戌时刚至，天色将暗，湖边丝丝风拂柳树，带着微凉湿气。
黑鹰城南大街上人头攒动，人群拥挤，且看得附近一处擂台上有数人正持刀枪比斗，战况激烈，台下叫好声不断。
约摸过了半个时辰，只听一剑破空而响，击飞了那最后一人的兵器。
台上尚还立着未倒下的那人一身黑衣如墨，青丝高高束起，剑眉斜飞，星眸蕴光，脸色淡然。
旁边旁观的方有青伸手摸了摸额上的汗，算是看得惊心动魄，今年的比试到现在总算是结束了，他抬脚迈步，换上笑颜走至步云霄身侧，拱手抱拳道：“恭喜步少侠此番胜出，十多年来，我倒是头一回看见如此精绝的武艺，实在佩服。”
方有青从手下人递上来的托盘里取出一张请帖来递给他：“这是英雄帖，步少侠请收好。”
步云霄微微颔首，接过来，另一手偏转持剑，收入鞘中。他看着那张薄薄的请柬沉默了半晌，忽然抬头问了一句不着边际的话：
“方堂主此回送出多少张请柬？”
方有青低头想了想，道：“若没记错，应当是十一张。”
闻得他此话，步云霄只若有所思地点了点头，并没道其他什么话，朝方有青施礼告辞，便就径直走下擂台。
出了南街过了一处石桥，沿街而行，入城的马车渐行渐远，橐橐蹄声，断续入耳。那一路的灯笼烛火映了满湖满河的璀璨光华，粼粼闪烁，煞是好看。
闪身进了一条偏僻的巷子，周遭行人甚少，偶有狗吠两三声，或是檐下低语。步云霄走了一阵，最终在一处后门停下，他仰头看着那小门匾额上书着的“方府”二字，凝神犹豫了良久，忽从身上摸出一块黑色方巾来，遮住半面，继而纵身一跃翻入那围墙之内。
*
清晨晨鼓初醒，天边放亮，今日天气大好，朝阳温暖，红日溶金，淡淡洒出黄光，几缕阳光透过纱窗洒在木桌上，窗边摆着的一盆九里香上还残了几颗晶莹水珠。
陶木晴趴在桌上，自顾鼓捣那个瓷罐，忙活了一晚上，捉了不少毒虫来喂，此刻瓷罐颜色已变作深黑，看样子是毒性很重了，旁的人若是不小心触碰到想必都会溃烂掉皮肤。
陶木晴揉了揉双眼，伸了懒腰舒舒服服地靠在椅子上，闭目养神了一会儿。
这几日关在屋里闷了许久，比武的不痛快与一些的繁杂的情绪早散了干净，看得外边儿暖日当空，不由就想上街去走走。
如此收了瓷罐装好，待要出门时，又有些不放心，另罩了一个竹篓上去，这才去推门。
不想刚一只脚踏出去，迎头就落了一个不明之物，陶木晴始料未及，抬手就要挥开，那东西应声飘飘的滑落在地上。
暖阳将那张大红色请柬染得格外炫目，陶木晴心上一愣，俯身拾起来，待翻过那背面看时，正印有“英雄府”的字样。虽说没见过英雄帖的样子，但是以目前来看，这应当是这个无疑，她颇感奇怪地摸着下巴。
难不成，会是有人落下的？
……可看着，也太不像。
亦或许，是有人多了一张，想送她的？可见得此处无人，也没留纸条，想不出会有什么人能这么好心。
陶木晴拿着这帖子仔细琢磨，犹自思索地慢慢扶着楼梯往客栈楼下走。因得时候尚早，店里没几个客人，店中小二打着呵欠无精打采地擦着柜台，听到脚步声方才懒懒地回头，岂料一见到陶木晴顿然身形一震，立马一甩白巾子小步跑过去。
“姑娘姑娘……”
小二谄笑着拦住她，陶木晴皱着眉不明所以：“怎么了？”
小二偏头，目光深沉地上下打量她：“您可是姓陶来着？”
“是。”陶木晴转过身对着他，“我是姓陶……”
“那就对了。”小二赶紧往怀里掏，半晌后摸出一张大红色的请帖来，恭恭敬敬交给她，笑道，“有人叫小的把这个给您。”
正巧朝上的那一面乃是背面，陶木晴当即就看见“英雄府”三字，与不适才拿到的竟一模一样，她微一吃惊，慢慢接过手，翻来覆去的瞧，却是没看出什么端倪来，不禁问道：
“是谁给你的？”
小二很为难：“……小的不知，给我的人似乎也是受人所托，不过就是个小厮打扮的。”
“哦……”量也问不出个所以然来，陶木晴只好作罢，又将这份帖子与适才那份收在一块儿，走出客栈大门。
外面人来人往，依旧是热闹繁华的模样。陶木晴特地加了一件衣裳，即便太阳当空照，却仍觉有些寒意，走了没几步，眼见那石桥边的空地上，有人咋咋呼呼叫嚷出声来：
“哇——好剑法好剑法！不愧是江湖上盛传的‘定魂剑法’，果然威风。”
不用想就知道这出自何人，陶木晴忍不住弯起嘴角来，侧目看过去，河边柳下正有三人，步云霄才耍了套剑法，此刻收了剑负于身后，静静站在那儿，旁边的燕生左看右看，煞有介事的议论着那一招一式，大呼小叫，手舞足蹈。
另一侧，宿兮只是含笑看着他二人，未置一词，身上淡墨色的长袍上随意点了翠竹。
万里无云，晴空碧日，风扫柳梢一下一下打在他衣衫上，更衬得那气质儒雅温润，和煦如风。
回想起上次在早点摊前的失态，陶木晴觉得甚有尴尬，虽说也了解宿兮的性子，他是定不会把这事介怀于心，但迫于脸面上过不去，仍踟蹰着没敢上前。这边尚还在犹豫，未想那燕生眼睛倒尖，没等陶木晴转身走，就停下来挥手招呼她：
“陶姑娘姐姐！”
燕生话语刚出口，宿兮和步云霄皆是一怔，继而朝陶木晴的方向看去，这般让她着实无法。
在原地冲他几人礼貌地笑了一笑，陶木晴这才硬着头皮走过去。
“你们，在练剑？”对于宿兮会和步云霄遇上，她倒是觉得格外稀奇。
听得她问来，燕生微有窘意地抓着后脑勺“嘿嘿”笑道：“其实……是我缠着三哥，想让他带我来见识一下步大侠他家的剑法……你知道的，三哥面子比我大嘛……”说罢，他还是很见机的吹捧了几句：“不过步大侠的剑当真使得厉害，一招飞龙在天，神龙摆尾，简直比传说中的石青大剑师还神了！”
“咳咳……”宿兮轻轻咳了几声，示意他适可而止。
步云霄面无表情地收剑于鞘中，不冷不热地回话：“燕小兄弟严重了，我不过是比你多学了几年剑而已，如何能与石青剑师相提并论。”
“哪能啊，步大侠也很厉害了！”燕生颇为崇拜了一回，方又垂头叹息，“不知我还要多少年能达到这般境界。”自顾哀伤片刻，抬头看见陶木晴，他忽问道：
“陶姑娘姐姐这是要上哪去？”
“我？……我就随便走走。”她小心地拿眼神扫了扫宿兮，唇微启，半晌未说一句话，最后才轻声解释道。
“上回正逢我心情欠佳，可能言语动作上有些失礼……你们，莫要见怪。”
“不会。”不等燕生开口，一直沉默在旁的宿兮忽然回话，“你没事就好。”
步云霄微微侧过身，看了一眼他们二人，随后淡淡地用手指擦拭剑鞘，面上瞧不出什么异样来。
燕生挠挠头，总觉何处不妥，但一时又说不上来，最后也懒得多想，自顾自揣摩着步云霄使得那套剑法，有模有样的伸手比划。
四人皆无言出口，安静了片刻。
大约发觉这气氛略显僵硬，陶木晴想了想便找话来说：
“……对、对了，明日便是英雄大会，你们从前可曾去过，去那里……可需事先准备些什么？”
“我也是头一回去。并不太了解，至少必要的装备要带上。”宿兮轻轻摇头，“总之，等到了那里，尽量别惹事，也别乱说话，一切交给我来应付。”
陶木晴先是很理解的点了点头，忽然发觉不对劲，皱着眉深深看他：
“你怎么知道我有英雄帖了？”
“……”宿兮展开扇子徐徐摇晃，垂下眼眸来避开她目光，轻描淡写道，“……我不过是见你提起，故而……猜测你已弄到手罢了。怎么？可是我猜错了么？”
“那倒没有。”陶木晴并没多做考虑，反甚是好奇地偏头看他，“说来也奇怪，今天我起来就发觉门口多了一张帖子……四下里问了旁人，也不知是谁落下的。”
“说不准……是有人送的。”步云霄背过身，对着那潺潺流水缓缓出声。
陶木晴想也没想，就由衷赞叹道：“那那人可真是好心。”
宿兮伸手抚摸着扇柄上的雕花，颇为怅然的嗟叹道：“是啊……”
杵在一边儿的燕生闻得这三人一来二去莫名其妙的对话甚是不解，纠结了一阵子，却又不愿向别人表现出他并未听懂的样子，只能佯装明了地颔首。
突然间意识到什么，猛地一下狠拍了大腿，叫道：“对啊，参加英雄大会得有英雄帖才行啊……我怎么忘了这一茬！”
他顿时急得团团转转，却又没有办法，只能不住哀嚎：
“怎么办怎么办……难得来一趟，岂不是白来了吗？……”
“我可与师姐打过赌，一定要学成一套招式才能回师门的啊！”
见他眉拧成疙瘩，来回不停走动，陶木晴委实有些看不过眼，伸手摁在他肩上：
“你先莫急……”
她顿了顿，道：“我这里有多的一张，横竖也用不着，不如你拿去？”
“当真？！”燕生双目一亮，瞬间精神抖擞地凑到她面前，满眼期待。
“自然是真的……你瞧这个。”陶木晴被他盯着背脊发毛，只得赶紧从怀里摸出一张请帖来递在他手上。
燕生紧紧握住，上下左右瞧了个遍，确定这确是货真价实的英雄帖无疑，他心头大松了口气，感激之余反而疑惑地问她：
“陶姑娘姐姐几时多出这许多帖子来的？”
“……这个，我也不很清楚。”陶木晴犹自不解地看着她手里的另一张请柬，“我一早醒来就多了两张，至于问是谁给的……我甚至连那人相貌都不曾知晓。”
青云素风，携来丝丝凉意。宿兮别过脸，伸手拂去肩上垂下的柳条，负手面朝河面的步云霄仍是沉默，只见那河上舟楫划波，涟漪荡漾，日光细碎而璀璨。
*
十一月仲冬，早间下了些许薄薄的小雪，黑鹰城里里外外皆蒙上一层白霜，一天地的玉树琼瑶，美不胜收。
自辰时城门打开起，就陆续有马匹车辆络绎而入，待看那马背上的人，大多是持剑拿刀的江湖人士，陶木晴靠在窗边静静看了一阵子，这才回身去取一旁挂着的貂毛披风，在身上裹严实了，方步出门。
人群无一是往城北方向而去，但见那北面一处府邸，宽大威仪，门口守备严密，里中隐隐见得不少人围聚着，大门顶上烫金匾额龙飞凤舞写有“英雄府”三个字。俨然便是当今口碑极好，受人敬仰的方坤方盟主所居之地。
守于门两侧的两人皆身着深青色劲装，双手背于身后，昂首挺胸，面色严肃。陶木晴随众人走到门边，规规矩矩地递上帖子与他看了方低头走进去。
因得地上积雪见光化开，路湿滑难行，正到考研诸人轻功之时，陶木晴本就擅长这个，自不在话下，轻轻松松转过弯折的石板路，抬眼时，恰好看见不远处的燕生和宿兮二人。
“来了。”像是等了许久，宿兮如是朝燕生说来。
闻得他这话，陶木晴不由微愣：“你们在等我？”
“这是自然了。”燕生一拍胸脯很是大气地发话，“我三哥说了，不能让你一个姑娘家单独行动……”
她不以为意地笑笑：“又不是龙潭虎穴，担心什么。”
“这不一定。”宿兮忽然摇头开口，神色甚是认真，“保不准英雄大会会混些什么人进来。”
燕生伸手拍了拍她的肩，信誓旦旦道：“总之，跟着我和三哥就行了。我们都会护着你的！”
这话听得陶木晴满头雾水，转眼去看宿兮的时候，后者只是无奈地朝她勾起嘴角来。
“啊，对了。”燕生一手拉着陶木晴，指着对面搭着的一个擂台就嚷道，“盟主议事是在晚上，早间都是随意切磋比武，咱们俩也过去瞅瞅吧！”
陶木晴拗不过他：“可是，宿……”
“哎唷，三哥他向来不喜欢这些，咱们俩去了就成了。走吧走吧。”燕生哪顾得了这许多，拽着就要往擂台上拖。
陶木晴无法，回头朝宿兮求救，不想他也不过是苦笑了一下，对她点点头：
“你们去吧。”