祝琏惊醒的时候世界已经沉没。人间杀气冲入斗牛，卷得天幕上仅剩的几颗小星也都飘摇无踪。一时也不知发生了什么事，惊起的人拽过长衣，三步两步提剑出门，黑越越中就撞见个人影拖着一痕刀光迎面而来。
“鬼脸青！”祝琏喝着今夜的口令。
刀光一闪而没，头顶上又是一排□□从箭楼密压压射向园墙，几乎淹没了近处金刃劈风的嘶鸣。祝琏眉间微觉刺痛，这才知道已是一刀劈来，慌忙挺剑迎住，两个人在黑暗中闷声厮杀。
对手的功夫竟是不俗。祝琏失了先机，又还没摸着头脑，不免被他一轮抢攻，打得左右支绌。幸而□□封锁得厉害，一时再无马贼能从庄园外围突进。不一刻，庄园内人心稍静，便有人跑过这边帮手。大家对过口令，顿将这个落单的贼人团团围住。
那贼子身入重围，要兼顾身后身侧几处要害，攻势顿时一缓。敌消我长之间，祝琏也就反守为攻，长剑翻出，直刺对方命门。高手相斗，虽在黑暗之中，亦有些许夜眼。那人身后早有几个护院看准祝琏剑势，左左右右、上上下下封死了他的退路。祝琏长剑递出，忽觉剑势一缓，一种奇怪的感觉直从剑尖上传了过来。
非常非常奇怪的感觉。
有一丝凉意不期然从心底渗出。手上剑尖仿佛破网游鱼，脱离了渔夫掌握，自顾自向前扭动。不知哪里火光一闪，祝琏见是一个黑塔般的大汉怒睁双目，正穿在自己往前直刺的剑身上。那火光一闪即过，却是一支火箭从头顶上忽悠飞去，夺地一声，钉在箭楼上，燃烧起来。
还没等园内人有什么反应，呼呼声起，便又是数十支火箭破空而来，直射箭楼。那火箭箭杆上裹满浸了油脂的麻布，钉入箭楼后，腾腾燃烧。一片黑暗中顿时火光大盛，把个箭楼变成众矢之的。
祝琏心中一寒，便知又有人突入到庄园深处。否则以箭楼居处之深，距庄园周边各有五百步之远，除了楼上的特制劲弩射程可达七百步，能够御敌于园门之外，以寻常弓箭的射程，在园外如何射得及它？这时也不及细想，先要把杀进来的贼人一举肃清，立时高叫道：“掌灯！”
灯笼陆续点起来，照见庄园内一锅沸水似的纷乱。那冲进来的马贼不用说全是硬手，突入庄内，或发火箭，或放暗镖，自四面齐向箭楼冲锋。这箭楼也不用说，乃是祝家庄防守的重中之重，庄客们哪能容他们轻易过来？纷纷向上堵截。偏这时箭楼遭到火攻，险状横生，又有无数马贼趁着□□一稀，蜂涌而入。一时形势更加大乱，只听人声杂沓，只见刀光闪烁，杂杂揉揉，合成一个十方混战的修罗场。
祝琏到这时，早忘记那黑塔大汉穿在剑上的感觉，在箭楼外围一连手刃三人，直杀得眼睛一片通红。待要再寻第四个对手，脑后突然破风声大作。恶战中的人比往日不知灵敏多少，长剑随手往回一圈，只觉那兵刃磕在剑身上，软软地毫无力度。一怔之下回头看时，那从背后偷袭的马贼已经往前一仆，栽倒在地，背心上箭羽还在微微颤动，却是被箭楼上的劲弩射中。
往上一看，箭楼虽被火箭射中，并未起火燃烧。想来还是当初建庄时考虑得周到，建园高手防范到西北民风强悍，把功夫都用在了这五座箭楼上。在木料外面，还用生牛皮涂了厚厚的一层泥灰蒙上，如今一试，果然不惧火攻。所以火箭初来时，箭楼守卫慌张一阵，看看火箭上自带的燃料渐渐烧完，并没什么大动静，胆气复壮，又渐渐扳回局面。一面用排弩压住尚在园外的马贼，一面用机动小弩抽冷子射杀已经闯入园内的不速之客。
这般射了一阵，上下夹攻，马贼渐渐不敌。半个时辰过后，夜空中忽然阴惨惨地，又起了一声枭啼。这一次却是撤退的信号。只是现在撤退，未免有些为时过晚。那些还在庄外的人，就算勉强可以冲出两百步，挣脱□□的阴影，这庄内马贼，处于众人缠斗之中，如何可以平安无事，逃出七百步之外？无非是把一条大好性命，挥霍出去，作了困兽无益之争。
祝琏又一剑挥出，早记不清杀了多少个人，麻木中只觉剑光微变，红白分明，已经印上清晨的第一线阳光。
这一战双方都是死伤惨重。祝家庄吃亏在措手不及、普通庄客武艺平平；马贼则一直未能摆脱□□居高临下的控制。事后检点，庄内一百五十户人家，倒去了八十六条性命，竟有一半家逢丧事，更不提还有无数断腿缺胳膊的轻重伤员，散在各处辗转□□。至于马贼方面，则在庄内庄外留下二百零八具尸体，此外还有四十五人重伤被擒。据这些活口供称，他们这一股赵字号的马贼，一共也就是三百出头。如此算来，已是十成里去了八成。
祝琏的脸色被血糊糊一袭长衫衬得苍白如纸，也来不及换，先忙着四下里巡查，指挥抢救、处理后事。匆匆转了一圈，回到主屋，才又看到台阶前仰着的那具尸体。那黑大汉双眼望天，仿佛是在愤怒命运的不公。祝琏一腔子的郁怒怨痛，看见这眼神，忽地心有所动。呆呆看了良久，这才掉头进屋，道：“备马！四福，你跟我去府衙报案！”
四福应声而去。便有庄客上来请示那些活口如何处理。若一总交给平凉府，只怕官府看管不严，这些人万一逃脱出去，祸害不小。祝琏想了想，道：“也罢。左右这等重案，他们也逃不脱是个死罪。只是还得略微放过两条，在平凉府那里对对口供。嗯，做的时候利落点，别让仵作那里看出什么毛病。”
庄客们连声领命。四福这时早带马过来，祝琏换过衣服，两人跨上马，一路直奔平凉城而去。到了府衙，那衙役都是熟识的，听得境内发生这等大事，哪有个不屁滚屁流，顿时禀明知府刑厅，乱成一团安排执事旗牌出门。祝琏却另带了两名马快绕到如归客栈。
如归客栈的吴掌柜一手夹着笔，一手算盘珠正拨得噼啪响，一抬头看见这几个人，慌得拱手不及，忙转出柜台道：“哟！祝大少爷，您怎么有空过来了？”一边又和两个马快招呼。那两个马快一叫贾山，一名陆安，原也是跟吴掌柜推杯换盏的哥们，这当儿却都拿起腔调来。陆安道：“老吴呵，我说什么生意你不好做，偏要通匪？”
吴掌柜诧异得不行，道：“这是什么话说？从哪里吹来的邪风？”
“邪风？”贾山在一边帮腔道：“要说别人煽邪风，我兄弟们也不至于理会。难不成祝大少爷这么尊贵的人，还能讹了你去？”
吴掌柜转头去问祝琏，还没开腔，只听祝琏身后的四福道：“吴爷，你也不用混赖。我昨儿亲眼看见你跟马贼打架，还打成了朋友，让他们住上房。如今你朋友可不知杀了我们多少人，死在我们庄子里啦！”
吴掌柜一惊，也来不及辩解，忙向祝琏道：“有贼闯庄？情况怎么样？太夫人还好么？”
祝琏并不领情，冷冷道：“因为你这家黑店开得好，太夫人打昨晚惊厥过去，如今还不知道死活呢！”
吴掌柜连连搓手，道：“这是哪里话说！这是哪里话说！”
贾山道：“哪里话说？自然是跟我们衙门去说。祝家庄八十六条命案，有你这爱朋友的人背的了！”
吴掌柜听见“八十六条命案”，更是面如土色。陆安道：“闲话也不必多说，听说你屋子里还窝着一个匪类呢，带我们去拿吧？看看府台面前，能不能略微将功补过，也好留下几分地步。”
吴掌柜此时还有什么话说？只是连声答应，也不叫小二，自己当先带路，穿过两进院子，到一扇门前，停下步来。那两名马快见到了地头，又听四福说过这人病得要死，哪还有什么顾虑？正要在祝琏面前逞一逞英勇，卖一卖好处，此时不免鼓足十分干劲，贾山一脚踹开房门，陆安便抖开锁链直抢了进去，叫道：“朋友！你的事犯了！”
这间上房是一明两暗的格局，两个抢进来，便又分头往两边卧室扑去。陆安锁链甩得震天响，闯进一间卧室，却不对路。只见铺设精洁，被褥整齐，床单上连个摺痕都没有，并无客人住过的迹象。慌又退出来，直奔对面一间。那间里贾山早往床上一看，只见水红绫的被子凌凌乱乱掀在一边，哪里却有半个人影？
只慢一步，外面三人也陆续走进。祝琏见了这景象，不住冷笑，道：“敢情吴老板果然是好朋友，前头拦着我们，后面便把朋友给送出门去。”
那吴掌柜看着空床，眼神一阵发瓷，惊讶的程度实是有过于众人而无不及。听了这话，立时赌咒发誓道：“真是天理良心！不瞒几位说，我这小店虽也有个后门，几位也想想，刚刚我们在前面说话时，身边可有半个使唤人走过么？我就算要做鬼，一个巴掌可也拍不响呵！”
祝琏只是冷笑。两个马快也顾不上听他俩争嘴，把屋子上上下下搜一遍，不约而同，一起扑出卧室窗外。便听陆安道：“好家伙！瞧这里的脚印！”祝琏抢上看时，果见窗外墙头软土上，清清晰晰嵌着三只靴印，一个是靴尖朝内往里进的，两个是靴尖朝外出去的。吴掌柜跟着上前看了，顿时擦着眼睛，道：“敢情我这里竟成盗窝了！这样进进出出的？”
贾山冷笑道：“你也晓得！不用说，定是祝家庄逃出来的马贼顺脚赶来这里，把病人给带走了。这便是一进一出的这对靴印，至于那单单一个朝外的，自然是跟你吴爷交了一手的黑汉子，只有出去，没有回来。”
祝琏也没有异议，道：“如果是这样，那贼子也走不多时，更兼带着病人，一定还没跑远。这就要相烦两位捕拿了。”
贾三陆安两个一口应承。但这人既是被败出祝家庄的余匪接走，那股马贼何等凶悍，依他俩的微末道行，如何敢去追捕？也不过是在祝琏面前，张张致致地摆出个雷厉风行的架势而已。当下假作认清墙外道路，出门取马。至于上马以后，离了祝琏眼皮，如何追缉，那可就是另外一回事了。
祝琏见他俩答得干脆，自然也深明其中底细。不过这个马贼既然病重，昨夜并未与事，便也不甚放在心上。这时见马快们匆匆而去，也就跟着吴掌柜出门，耳边虽然听着他诸般排解，可哪里消得了横亘在心头的那一股悲郁之气？闷闷走了两步，微一侧目，见晨光里一个姑娘正坐在窗下对镜上妆。
那实在是很奇怪的一种妆容。也不敷粉，也不画眉，也不贴面，只用手指蘸取胭脂，在额头正中点梅花妆。已经点了两个花瓣，正画第三片，指尖往外一抹，便又是饱满丰润的一瓣。
祝琏轻“咦”一声，道：“是你？”
那姑娘抬起头，看见祝琏，就是一怔。
“这么巧呵？”祝琏刚只说得四个字，就见那姑娘形容失措，去蘸胭脂的那根手指往下一落，扑地按翻了胭脂盒子，骨碌碌直滚下地去。祝琏一愣，这才想起虽然他看着人家觉得巧，人家可未见得就认得他。忙又解释道：“姑娘，你不记得了么？前一阵子，西安隆西商行里，姑娘要找向导，我们还说过话来着。”
那姑娘更是慌乱，手一抖，镜子又从手指间滑落下来，“叭嗒”一声，摔在桌上，把祝琏惊得往后一退。这才明白这姑娘不止是不认识他，而且还对他的行为别有一番错误理解。换在平时，这也罢了，只是今日当着吴掌柜，不免没意思得紧。微微一笑，道：“原来姑娘不认得我了。我倒记得姑娘——姑娘的这朵梅花，可是特别得很……”
这句话本是解释，说出口来才发现全不是那个味道。一句话未完，窗内人早面红耳赤低下头去。吴掌柜跟四福各有心事，当此场景，实在也没有心情取笑，只顾往前直走。祝琏没奈何，也只得收住话头，匆匆而去。
等辞别吴掌柜，带着四福快马回奔，赶到祝家庄，正好来得及迎接知府与刑厅的仪仗。这以后的事情也不用细表，无非是各处勘验，录问口供，头绪纷繁，不一而足。直忙了整整一天，到傍晚时分，平凉府终于征用十余辆大车，将两百余具尸体拖回城示众。至于后续事体，其□□过如何兜揽推诿，想来在西北沿边诸府州县都司卫所之间必有一番文书烽火笔墨交锋，其曲折细微惊心动魄之处，又非江湖人士所能领略。
祝琏陪着忙了一天，加以一夜苦战，等送走两位大人，早已困顿得不行，勉强吃过晚饭，差险险在澡盆内便睡死过去。这般一夜好睡，到第二天清晨起来，庄园已经秩序初复，再不见昨日的忙乱，只周围静悄悄地无人笑语，四处透着股劫后的凄凉，异样的清冷。就连平日最爱说笑的婢女珐琅，脸上也无半分喜容，默默地服侍祝琏梳头。
祝琏也不作声，只从水银镜子里看着珐琅。珐琅这两天无心打扮，镜子里那张脸铅华不染，难得的素净。祝琏看一会，忽地想起什么，“呵呀”一声，直从椅子上跳了起来，倒把珐琅吓了一跳，握着梳子倒退一步，便见祝琏冲出房门，直着脖子朝外叫道：“备马！备马！”
这一急真是来势汹汹。祝琏连饭也不及吃，只胡乱戴上帽子，打马狂奔。一直冲进平凉城，速度不减，吓得那路两边的小贩挑起肩担，纷纷避让。祝琏也不理会，只将一匹乌云盖雪宝马催得如飞如电，一路卷到城西如归客栈。那如归客栈因为吴掌柜才刚沾惹了官司纠葛，今日却是二掌柜当家，见祝琏来势不对，慌忙上前招呼。祝琏哪里理他？绰着马鞭子往里直进，转眼冲过两进院子，来到一间上房前，一脚踹开房门。
那房里住的是个年老客商，听见动静，从内室走出来查看。祝琏看看不对，一声冷笑，转头怒视自后跟来的二掌柜。那二掌柜也不知祝琏这是唱的哪一出，晓得他近来烦恼，哪敢有半点违拗？只是陪笑道：“大少爷，您这是……”祝琏冷笑道：“好！好！昨儿这里住的那个姑娘呢？”
二掌柜这才放下一颗心来，道：“大少爷原来是问客人。昨日的客人，自然昨日已经走了——敢情是那姑娘得罪您了？”
“走了？”祝琏嘿嘿冷笑，道：“我说你家开的黑店，这还有个错么？把个姑娘家跟马贼安排在紧隔壁！你说她走了，我倒要问问看，她这是怎么走的？”
二掌柜额头微微见汗，道：“这个姑娘我知道。昨日听说是生病，怕风，用一顶轿子抵着门口，抬到回春医馆……”说到这里，见祝琏脸色不善，嗫嚅着接不下去。便见祝琏点头道：“很好！原来是轿子抵着门走的。也不知道走的是一个人呢，还是两个？”
二掌柜不解其意。祝琏见他糊涂，冷笑道：“回春医馆？你们还做梦呢！不必说，昨日那个马贼压根就没走，必是直接转去隔壁，不知使出什么手段，把那姑娘给挟制住了。哼！这场官司，我看你们真还有得打呢！——还不去问那轿子抬到哪儿去了？”
昨日那轿子却是三儿叫的。二掌柜慌忙使三儿去问。半日，三儿回来覆命，果不其然，那轿子并未走到医馆，半途转去西门，从轿里出来一男一女两个人，男人萎顿，女人惶急，两个合骑一匹马，出城往西而去。二掌柜的听了这话，顿时作声不得。祝琏却早在算中，也不再跟他们罗嗉，自打马也往西去。
西去便是马贼回疆之路，祝琏度量着两人行程，把乌云盖雪催得四蹄翻飞，接连跑了两日，并不见两人踪影。第二天傍晚，在一家小镇上歇下，向人家打听过往行客，都说并未见有这般模样的两个男女走过。祝琏只怕是途中错过，便在镇上住下来，日日于路头张望。如此等了两天，并无一点音信。
这一天又是黄昏，祝琏闷闷然转回客栈，吃过夜饭，往床上一趟，忽地灵台一清，顿时醒悟过来。思忖半晌，不觉一拳砸在掌心，嘿然叹道：“这可上了贼子的大当！”