日同表姐路经此地，见到贵局镖旗，知是齐总镖头的镖队，于是自作主张，借了这茶棚为各位送茶解乏。小小心意，不成敬意。” 张仲云忙连声道谢。
王义天瞧向冷无霜，怪声道：“既是艳冠江南，冷大小姐干吗不以真面目示人？”他吃过冷无霜的亏，心头着实恼怒，因此说话倨傲无礼。
冷无霜眉头微蹙，正要言语，常昆玺拉了拉她衣袖，附在她耳边低语了几句。冷无霜微一迟疑，还是起身走进内堂。张仲云见状，怕得罪了常、冷两家，忙道：“我这位兄弟身上带伤，言语难免冒撞，望常公子勿要见怪。”
常昆玺笑道：“我表姐不爱让人瞧见她的相貌。但各位既是好朋友，小弟便劝她去换装出来，免得叫人说咱们不恭，慢待朋友了。” 张仲云一笑，道：“公子太客气了。”又对王义天道：“王兄弟不可再如此莽撞！冷小姐是大家闺秀，当然不能轻易叫人窥见芳容。” 王义天“嘿嘿”笑了两声，心中倒也期待一见这“江南第一美女”的容貌。要知江南本多美女，冷无霜既有第一之称，必有绝世之姿。
常昆玺道：“适才小小误会，扰了各位喝茶，小弟真是万分过意不去。”拿过一只茶碗，对王义天道：“王大哥的茶分小弟一点。” 王义天忙从碗里倒了半碗过去，嘴里犹道：“这茶我没喝过。” 常昆玺笑道：“多谢王大哥！”站起身来向众人道：“我谨代表姐向众位大哥致歉。在这里以茶代酒，一一敬过各位。”说着离座与众人茶碗一一相碰，又回到位上，道：“小弟先干为敬！”说完仰脖将茶水饮干。众人心道：“这位常三公子不愧是名门之后，好有礼数。”也纷纷站起，道声“请了”，皆一饮而尽。
张仲云刚想饮下，忽听冷无霜的声音道：“张大爷且慢！”微微一惊，转头看去，却见一个青衫女郎掀帘走出。那女郎十八九岁年纪，眉簇青山，眼颦秋水，清雅秀丽，楚楚动人。众人都看得一呆，俱想：“江南美女果然名不虚传！”
王义天色心大动，站起来走近那女郎道：“冷小姐好俊模样！”说着竟伸手去拉她衣袖。张仲云急忙喝止，却见王义天手伸到半途，突然全身一晃，摔倒在地。常昆玺拍手笑道：“王大哥见了我表姐芳容，竟尔被迷成这样！” 张仲云半信半疑，见那女郎清丽的脸上似有不忍之色，颇感诧异，走上前扶起王义天一看，只见他面色如墨，双目突出，嘴角边流出黑血，显是中了剧毒而亡，顿时又惊又怒，向冷无霜喝道：“你……”话未说完，只听得数十声异响，忙回头一看，却见众镖师或俯或仰，尽皆躺倒在地。
他情知有异，忙运气护体，又不觉有何不适。蓦地醒悟，惊道：“啊，茶水里有毒！”想到自己因为冷无霜阻止，才未饮下茶水，不然也已横尸当场，背上只感到一阵寒意。但实在不明白，冷无霜为何要救自己？这时只见她转过脸去，欲进内堂。
张仲云一声怒吼，喝道：“想逃么！”跳起身来，伸手往她肩上抓落。冷无霜侧身闪避，张仲云一抓不中，变爪为掌，向她颈上斩落。这时忽听常昆玺喊道：“张爷小心身后！”他心中一惊，回头一望，却见一片白影扑面而来，顿时双眼不能见物，蓦地里背心一凉，一把匕首正抵在他后心要害。只听常昆玺道：“张大爷可莫要轻举妄动，不然教这淬了剧毒的匕首刺伤一点皮肉，那就回天乏术了。”
张仲云心中一凉：“今日老张要栽在这两个小娃娃手上了！”不敢动弹分毫。常昆玺伸指点了他穴道，收起匕首。张仲云往后仰倒，恰坐在常昆玺踢过来的板凳之上。常昆玺撕下他衣衫下摆，替他揩去眼上的白色粉末。张仲云眼前顿觉一亮，只见常昆玺笑嘻嘻的瞧着自己，眼中露出又是狡狯，又是顽皮的神色。他手足难动，嘴巴却能讲话，定了定神，开口道：“不知在下何处得罪了两位，要两位使此卑鄙手段，害死我们这么多兄弟？”他为人精细沉稳，逢此大变，竟不显得如何惊慌失措，只是话声还是有些微微发颤，泄出了内心的恐惧。
常昆玺坐在他对面，手上把玩着一把匕首，脸上仍是笑容满面地道：“张大哥言重了，何来得罪之说？只是我和表姐好意为各位送茶水，哪知这些大哥竟毫不领情，还出言不逊。小弟此举，也不过是小惩大戒罢了。”他将几十名镖师尽皆毒死，兀自称其为“小惩大戒”，张仲云只听得怒发欲狂。他强忍怒气，道：“常公子好高手段！那何不将在下一同小惩一番？”
常昆玺嘻嘻一笑，道：“张大哥对小弟一直礼数有加，我表姐又是菩萨心肠，小弟便不敢对大哥不恭了。”说着向桌上一指，“我表姐对各位原是一番好意，奉上如此好茶慰劳各位，那位王大爷却好不知礼，吴大爷也是没甚气度之人，竟尔偷施暗算。我早说过她了，如何不听我劝，偏要在茶里下什么蒙汗药呢，这不是小瞧了各位吗？”
张仲云道：“什么蒙汗药？蒙汗药会吃死人吗？” 常昆玺仍笑道：“这茶水里原本就有蒙汗药啊！表姐见众位赶路太过辛苦，想让大家好好歇息一会儿，不料想张大哥误会她的好意啦！” 张仲云“哼”了一声，心想：“我落在你们手上，这话倒说得好听。” 常昆玺见他不语，微微一笑，道：“张大哥定是气小弟小瞧了各位。不过后来小弟不敢怠慢，在茶水里又加了些东西。” 张仲云一惊：“此人神不知鬼不觉地在我们茶中下毒，使毒手段真是匪夷所思。他一定事先服了解药。常昆玺这小子真是奸邪似鬼！”
张仲云略一宁神，说道：“那在下还得多谢公子好意了！只是不知鄙镖局同贵府有何梁子，竟劳动公子大驾？” 常昆玺道：“家父一直好生崇敬齐总镖头，哪敢与贵局结什么梁子？不闻江湖上有言道：‘北齐南常’。家父堪堪排名‘北齐’之下，岂敢得罪贵局？” 张仲云恍然大悟：“原来这次是早有预谋，争的不过是排名先后。”当下言道：“那是江湖上朋友给面子罢了。常老英雄和齐总镖头南北齐名，何来先后之分？总镖头对令尊也是好生敬仰，只恨无缘得见，不然两家可好亲近亲近。”
常昆玺一笑不答，只道：“小弟敬重张大哥是条好汉，若有得罪，万望见谅。”说完起身走到门外，一声呼哨。张仲云面朝门口，看得清楚，只见十个身着青色衣衫的男子从四周拥来，每两人推一辆镖车，霎时间走得无影无踪。张仲云心中气苦，眼睁睁见五万两黄金被人一抢而空，苦于穴道被点，无法阻止。常昆玺走近前，复又笑道：“这批镖我们先借去了，张大哥不会介意吧？” 张仲云呸的一声，闭眼不答。
常昆玺向冷无霜使个眼色，两人走出店外。张仲云听得他又是一声呼哨，两名青衣男子牵过两匹骏马来。常、冷二人跃上马背，策马而去。那两名男子转身走了，不一会儿又折回来，手中抱着两捆干柴，堆在门口。一人掏出火折，点了火，甩在柴堆之上。其时天气干燥，这茶棚又都是木板和茅草，顿时火势大起。张仲云大惊失色：“他们要杀人灭口！”急忙运气冲穴。
火势越烧越猛，张仲云只觉热浪袭人，不禁急得满头大汗。忽然真气一顺，手足俱能活动了。原来常昆玺点了他穴，现已过了半个时辰，被他的真气一冲，竟尔解开了。张仲云大喜过望，眼见退路被封，火苗又窜到身上，急忙着地一滚，熄了火苗，却见屋顶有处缺口，当下跃上桌子，奋力提气往上一跃，顶破屋顶，双手在梁上一借力，终于窜出茅棚，跃到地下。他猛跑了两步，忽觉胸口烦闷欲呕，急忙坐下调息。过得半盏茶时分，睁眼一看，那茶棚已是火焰冲天。他心下兀自惴栗，心想若非自己命不该绝，及时逃脱，必然将同众镖师的尸体一起在火中化为焦炭，思之真是冷汗直冒。他想：“常家欲将我们杀人灭口，既然我命不该绝，现在就回去禀报总镖头。这个大仇我不报誓不干休！”当下从原路赶回武昌，可当真是披星戴月，马不停蹄。