次日早晨起来，门外已是琼瑶满地，空中兀自扯絮飞绵般的下个不止。萧剑平昨日的气尚未全消，到前厅吃饭时也是拉长了脸一声不吭，心道：“反正你们都看我不起，我也不在大家面前惹厌，就当没有我这个人好了！”
用过了饭，正要走开，萧鹤忽道：“剑儿站住。”萧剑平问道：“又干什么？”萧鹤皱了皱眉，心道：“这孩子老这样没规矩。”他心中有气，脸上立即按纳不住，道：“没事就叫不得你了？”萧剑平道：“我又没说叫不得，你爱叫就叫好了。”
众人听他居然与父亲顶起嘴来，都觉吃惊，萧和香叫了一声：“大哥！”
萧鹤怒道：“你这是对谁说话？”萧剑平道：“对爹爹。”萧鹤喝道：“对爹爹就是这么说话的不成？”萧思平在侧插口道：“哼，没教养。”
萧剑平见父亲脸上怒色渐增，心头实也惊惶，但听弟弟这一句话，惹起昨日的怨气，索性一横心，冷笑道：“对啊，我是没教养了。我又比不得你有妈妈，谁来教我养我？”萧鹤怒喝：“不许胡说！这里……钟师妹就不是你的母亲了？”萧剑平昂然道：“谁说是了？她是弟弟的妈妈，凭什么非要说是我的妈妈？”萧鹤气极，指着他道：“你……你敢……”萧剑平大声道：“我怎么啦？记得自己有一个亲生妈妈，也用不着敢不敢的！”
萧鹤大怒，自椅中站起身来，喝道：“谁教你今日这般胡说八道？你……你又怎么记得……”萧剑平往后退了一步，微觉害怕，说道：“我又为什么不能记得我妈妈了？难道也要象你一样对她不住么？”
只听啪的一声，他脸上已重重吃了一记耳光。这一掌好生不轻，萧剑平眼前一阵金星乱冒，身子一晃，险些向后栽倒。萧鹤冷然道：“谁说我对不住她了？”
萧剑平还是头一回挨打，当众挨了父亲一掌，既痛且怕，又是说不出的气苦，满脸憋得通红，只觉眼中泪水滚来滚去，他用力咬住下唇，心道：“你就是打死了我，我也不会哭给你们看！”大声道：“你要当真对得起我妈妈，怎么还会娶钟阿姨，怎么会这样讨厌我？我……我知道你们只当我是眼中钉！”这一回连钟素晴也气得脸色苍白，颤声道：“剑平，你……你小孩子怎么说这样的话？”萧剑平叫道：“我就是这种话！你们都嫌我，也用不着装出假惺惺的样子来，给谁看呢！”
啪啪两下，他脸上又吃了两记耳光，这两巴掌更加重了，直打得他耳边嗡嗡作响，眼前阵阵发黑。萧鹤怒喝：“你还胡说不胡说？”萧剑平极力忍泪，叫道：“我哪里胡说了？要打就打死我好了，省得碍大家的眼！”
钟素晴眼见丈夫满脸都是愤怒之色，举掌还欲击打，急忙叫道：“师哥，你消消气，小孩子家胡言乱语，你何苦跟他一般见识？”萧思平与萧和香也同声叫了出来：“爹，爹！”
萧鹤向儿子望了一眼，见他半边脸红肿，却紧紧咬住下唇不哭出声来，这一副倔强的神情竟似极了他早逝的生母，猛然间心头一阵绞痛，提起的手掌不自主放了下来，沉声道：“好了，我也不理会你了，给我走罢！”
萧剑平在众人面前不肯哭出来，一出厅门，却已忍不住满脸是泪。他生怕被人看到，拔步便往自己的小屋奔去，只奔到竹林外面，已经抑不住喉头哽咽，心知家里人极少来这竹林，在这里哭必定不会有人撞见，一头钻入竹丛，靠在一根翠竹上便放声哭了出来。
忽然背后脚步微响，一只手温柔的抚摩他头顶。萧剑平吃了一惊，抬起头来，却见是昨晚遇见的那个聋哑婆婆。他满心伤痛，满腔气苦，见她对自己甚是亲切，更是忍耐不住，叫声：“婆婆！”扑在她怀里，大哭起来。
那婆婆伸手搂住他，萧剑平忽觉后颈微凉，似有水滴滴入，再次抬头，泪眼模糊之中看见她木然的脸上竟挂着两行泪水，一滴滴正落向自己头顶。萧剑平呜咽道：“哑婆婆，你真好，你看见我挨了打，你也伤心了，是不是？”
那婆婆似乎明白他的话，伸手轻轻触摸他脸颊上的手掌印，含泪点头。萧剑平心中充满感激，将头靠在她胸前，说道：“婆婆，你待我真好。”一时之间，说不出的舒慰，心想：“他们对我不好，有什么了不起？这里也有人真心的待我好。”禁不住叹了口气，又想：“可惜哑婆婆不会说话。”
正自寻思，那婆婆已拉着他在林中青石上坐下，解下腰间悬着的一管洞箫，递向他手中。萧剑平见这箫色泽甚新，似是新制，串以青缨，坠着流苏，颇是雅致。他微觉奇怪，说道：“我不会吹箫。”心想哑婆婆听不懂自己的话，和她解释不来，不禁难过起来，将头转向一边。
却听得背后幽幽几声轻响，他回过头来，只见那婆婆手把洞箫，正自吹奏，箫声清柔中带着几分凄怆，幽细缠绵，犹似母亲在孩子床边轻声唱的催眠小曲。萧剑平侧耳听着，箫声渐渐细微，终至不闻。他心中若有所慰，呆呆出了一阵神，低声道：“哑婆婆，你是在安慰我么？”
那婆婆凝眸看了他一眼，箫声悠悠扬扬，又响了起来。萧剑平怔怔听着，蓦然领会：“婆婆真的是在安慰我，她在跟我说话！”但听箫声宛转往复，果然似是一个温柔亲切的声音在说着抚慰的言语。他听了半晌，不由自主的伸手去攀她的手臂。那婆婆停了吹奏，含笑将洞箫放在他手里。萧剑平学着她的样子拿起箫来，凑在嘴角，鼓气一吹，却听得“呜”的一声大响，刺耳已极，连自己都吃了一惊，洞箫失手落在雪地上。
那婆婆连忙拾起箫来，转头看他，萧剑平觉出她目光中有一丝温和的嘲弄之意，不禁胀红了脸，摆了摆手，意谓：“我不会吹箫。”那婆婆看得明白，微微一笑，举起箫来作个手势，示意：“我来教你。”萧剑平大喜，胡乱比画了几下，又自她手中抢过箫来，连道：“好啊，我要学，要学！”
当下那婆婆便拿着他的手，按在箫孔之上，比画“讲”起吹箫之法来。萧剑平虽对她的手势不甚了了，但从小也见过别人抚琴吹箫，对音律并非全无所知，兼之心窍玲珑，稍点拨即能领悟。那婆婆颇有喜色，拿起洞箫，吹奏起来。
萧剑平听她箫声中有鼓励之意，心中默记音调，待她吹完，当即拿过箫来依法吹奏。一有发音不准，那婆婆便即发觉，立刻纠正。学了几遍，虽然仍有音讹法涩，却也略具韵味。说也奇怪，那婆婆明明耳聋口哑，于他箫中吹出的声音却没一声不听得清清楚楚，纵最细微的差错亦能明辨，教得更是不厌其烦，比寻常耳目灵便之人还要耐心细致。萧剑平年纪尚幼，对此也未觉疑惑，这当儿全心学箫，将先前挨打的气苦早已抛到了脑后，但觉得只消世上还有一人温柔相待，还有如此温馨的一刻，纵使别人都不把我放在眼里，却又何碍于我？
也不知过了多久，红日渐渐升至中天，忽听远处有人叫道：“大哥，大哥！”却是萧和香的声音。萧剑平不想理她，听了只作不闻，也不应声，自顾自的将箫声按那婆婆教自己的节拍往下吹出。但心中只一分神，吹法便即不纯，箫声不由得微微一窒。
但听萧和香的声音已到了林外，叫道：“大哥，爹有话找你呢，快出来啊。你再不出来他要生气的。”萧剑平虽然刚刚顶撞过父亲，自幼对父亲的畏惧之心却不能尽去，闻言不禁心下一凛，只得放下洞箫，比画着向那婆婆示意。
那婆婆摸了摸他头，微微叹了口气，点了点头，眼中却流露出怅然的神情。萧剑平心里好生难受，起身快步出林，回头看时，但见她手把洞箫，呆呆坐在青石之上，正目送自己出去。他陡地心酸，不敢再看，几步奔出了竹林。
萧和香看见他脸上泪痕未干，说道：“大哥，我到处找你不到，原来你却躲在这里哭。”萧剑平一面走，一面道：“你乱猜什么？我从来不哭的！”萧和香道：“我不相信，爹爹打了你，你能不哭？”萧剑平愠道：“我就是哭也不为他打我，挨了打便哭，算什么东西！”萧和香撅嘴道：“你不过是笑我上次哭的事嘛，都是去年的事了。”萧剑平道：“你那回也能叫挨了打？还不知道碰过你寒毛不曾，别寒碜人了！”萧和香欲待反驳，想了想却又无从驳起。
说话之间，已到了萧鹤夫妇所居的“居香榭”前。萧和香这一次却没领大哥去父母居室，径自带他绕湖而行，说道：“大哥，你猜爹为什么叫你？包管你猜一百回也猜不出来。”萧剑平道：“有什么难猜？左右不过是想起我来生气，找去再教训一顿罢了。”萧和香笑道：“我说你猜不出来嘛。爹今天要传咱们功夫了，你知不知道？”
萧剑平一呆，停步道：“什么？”他自幼便知道自家号称“书剑双绝”，“书”是说萧门世代乃书香门第，子弟无不饱读诗书，这也罢了；“剑”却是指萧家向来以剑法享誉武林，尤其是独创的一套“萧家剑法”，更一向为不传绝艺。他萧氏一族迁居昆仑已历十代，非但世袭所居天墉城城主，历任昆仑总掌门之位，还祖传这一套传子不传女的独门剑法，“昆仑萧氏”的名头，委实是名震江湖。只是昆仑派传到萧剑平已故祖父萧云渠之时，派中五大支派便已经各立门户，名义上虽仍尊天墉城为首，却早是自行其事，天墉城数代单传，人丁单薄，人才凋零，也已难行统率之职。萧钟夫妻原系师兄妹联姻，萧云渠老夫妇仙逝之后，天墉城里便只余他夫妻二人执掌门户。近年来萧鹤全无择徒授艺之意，萧氏兄妹三个日常闲想，都是做梦也想得到父亲传授。此刻萧剑平陡然听到这个消息，虽然对父亲的怨气未消，却也禁不住惊喜交加。
萧和香笑道：“你还问么？爹要把他的本事全传授给咱们啦。大哥，你知不知道，爹忽然想起这回事来，可有个缘故哩，你要不要听？”萧剑平心下好奇，脸上却装作不动声色，淡淡道：“他的缘故有谁知道？你多半也说不出来。”萧和香急道：“我怎么说不出来？我最知道了，就是因为昨儿那几个客人和爹吵嘴来着。二哥说，他听见那几个人劝爹个什么人去拉交情、套近乎，爹不肯答应，这才吵起来的。有一个长相挺讨厌的矮胖子直嚷嚷说爹什么‘自误误人’的，另外一个又说：‘掌门人倘若执意如此，我等又岂敢违抗？只是掌门人也当为全派大事着想，本派兴衰只在你一念之间，岂能以私妨公？’这一句说话是二哥学给我听的。大哥，你说这几个人可讨不讨厌？”
萧剑平心道：“这般冲撞了爹，这几个人不吃苦头才怪。”他想起昨日的事便即大不受用，鼻子里哼了一声，道：“那又怎么？他们吵架，跟咱们学功夫有什么干系？”
萧和香道：“你不知道的，干系可大着呢。二哥跟我讲，这几个人都是咱们昆仑派里的要紧人物，是和咱们天墉城并称‘昆仑五城’的另外四城的主人，跟爹也算平起平坐了。只不过他们都不是掌门人，冲着爹那般说话，当然是很不对的。爹当时脸色就已经沉了下来，却还没发火，只是冷笑说：‘樊桐庄主，你口中称我是掌门人，心里还当我是掌门么？’另外一个女人忽然接口道：‘萧城主自落地就注定要接掌我昆仑门户，谁敢不服？何况这事原属掌门人的家事纠纷，我等也多说不得。只是我昆仑一派中衰已久，单凭“声震西陲”的名头，便撑得起五城十二楼的威风不成？’大哥，爹那时动的怒，咱们可从来都没见过，他一伸手就打塌了一张茶几，厉声道：‘各位眼中既无我天墉城，就请下积金峰去，萧某恕不远送！’二哥说，那时候他就偷偷溜出去啦，后来的事他没见着。不过那几个客人没多久也走掉了，多半是被爹吓跑了的。”
萧剑平嗯了一声，道：“这跟咱们学武也没什么干系啊。”
萧和香道：“当然有干系的，就因为白天吵了这一架，爹整晚上都闷闷不乐的，妈也不敢劝他。后来爹说了一句：‘忒也过分！门户衰落，难道还要算在我头上不成？’妈说：‘本派衰微已久，怎能说是哪一个人的过失？只是昆仑五城中确以我天墉城门下最为人单势薄，也难怪玉京师兄他们咄咄逼人。我每想劝你多择弟子，以继门楣，却不敢贸然开口。思平今年都满十一岁了。’爹呆了一会儿，才说：‘说得也是，算来孩子们也该习武了。好罢，我素来没什么讲究，也不必拣什么好日子了，索性明日就叫他们拜祖入门便是。’你知道我是跟妈睡在一起的，这句话可是我亲耳听到，再错不了的。爹早上叫住你，其实就为的是这事儿，现下祠堂里香案都摆好了，就等你去了书院后再和大家一道拜祖师爷。你说啊，这可不是天大的喜事么？”
萧剑平叹了口气，道：“当真是喜事。”
萧和香奇道：“你又怎么啦？既然说是喜事，你还叹气做什么？”萧剑平道：“你们当然是喜事了，我算什么？我……我只怕没这福分！”萧和香道：“为什么没福分？你少跟爹顶撞，多听话，爹怎么会不教你功夫呢？”萧剑平道：“可惜我不如你们，你们有亲娘疼，有亲娘管，我是没娘的孩子，要听话也听不起来！”他越说越是愤懑，上午的气苦重又回到心头，不由满脸胀得通红。萧和香却浑然不觉，只道：“你又说这种话啦，爹听了可要生气的。嗯，刚才爹还说你太没规矩，吩咐赵先生日后多给你讲些圣贤之书，谁知道……”萧剑平道：“谁知道赵先生却奇怪得很，问他说：‘难道府上还有一位大公子？我怎么从来都没见过？’”萧和香诧道：“你怎么知道？是了，你一定听见他们说话了。”萧剑平冷笑道：“我还用去听么！他怎么说？”
萧和香道：“爹听了这话自然更加是火上加油了，才知道你原来一直都没去读书，当下便要找你。”萧剑平道：“哦，现下找我，还有这层缘故。”萧和香笑道：“我说你猜不着是不是？爹发了一阵火之后，忽然苦笑出来，说道：‘又是这样！当年……’妈在一旁叹了口气，劝道：‘你也别生剑平的气了，只吩咐他从今往后用功读书就是。’爹却呆呆的出了一会儿神，低声道：‘算了，他不爱读书，由他去罢。’大哥，爹可免了你读书啦。”萧剑平料不到有此结局，倒是一怔，心中一片惘然。
萧和香却是好生羡慕，道：“我和二哥心里当真佩服你。二哥说，早知道这样，那他当初也不去读书了，省得如今天天被赵先生催功课。我说我也不去好啦。谁知道这话被爹听到了，狠狠训了我们一顿，还说要叫赵先生明儿罚我们背四书，你说倒不倒霉？”萧剑平苦笑了一声，心道：“你们不求上进，爹就生气；我不去读书，他却管都懒得管。”一时之间，倒恨不得父亲为此大发雷霆，哪怕是罚自己跪上一天，总也胜过对自己漠不关心。他本来逃学是为了跟父亲赌气，可如今只落得如此收场，突然之间，心里一片空空荡荡，全然没了着力之处。
萧和香哪里懂得大哥这般微妙心事，见他呆立不动，奇道：“大哥，你又怎么啦？不想去学武了么？”萧剑平叹了口气，心想：“他既不管我，我便不读书好了。反正……反正我就是识了字也没什么了不起。”默不作声的径自前行，萧和香连忙快步跟了上去。
萧鹤的书院建在玉鉴湖旁，长窗临水，极是幽雅，向来不许旁人涉足。萧剑平长到一十二岁，却从未进过这书院一次，不由得四下张望，只见是一间颇为小巧的四角院子，前面月洞门上题着“念竹”二字，笔致圆润中带着柔媚，似是出诸女子之手。萧剑平却不曾读过半日书，瞪眼对匾额看了半晌，别说认识，连头脑也摸不着半分。萧和香笑道：“别看啦，我猜你肯定不识得这两个字。这两个字念作‘念竹’，念是怀念的念，竹是竹子的竹，合起来……大概……”萧剑平道：“合起来大概就是怀念竹子的意思。”萧和香一怔，心想：“这里面竹子那么多，还怀念什么啊？”
进了月洞门，是一条窄窄的□□，两旁修竹姗姗，横枝垂叶，直长到路面上来，人须拂枝而行。□□之上无人洒扫，积雪中一行人的脚印直通到一座小楼之前，楼匾上是三个挺拔的大字，萧剑平虽不识字，却知道这书房小楼是父亲亲笔题的匾额，听妹妹低声念出来，乃是“恨秋楼”三个字，心想：“好端端地，秋天又有什么好恨？这些文字上的把戏我可弄不明白。”但见恨秋楼后面尽是松柏，大约是长年未经修剪，遮得四下里阴沉沉地，给园中平添了一份难以言状的苍凉凄恻之意。
萧和香引他上得楼来，踏进厅门，只见迎面一副大中堂，画上莲叶田田，红荷朵朵，画得极是传神，俨然如真正风景一般。画旁两副黑漆木联，一边各写了五个字。萧剑平既不识字，便也不多看，目光转到别处，才见到画前神案上香炉升烟，一道袅袅的青烟将一块红木牌子笼在中间，香炉前横放一柄连鞘短剑，剑身短得出奇，最多只有一尺，龙纹凤篆，形相中颇有几分古意，剑穗垂下桌来，穗上坠着一颗明珠。剑穗甚是敝旧，那珠子却晶莹圆润，带着一层虹晕，极是好看，萧剑平不由注目打量了好几遍。
窗前站着一人，背对门口，正自看着窗外碧水，钟素晴站在他身侧，秀眉轻蹙，似怀隐忧。萧和香进得门来，叫道：“爹！”萧鹤回过身来，问道：“剑儿来了？”
萧剑平走上前去，老大不乐意的叫了一声“爹”，萧鹤眼光在脸上扫了几下，这次目光却甚是温和，不带丝毫恼恨之意，隔了半晌才道：“你来得迟了，磕头罢！”
萧剑平不知道他要自己向谁磕头，一时迟疑不动。萧和香见他发怔，轻轻扯了扯他袖角，嘴角向案上那块木牌示意。萧剑平心中一阵糊涂，转头向父亲偷偷瞧了一眼，突然见到他一双冷电般的目光射来，一惊之下，双膝一弯，便即跪倒。心想跪都跪了，再磕几个头自也是顺理成章之事，当下一个响头磕了下去。
萧鹤看着他一连磕了三个响头，说道：“够了，走罢！”
萧剑平见父亲继母并肩出门，只有跟了出来，满肚皮的莫名其妙，悄悄问萧和香：“这是怎么回事？叫我给谁磕头？”萧和香道：“我也不知道啊。二哥他们都在祠堂等着拜祖，却偏偏叫我把你找到恨秋楼磕头，还害得我也多磕了三个头呢。”萧剑平道：“怎么是多磕？我不是也一样磕头的么？大家都要磕这三个头，又不是单你磕就吃了亏去。”萧和香急道：“怎么不吃亏啊？二哥他们来都没来。就是为了你，爹叫我去找你的，妈就在一边说：‘和香，你先磕头罢，别缺了礼数。’我怎么敢不听？”萧剑平嗤的一笑，问道：“那块牌子上写的是什么字？”萧和香道：“我没看清楚，好象有个‘萧’字，大概是咱们家哪一位前辈的灵位罢。”
萧剑平既然弄不明白，也就懒得再伤脑筋，虽觉萧和香此推测不算合乎情理，却也点了点头，算是认同，不加辩驳。
出了念竹园，走上湖畔的一条青石小径，萧和香又道：“大哥，你知道么？咱们还有同门呢。”萧剑平嗯了一声，道：“是谁？”萧和香笑道：“爹要收三个徒弟，有钟家两位表哥，就是年年都来咱们家拜年的，你记不记得？还有一个是封家哥哥，你也见过的。”萧剑平道：“是那个不爱说话的，叫做封什么之的么？”萧和香道：“是封瑜之。二哥和他交情是最好的，你倒还记得。妈收的徒弟就是赵先生的外甥女儿，朱家姊姊。她的闺名叫做朱兰言，一直和我们跟着赵先生读书的，就是你没去上学，所以不认得她。”萧剑平道：“她的名字倒好玩，什么‘蓝盐’，蓝颜色的盐谁见过啊？叫得这般怪名字。”萧和香啐道：“人家的名字好端端的，有什么古怪？是你不懂乱说，搞得岔了。朱姊姊这个‘兰言’，是兰花的兰，言语的言，兰言就是说话好听的意思。”萧剑平脸上微微一红，道：“好罢，就算她说话好听，也不见得有什么了不起。”心道：“说话好听，除非是说假话。”
萧和香怎知他心中寻思，说道：“家里本来就咱们三个人，你和二哥一碰上就吵个没完没了，又都不爱和我玩，实在没意思。现下多了这么多人，以后一定热闹啦！”萧剑平微微冷笑，暗道：“热闹什么？左右都是些你们的朋友，我不还是一个人？”
说话之间，已至祠堂。萧氏宗祠在天墉城东角，倚山背岫，松柏夹径，古木森森，气象庄严。原来昆仑一派古来号称“五城十二楼”，立派数百年来，历遭武林纷争，江湖风波，十二楼早已徒负虚名，五城乃是天墉城、玄圃堂、阆风苑、积石圃、樊桐庄，合称“昆仑宫五城”。天墉城为诸城之首，萧氏远祖原是帝皇后裔，于五胡乱华时远避战乱，率众所建，源流既远，德威并重，数百年来一直执掌昆仑门户，祠堂中供奉的昆仑一派历代祖师也即是萧氏列祖列宗。只是方今武学衰微，门户不振，五城之间更分裂已久，互不往来，祠堂香火远不及以往之盛，望去不免甚有萧条之景。
萧和香一进祠堂院门就叫了起来：“钟大表哥，钟小表哥，我看见你们啦，不要躲，快点出来！”萧鹤斥道：“这里也是你大呼小叫的地方？”
只见一株古松上滑下两个男孩来，年纪相差一岁左右，一色打扮，萧剑平认得是钟素晴的两个侄儿钟景、钟文。二人笑嘻嘻地跳将前来，先叫了一声：“表妹。”转头看见萧鹤，连忙肃容恭立，齐声叫道：“师父！”
只听萧思平的声音笑道：“好不要脸，师还没拜，先叫师父。”萧剑平转眼看到弟弟一副挤眉弄眼的神气，自一丛矮柏后探出头来，就不由得皱了皱眉。偏生萧思平冲着他伸了伸舌头，旁边一个男孩却招呼了一声：“萧大哥来了。”
钟景手里拿了一团雪，作势要向萧思平掷去，笑道：“早叫早叫，反正都要叫的，难道还叫错了不成？”萧思平道：“那好啊，既然这样，你们干嘛不先叫我一声‘师哥’？”钟文扮了个鬼脸，道：“啊哟哟，也不知谁大谁小，就想要人家叫师哥啦！我说二表哥，我叫你一声师哥不妨，我哥哥怎么能也叫你师哥，那可不是大小不分，大错特错了么？”
钟景与萧思平同年，却大着他好几个月，萧思平一时也无话可驳，转头向身旁的封瑜之道：“封师弟，你看他们哥儿俩专会一唱一和，惹人厌得很。你最老实不过的，可要提防吃他们两个的亏才行。”这句话自是说给钟氏兄弟俩听的，钟文岂肯输口，叫道：“哼，他也一样的没拜师，你凭什么就叫起师弟来？”
萧剑平与他们都无交情，见他们搭话，甚是无趣，也不理会封瑜之那一声招呼，径自向祠堂内走去，忽听呼的一声，有什么东西自后面砸了过来，擦过他身子，一径向祠堂半启的门中飞了过去。跟着便听“啊”的一声轻呼，原来是钟景掷雪团以助兄弟声威，不料准头偏了，砸不到萧思平，却砸着了祠堂里的一人。
萧和香大叫：“朱姊姊，你没事么？”快步直冲入去，从门中拉出一个少女来。
萧剑平听了妹妹称呼，便知这人自必是那个“说话好听”的朱兰言朱师妹了，当下着意看去，只见一个藕合色衫子的少女扶着门框立着，身形纤弱，年纪似乎比自己小着一两岁，倒与萧思平年相仿佛。她凭萧和香伸手拉她手臂，只是低着头，立在门槛内不肯走出去。萧剑平居高临下，看见她白玉般的脸颊仿佛吹弹得破，右颊上却有一道红红的印痕，自然是那雪团留下来的了。他自听萧和香解释这个“兰言”的含义，心中免不得先入为主，将这朱师妹想成是个精明顽皮的女孩子，却不料竟是这么一副娇怯文弱的模样，倒不禁怔了一怔。
萧和香举起衣袖，在朱兰言颊上揉了几揉，转头叫道：“钟大表哥，你为什么欺负朱姊姊？我去告诉妈！”钟景慌忙跑过来，急道：“我又不是有意的，阿和，你别生气罢！”萧和香道：“朱姊姊好好的又没惹着你，你为什么砸她？你们就会欺负人！”
朱兰言只觉众人的眼光全集在自己的身上，不由得红了脸，轻轻挣脱了萧和香的手，低声道：“和香妹妹，我没事的。你别跟这位钟大哥生气了。”萧和香兀自着恼，弯弯的眉毛蹙了起来，说道：“钟大表哥最不象话了，明明做了坏事，也不上来赔礼道歉。”
萧剑平突然在旁噗嗤一笑，萧和香不满道：“大哥，你又笑什么？你也会幸灾乐祸啦？”萧剑平笑道：“我自己好笑，不成么？”
萧和香一愕，还没会过意来，已见大哥自顾自的跨入了门内。钟景早已抢到二女身边，打躬作揖的赔礼，把朱兰言窘得满脸通红。
只见萧鹤携了萧思平的手，与钟素晴并肩进来。钟文已老实多了，乖乖的同封瑜之跟在后面，半声不出。钟素晴见侄儿一副小丑模样，笑着责备了一句，便转头向丈夫道：“人都到齐了，现下拜祖，你意下如何？”萧鹤点了点头，走上几步，在前面站住。
钟素晴在旁边站着，示意众人按顺序排好位置。萧剑平站在最前面，游目四顾，只见堂中香烟缭绕，光线幽暗，神案上虽点着两支巨烛，看出来仍是一片朦胧。堂周四壁挂了无数张画像，像中依稀都是男子，神态各异。人像旁都注有小字，画前各挂长剑，鞘身黯淡，剑穗陈旧，不知是什么时候的古物了，一时也看不得那许多。
萧鹤伸手向堂中心一副画像一指，道：“这是本派开山祖师灵宝道长。”萧剑平向那副画像看去，只见画中人作道家装束，神情飘逸，年纪却也不甚苍老。他看到一眼，见父亲已跪下拜倒，连忙也跟着跪下。
萧鹤待他们全磕过了头，站起身来，再一一指引。昆仑派自第十二代祖师以后都是姓萧，便是萧家的始祖。昆仑一派虽地处西域，本源却是出于中土，深受儒道两家之教，内功剑法更是近乎道家一流，历代掌门多有出家为道的，本名道号，各有注解。萧剑平等人一张张的画像磕过头去，好不容易才拜完了，都已经头昏脑胀，也记不清磕了多少头。
本来昆仑派的入门礼节甚是繁复，昆仑宫五城虽各自成其门户，总派之间却须互通声气，无论何城门下收录弟子，都得事前禀告总掌门，知会各城，到了典礼之日，五城齐集观礼。但自昆仑五城于十余年前为着一事闹僵之后，总派在江湖上虽还保持着同进同退的身份，却是各行其是，无事决不登门拜会，那四城近年来门户大事都是事后知会掌门一声便了，萧鹤明知管他们不到，便也懒得较真，如今自家收徒，亦只简单函告各城，诸般仪式自是省了。萧剑平等这番入昆仑门下，倒是天墉城建立以来最省事不过的。
当下钟素晴给各人引见，一一论了长幼次序。众人同时入门，自无先后之分，唯以年齿排行。萧剑平于中算得最长，自然做了大师兄。萧思平心中好生不服，但眼见祠堂之上情景肃穆，反对的话如何说得出口来，只索罢了。
拜过了师父，萧鹤自祖师画像前的石案上取出一张黄纸来，道：“这是本门戒律，剑儿是大师兄，你且诵读一遍。”萧剑平登时满脸通红，待接不接。萧鹤正色道：“你怎么不接？”萧剑平咬了咬牙，大声道：“我不识字！”
这一句话在厅堂之上掷地有声般的叫了出来，萧思平第一个忍不住，未及转头便是哈哈一声笑；钟景与钟文相视而嘻；萧和香怔了一怔，也不由得笑出声来。堂上肃穆情景，顿时一扫无遗。
萧鹤道：“我萧家岂有不识字之人？你不必推脱，给大家读罢！”不由分说，将黄纸直递到他面前。萧剑平只得接在手中，道：“我……我说我不识字。”萧鹤冷哼了一声，侧目看他，道：“当真？”
萧剑平只觉众人目光都聚集在自己身上，不由羞愧难当，一时恨不能立即找个地缝钻了下去，抬头却看见父亲脸上那一抹似笑非笑的讥嘲之容，突然醒悟：“爹原来是在故意折辱我，要我自己后悔没去读书。哼，不读书又怎么啦？我偏偏不跟他认输。”
但见那黄纸上密密麻麻写着数十行字，却没一个似曾相识，心中虽然决不肯输了这口气，怎奈自来未曾入过学堂之门，这口气又如何争法？此刻手捧戒律，眼瞧文字，心内发狠，却实在无计可施，不由得脸上涨得越发红了。堂中一片静寂，人人都眼望着他，再等半晌，又有人窃窃笑出声来。
萧鹤道：“我天墉城学堂的塾掌赵先生，品格端方，学问精熟，乃是大理有名的宿儒，训课一向是最尽心不过，和你去年一同入学的思平和香，都已将四书背熟了。你连这一纸戒律都读不出来，这一年的工夫，却用到何处去了？”萧剑平咬咬嘴唇，一个字也不说。萧鹤又道：“你今日做众人的师兄，读这戒律正是你分内之事，你究竟能读不能？”萧剑平心道：“你明知我一直都逃学不去学堂，这当儿还这般窘我，我……我怎么读得出来！”这时除放下戒律服输认错之外别无他法，可就这样向父亲低头却又实在心有不甘，一时僵持当地，不知如何是好。
正自没做理会处，耳中突然飘进一个细细悠悠的声音：“本门首戒，忤逆犯上，欺师灭祖。”萧剑平一呆，心想：“是谁？谁在提醒我？”眼光四下里一掠，并不见厅中有谁口唇在动，且众人脸上的神色，也不似是听见了这句话的模样。心中虽然疑惑，但此刻不暇多想，依言念道：“本门首戒忤逆犯上，欺师灭祖。”
萧鹤本来正欲叫次子萧思平代读，却料不到萧剑平居然读出声来，不觉吃了一惊：“这孩子原来识字，却为什么先前和我怄气？”只听萧剑平又往下读了下去：“次戒不遵号令，自行其是。三戒……三戒……”他念了半晌，耳中却没了提醒之声，不由急了，脱口便叫：“喂，三戒是什么，你快告诉我！”
众人听他忽然大叫，群相愕然，不知所云。
萧剑平等了一会儿，却听那细若游丝的声音轻轻一笑，道：“三戒是什么，我记不得啦。”萧剑平呆了一呆，急中忽然生出智来，大声道：“三戒是什么，我记不得啦！”
哈哈一声，这次是钟氏兄弟首先笑出声来。萧思平撇嘴道：“读不出来便不读好了，却说记不得，倒好象以前读过似的，嘿嘿！”钟文笑道：“说不会读多没面子？还是大师哥聪明，记不得，哈哈！”众人忍俊不禁，齐声大笑。
萧剑平脸上一阵火辣辣地，便欲摔下戒律，却听那声音在耳边笑道：“好孩子，这个玩笑开得不坏嘛，我老人家喜欢你得紧！”萧剑平精神一振，刚欲问道：“你是谁？”那声音已道：“先别问我话，我索性将下面几句教给你罢，听好了，四戒……嘻嘻，四戒五戒，六戒七戒，胡吹大气，放尽狗屁。”萧剑平忍笑念道：“四戒五戒，六戒七戒，胡吹大气，放尽狗屁！”
众人听他一字一顿，每个字都念得字正腔圆，念出的却是这番胡闹言语，无不绝倒。萧和香笑得打跌，问道：“下面呢？”萧剑平笑道：“下面没啦。”
萧鹤起初只是皱眉听着，听他念到最后，脸色却不由大变，只想：“这番话他却如何编得出来？难道……难道是她？”刹时间只觉一颗心如要跃出腔子来，抢步出门，放声大叫：“阿琬，阿琬！是你么？你在哪里？”叫了两声，只听山谷回声，不绝响起：“你在哪里？你在哪里？”却始终无人回应。
萧鹤心中发颤，热泪上涌，几乎支持不住，但片时便即强自镇定，暗想：“难道冥冥之中真有鬼神？难道她魂魄纵使归来也不愿让我一见？罢了，她已经死了十二年，我再恋恋也是枉然，罢了，罢了！”
只听刷刷声响，有人正在身畔扫地。萧鹤转过头去，看见是个年老仆妇，正自持帚扫雪，亦不在意，举步又进了堂中。