中原在多方觊觎的情形里仍屹立不倒，自然有它的道理。西边的截风山脉，就是叫蛮族恨得牙痒痒的天然屏障。丛山峻岭，沟壑纵横之间，独有一条通路，西至停云关，东抵连州城，除此之外，当真是猿猱欲度愁攀缘。停云关回来的将士，都必然经过连州城；而经过连州城的，如今都成了败军作乱，杀无赦了。
连州到京城三百里路，正中间的地方，有一家连风茶栈。茶栈占的是地利，来往客商行人，总是要在那里歇一下子脚，那茶水不必如何出色，也当得起五十文一碗了。没了黑布幡子，沈算依旧翘了腿，悠悠闲闲地坐在茶栈的长凳上，撇着茶叶末子，听几个往来行客有一搭没一搭地说着闲话。
他左手坐了个书生模样的人，正向邻桌的老者大声道：“老人家，你才从连州过来，可听说停云关的五万人，有多少逃得性命？”
老者长叹一声道：“逃出来的，怕是不足三成，不过如今圣旨到了，只怕最后一个也不能剩下。作孽啊！”
沈算端起碗，那碗粗大，正将他的脸挡住。
那书生怒道：“眼见蛮族指日就要到连州城下，这些败军深知对方底细，该收编安抚才对，怎么自相残杀起来？这等寡恩，叫将士如何还肯戮力死战？”
老者摆手道：“天恩圣意，胡说不得的。无论如何，连州城是住不得了。各位从京城过来的，听我一句劝，趁回得了头的时候，赶紧回头吧。”看了看沈算，又道：“这小哥，外面那些大车可是你的？老汉我也是混过江湖的人，就快嘴同你说了吧，你那车辙印子如此深，道上的人一看，便知是抢手的货色。这个时候上连州道，怕是自己往虎口里送，一不小心要送了性命的。这卖命钱，不赚也就罢了。”
沈算放下碗，神色慌张。旁边桌上刚坐下来一个不起眼的小个子，听了这话已道：“老汉，你莫要指望京城了，三天前樊青已经起兵造反，我这一路快马加鞭，只盼早些回乡下去避避呢。”
沈算提起茶壶，手微微颤抖，终于漾出两滴水来，湿了衣袖。书生呆了一阵子，挤出三个字来：“为什么？”
小个子道：“你们倒自己想一想，停云关的守军大都是右军的人，樊将军都督右军，一向护短，就算败了，就算他们真做了什么劫掠的事情，也不该有什么事，对也不对？”
书生点头道：“我听说樊将军一向得皇上眷顾，从前在山南平匪的时候，有‘耳轮记功法’，他部下割取百姓耳朵邀功领赏，叫人参了一本，闹得满城风雨。谁想到最后死的却是那参他的人，右军原原本本地，一点事情也没有。”
老者叹道：“岂只那一个人。那人的家人亲信，朝中好友，都陆续落了罪名，砍头的砍头，流放的流放，一个都不剩下了。当时支持弹劾的左军都督后来也以叛国罪论处，左军的好些部队，都编到樊将军手下去了。”
书生一拍桌子道：“不错！这次怎么会有圣旨，说停云关回来惹事的杀无赦呢？想来樊将军也是被逼得狠了，否则谁肯做这掉脑袋的事情。”
沈算茶壶已放稳在桌上，轻轻哼了一声。老者望他一眼，道：“小哥你也别光恼樊将军跋扈。你想，若没有樊将军的右军顶住，便有一百个停云关，也早拱手送与蛮族去了。”
沈算眼又跳一跳，手指抠紧了壶柄，道：“若是左军都督不被他害死，停云关未必就会失守。”
老者道：“若是这个，若是那个，小哥儿，世上哪里又有这么多若是呢？如今蛮族就要来了，偏在这个节骨眼上反了樊将军，难道真是中原的劫数？”
小个子插嘴道：“要说怕也真是命里注定。京里都在传说，皇上肯下定决心对付樊将军，一则是他功高震主，二则却是四月初八浴佛节那天，皇上微服出游，遇见佛祖化身，叫他要早下决断，速战速决。”
沈算正喝口茶，忽地呛住了，咳出一口水来，正喷到书生的衣襟上。他慌了手脚，拿袖子去替书生抹拭，书生摆手道：“不必慌，一件衣服罢了。如今是神仙打架，凡人遭殃，再过些日子，也不知道你我的性命还有没有呢。”
附近几拨客人都陆续会了帐去了，沈算仍扣着茶壶，喃喃道：“神仙打架，凡人遭殃。”
桌下那声音戏笑道：“不曾想你倒做了佛祖，只不知樊青是哪个神仙转世。”
沈算不说话，那声音忽又低低叹息道：“佛祖，你可后悔了？”
沈算不答，隔了半晌道：“只要魏全守住连州，蛮族进不来，百姓便不会遭殃。只须一个月，勤王兵马到了，樊青之乱便能平定，到时便可再对付蛮族，收复停云关。”
那声音冷笑道：“京畿大乱，百姓岂有不遭殃的道理？朝廷派不出援兵，魏全手下的左军要死伤多少？京营独力难支，也要调左军的兵力去对付樊青，又要死伤多少？”
沈算脸色黯淡，道：“那也是没有法子的事情。再说，左军的兄弟难道不想为都督报仇？若是连州失陷了，我自然同他们死在一起。”
那声音叹道：“报仇也有旁的法子。你的武功，去刺杀樊青也有□□成的胜算，何必闹出这么大的乱子？”
沈算紧了眉头，眼中透出利光来，冷冷地道：“他若是遇刺，皇上只怕还要下诏厚葬，我不愿意他死得这样风光。他死之前，一定要尝一尝叛国的滋味。”
那声音长长叹息，不再说话。沈算站起身来，扔下半吊钱，大步走了出去。
连州城内一灯如豆，映出沈算的细麻脸来。细木格子窗外极暗淡的夜，如海水般慢慢向屋内涌入，昏黄的灯晕好似一个孤岛，险险地浮在这不可知的暗夜中。孤岛上的沈算细细回想魏全几乎一夜间白了的鬓发，又低声重复自己方才说过的话：“魏叔叔，难为你了。若是早知道停云关要破，或者这事不该做的。”
魏全对沈算的笑容极慈和。“人算不如天算，也没什么要紧的。该做的就要做，再等下去，樊青势力更大，只怕连圣上也对付不了他了。你不要担心连州城，我们虽只有三万兵马，但城池坚厚，比停云关还强上许多。何况还有你送来的这许多火药，牛皮，和神臂弓呢。”
沈算站起身来，吹熄了灯。那昏黄的孤岛刹那间没入无边无际的暗海，沈算游走其中，倒能隐隐看见天边厚重的云，沉沉地压在连州城头。