拇指粗的黑皮长鞭抽下来，啪的一声闷响，声音很大。纤白的肌肤立刻红肿起来，不一会儿就沁出血丝，看着分外凄惨。
但棠觉叫都没叫唤一声。
毕竟练的外家功夫，差不多是钢筋铁骨了；表面看着伤痕重，内里一点事儿都没有。简而言之：耐打得很。
棠觉一边挨抽，一边还能分心去看别人。
她们一共八个人，两个两个地来。也是起个威慑作用，排队等抽的光看到被抽的痛苦，就吓得要昏过去了。
棠觉观察她旁边那叫紫兰的姑娘，虽说叫得很大声，但她观她伤痕，再观抽紫兰的嬷嬷捏鞭子的动作，再再对比抽自己的那位，总觉得……是不是有区别对待啊？
棠觉恍然。看来这些嬷嬷是被特别交待过了，抽别人意思意思就行，抽自己那是下了死力气。
用脚趾头想都知道是谁下的令。她就说嘛，小惩大诫，才是身为宫正该有的下马威。鞭刑，是立规矩；留手，是送人情。
这后宫风起云涌，谁知道你今天抽的小小宫女，明日会不会是哪位宠妃身边的红人。有规矩也有人情，才能把这份容易得罪人的职位坐稳了。
那么，林欣若就不怕她的主子虞词有一日飞黄腾达，她有一日回来找她算账么？
棠觉眯了眯眼。除非……林欣若得到了比较确切的消息，知道虞词不大可能会出头。这就表明，有某个、或某几个有权有势的人已经打算对虞词下手打压了。
她转头看向干嚎的紫兰，就像自己一来就莫名其妙被人针对。
能被挑作心腹婢女的，哪有蠢货。怎么可能上来就挑衅树敌，一看就是故意的。
比她先到，先笼络同舍人的感情；虽说是对方出言挑衅在先，但因着后宫之中动口不动手的约定俗成，加上言辞中有意无意把被罚的责任甩锅给她，让众人主要把怨愤对准她。
初来乍到，她怕是已经被所有人孤立了。
孤立了更好，方便她做事。
要是有人想欺负她，她也有法子对付。
比如对紫兰，她当时并非不冷静，只是不想吃这个亏。这回不成这人以后也会有别的法子针对自己，还不如你来一次我拉你下水一次，就算都要受罚，也得在这之前亲手给你一巴掌爽一爽。
你总会有被打怕了的时候。
所谓凶的怕贱的，贱的怕狠的，狠的怕不要命的……
论不要命，那她可太擅长了。
鞭刑罚完，众人穿好衣服，互相搀扶哭哭啼啼地去掖廷门口跪下。
今日人多，来来往往的人，各种目光扫过来，指指点点。
这要脸皮薄一点的女子，回去就要羞愤自尽了。
丢人。特别丢主子的人。
身心都是伤。
棠觉孤零零地跪好，其他人不约而同都跪得离她有段距离。
下午的日光直直罩下来，不一会儿就汗流浃背。
可是她受过的训练比这艰苦得多了，这点小磋磨她还真不放在眼里。
她甚至有些惬意，闭上了眼睛。
此时，有一个人比棠觉还要受苦。
周虞宁不明白为什么就一会儿工夫，自家马车就不见了。不应该啊，没有主子的命令，车夫是不能随意走动的，就算她们耗上一整天，车夫也得等上一整天。
不然，主子养你何用？
但是不见了就是不见了，她一点办法都没有。
她原地站了会儿，只得自己走回去。
从碧湖到周家多远啊……她们这些鲜少出门的深闺少女都一个样，体力不行，脚小又无力，走一段就得歇好一会儿。等走到人多一些、能叫到马车的地方，脚上已经全是水泡，痛得完全走不了了。
加上饥渴交加，她一阵头晕眼花，没等招呼路过马车停下，就一头栽倒在地上。
那辆马车不是空的，但车里人吩咐了一声，车夫还是停下来了。
一个眉眼端正、瘦黑的年轻人从车里出来，连忙跳下车去，把周虞宁横抱上来。
他把她放进车里，想了想，自己坐到外面车夫旁边。
“驶到前面茶水铺。”
“是，公子。”
日头很快就西斜，跪在掖廷外的棠觉正闭目养神，顺带利用这时间呼吸吐纳，修炼功法。忽然身后传来一声“哎呀”，紧接着后背就湿了。
她回头，是一个陌生的宫女，手里端着个盆。
棠觉：……
怎么每个人都来这一套？还有没有点新鲜的了？
“手滑？”她冷漠地问那宫女。
那人掩嘴一笑，连理由都懒得找，径直提着盆走了。旁边传来窃笑，棠觉扭头，跪在另一边的同舍有的立刻扭开头，有的得意挑衅地回视。
棠觉懒得理她们。身后的伤口被浸湿，原本麻木的感觉一下变得刺痛。
这是盐水吧……棠觉冷笑，好，不愧是你！林宫正。
天色暗了下来，时辰到了，同舍们又相互搀扶着回去。其中一个看着这边犹豫了片刻，还是一瘸一拐地过来了，对棠觉伸出了手。是被罚时率先看清形势，向林宫正低头的那个女孩子。
紫兰那几个见状立刻不满地叫道：“露珀！离她远点。”
棠觉看了看她，自己站了起来，转身走开。
“看吧！人家根本不领你的情。”紫兰冷哼。
露珀笑了笑，“没事。我们回去吧，又渴又饿又累的。”
她这么一说，众人立刻把注意力转移到自己的肚皮上去了，一心要回去吃喝。
而另一边的周虞宁，也在咕咕叫的肚皮声里醒过来。四周很黑，她几乎是立刻就清醒了，这是哪里？
刚这么想，眼前就亮了，是有人掀开了车帘，黄昏仅剩的一点天光落在身前。
“你醒了？”那人问道。
“嗯……请问……”
“这里是宁正街，你昏倒在路上，我又不知你家在何处，只好停在附近等你醒来。”
“多谢公子……”一股说不出的情绪涌上心头，虞宁拭了拭泪。
对方好像没有多少应付女孩子眼泪的经验，递过来一杯水，坑坑巴巴地问：“那，你，要不要，喝点水？”
虞宁默默接过，一口气喝下。
“我，我再去帮你倒一点。”
车帘很快又放下，虞宁在黑暗中怔了须臾，噗嗤一声轻笑出来。这人……看到她哭递水不递帕子，在想什么啊？让她补补水，然后多哭一会儿？
那人很快又回来了，这回除了水总算想起来添个帕子。“新的，你别介意……”
“不会，谢谢。”虞宁接过东西。
“你家在何处呢？”
“西市北，太傅府。”
“你是太傅家的婢子？”
这下虞宁不知该怎么回答好了。
那人赶忙补充，“没有嫌弃你的意思！就算是婢子，也没有随便把一个弱女子丢在半路的道理。我这就送你回去！……哎，你别哭了。”
马车慢慢跑了起来。
虞宁想了想，凑近车门，对帘子外的人轻轻说道：“我不是婢子，是周府八女郎。”
“哦，我是户部林巡督的族弟，我姓林，字端安。”
“改日一定登门答谢您的相助之恩。”
“客气。”
帘外传来一声轻笑。
马车应虞宁的要求停在周府侧门。
“我是偷偷跑出来的……就想凑凑春选的热闹。”虞宁羞赧地说道。
林端安憋笑，“看出来了。不过下回可要小心，别再一个人。”
两人道别，虞宁手里握着林端安的手帕，一直等马车走远，拐过街角不见了，才叹息一声，转身回家。
走远了的林端安，也还在想今日救助的这姑娘。
想到她落日余晖里掉下的泪，想到她轻柔的嗓音，想到她柔弱易碎的姿态……想到刚才告别时的青涩。
他不由自主念出声，“周府……八女郎……”
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夜渐渐深了，宫里的灯一盏一盏亮了起来，一点点把庞大的宫阙填满。
可是这么空旷，哪怕宫灯长明，也显得那样寂寞。
浮灯罗扇画屏，银钩春酒桂堂，热闹都是假的。烨帝醉卧的歌舞宴会如是，妃嫔们银烛朦胧的香闺亦如是。
唯有的真实，在那些宫灯稀少照到之处。
掖廷，作为整个皇宫最下等的奴仆们生活的地方，对灯烛自然也是能省就省。
劳累了一天的奴仆们也提不起精神做些别的事，早早就熄灯睡下了。日复一日，还得早早起来干活。
白天热闹的宅院很快冷清下来，只能听见风吹动墙草的声音，昆虫在树叶间的鸣叫，和若有若无的鼾声。
更声敲第三遍的时候，宫墙间闪出一个人。她扛着一个大桶，悠哉信步穿过一排排宅院，恰好地躲过巡夜兵的视线，最后停在一处院门前。
晚上领饭的时候，她特意找到泼水的那位宫女，跟踪她找到她的住处。
这个宫女早她们一年入宫，是浅青衣宫服的前辈，所以住所比她们好一些，是四个人一间。
屋里黑灯瞎火，在门外听了半晌，只有浅浅的呼吸声，应是都睡了。
棠觉看看头顶上被云翳遮了大半的月亮，心说月黑风高，正是极好的杀人夜。
她轻轻推开门，走了进去。