罗艺林知道这一趟差只怕不好出。吃久了官差这碗饭，日日在刀头上舔血过日子，他还能活到现在，恐怕不能不归功于他的预感。每逢要出大麻烦的时候，他就会牙痛，这个时候他就会特别小心。有兄弟笑他不过是心理作用，因为有时他不牙痛也会出事，有时牙痛了反而不出事。但罗艺林自己总有一番话可以解释：出事不牙痛，是因为那事还没严重到会要他的命；而牙痛了不出事，则是因为牙痛而生警觉，结果防危杜渐，将事态弭化于无形之中。总之，他对自己的牙痛预感是深信不疑的。所以这次牙一痛，他的心立刻就揪到了喉咙口。
其实简直用不着牙痛他的心已经提到了喉咙口，因为他还从来没押解过这么重要的一个犯人，重要得可以吓死人的—背负谋反之罪的犯人，而且还来自镇边无敌大将军府！单只这两项“头衔”已够人心惊了，可是衙门里偏偏只派了六个差役。这六个人是：他罗艺林、老边、小张、小郑、大崔和蚊子。如果只看人数—六个押一个已然不少，而且他们六人也算得上衙门里的好手。但罗艺林心里明白，这好手只是对衙门里一干武功平平的兄弟而言，若是真放到江湖中去，那最好连提也不要提。押解这么个重犯，为何只派他们六人？罗艺林武功不十分醒透，脑子却醒透。在衙门里混了二十年，他对这些猫腻纵看不了十分，也看得九分半。通常这样的情况有两个原因：其一，重犯已确无逃跑之能，无须多派人手，押解之人既不必太费力，又可得上一功，可惜这样的好事，他怎么看，也不像可以轮到自己头上来的；其二，押解途中定有人劫囚，派来押解的人纯粹是个掩饰，真正的高手在暗中。这样的情况之下，公开押解的几个人就成了活靶子，若暗中跟随的高手好心，可能救你一下，若懒得管，你这趟出来，回去的就是因公殉职四个字了。罗艺林觉得，他遇上的，只怕以这种情况的可能性更大些，因为他们六个人，全都是没有靠山没有后台只靠拼命吃饭的普通差役。
罗世林想明白了这几点后，牙就更要命地痛了起来。他不想死，这世上谁又好好地活着却想死呢？所以他问：“怎么办？”
没人回答。过了半天，才有人问：“真会，这么严重？”说话的是大崔，崔宝田。其实他年纪并不大，但个头大，所以弟兄们都叫他大崔。可惜他个头虽大，脑子却不大，否则又怎会在这时还问出这种话来。
老边一个暴栗就凿在他额角上。老边叫边虹，今年已五十有二，早该退职了，只是迫于家计，还得再干几年，没想到就摊上了这事：“你小子简直—”骂了半句，他也没心思骂了。骂死他又如何？大家不过是早死晚死的区别罢了。
蚊子忽说了话。他本名叫文梓，谐音就叫蚊子，他的武功也像蚊子一样，见缝就叮。平常他也喜欢说话，像蚊子一样东也哼哼，西也嗡嗡，所以他说的话，大家都不怎么往心上去。但这次，他的话一出口，罗艺林已跳了起来。他说的是：“罗大哥，听说你和开封府来的那个燕捕头还有点交情，何不去求他帮忙？”
罗艺林只恨自己为什么早没想到。他是奉命搜捕逃窜到无锡来的福建五虎余孽时认识的那位燕捕头。他自称只是开封府的普通捕快，可罗艺林是亲眼看过他的功夫的。福建五虎也算横到了家，可他只一拔剑，只一招，木虎与红虎已同时被刺中六处大穴而倒。罗艺林当时连眼都直了，他还从没见过这样的武功。若是他肯帮忙，还怕什么？
罗艺林一头扎进了“六顺客栈”。这里是南来北往的行贩、军卒、差役们投店的地方，档次不高，收费自然也便宜些，所以客人也不少。老板郝六一见他满头大汗地冲进来，吓了一跳。罗艺林一手抓住他，道：“人字十三号那位开封来的客人还在不在？”
郝六还没说话，柜台后面忽然站起个人，笑道：“原来是罗兄，不知找小弟有何贵干？”此人一副店小二的打扮，手上还拿了一只碗，显是正在刷碗，埋头柜台之后，还真无人注意。但这一抬头，才赫然发现，此人剑眉星目，竟是个标准的美少年。
罗艺林失声道：“燕大侠，你怎么—”年轻人耸了耸肩：“我欠郝老板三天房钱，没办法，只好刷碗顶账了。”
罗艺林张大了嘴—本事这么大的人，穷得连房钱也交不起要刷碗顶账？刷碗！要这么一双足可名震天下的手刷碗？这简直，这简直是暴殄天物！
郝老板倒有些不耐烦了，敲敲柜台：“喂喂，碗刷完了没有，客人等着呢！”
“刷你个头！”罗艺林突然大吼。他在兄弟们中间有个外号叫做喇叭，一是说他大部分时候的差事是四邻八里地传达消息，二就是说他嗓门大。这一吼，吓得郝老板倒退了一步。罗艺林瞪着他，恨不得把他这双不识货的眼珠子打爆：“你知道他是谁么？你，你—他欠了多少钱？我来还！”
囚车在路上慢慢地行进。罗艺林挺胸凸肚，在头前开路。他身上不过是个二级捕快服色，但看他的气派，倒似是至少三品官儿出巡一般。有些人也许天生看起来就比较像老大，罗艺林无疑就是这种人。
燕十七在他身边，心里又有点好笑又有点好气。想想真有些不值，罗艺林替他付了三钱银子的店钱，他却要陪他走上这一趟差。难道自己真的只值三钱银子？他本来可以不答应的。刷两天碗并没什么。一文钱难倒英雄汉，这样的事他早已习惯了。刷碗？连挑粪的活儿他也不是没干过，何必欠这三钱银子的情？在江湖上，人情是欠不得的，有时欠了人情就等于欠了人头，而且死了都没处哭。不过话又说回来，他当然不是为这三钱银子。那是为什么呢？也许是为了罗艺林这个人—他实在是个很有趣的人；也许是为了这件事太不公平—一旦有什么危险，总是这些既无靠山又无背景的捕快兄弟倒霉，而他自己也曾是这些捕快中的一员。总之不管怎样，他还是来了。
罗艺林现在一点心事都没有，身边有这么样一个有本事的人，他还怕什么？他也一点都没有想过他代燕十七还钱是否有施恩图报之嫌，也没想过燕十七为了这三钱银子可能拼上一条命究竟值不值。他根本一点都没想。他替燕十七还钱，只因他实在不能忍受一个英雄—至少在他眼里是—为人刷碗；他求燕十七帮忙，也只因他武功高强。他在还钱的时候绝没想过这是施恩，他在求人的时候也没想过人家是不是图报，也许这就是罗艺林这人之所以武功平平却能在兄弟中做老大的原因。
罗艺林忽然骂了一句。前面的路被连日来几场秋雨冲得不成样子，再加上人踩车辗，坎坷不平。罗艺林回头向几个兄弟喊道：“先停一停。小郑小张，你们去找点东西把路铺平再走。”然后喃喃补了句，“万一颠出点好歹，谁担得起？”
燕十七微笑道：“罗兄在说谁？谁会颠出点好歹？”
罗艺林脸上一红，道：“我是说那囚犯。虽说谋反之罪到京也是死，可要死在路上，那我们几个兄弟就倒霉了。”
燕十七笑道：“罗兄说得是。”
罗艺林见燕十七赞同自己，不觉大为得意，悄声道：“燕大侠你有所不知，虽说这人是个死囚，我还真不愿他死在路上。也不只是为了难担责任—”向燕十七耳边更贴近了点，神神秘秘地道，“他可真是个汉子，有骨头！”
燕十七双眉微微一扬：“这话怎么讲？他犯的是什么案子，难道还有内情不成？”
罗艺林连连摇头：“不是说那个。是说这人骨头硬着呢，他一进来，先给上了七道大刑，足折腾了两个时辰……”
燕十七听得眉头一皱：“他是谋反之罪，理应送交大理寺，怎能在牢中滥用私刑？”
罗艺林苦笑道：“这，这也是常有的，常有的。燕大侠，你的武功嘛是好到顶尖了，可这衙门里的事……”忽一挑大拇指，“可这人，七道大刑上过，眉头都不皱一下，倒是那几副刑具，竟然全被他崩裂了！那用刑的郑平，一向自吹是东厂出身，一套手段无人不怕。嘿，这次偏就遇上不怕的人了！据说，他上刑上到手软，到了后来，人家一声不哼，他反倒不敢正视了。”
燕十七听得心头一阵翻涌，不由自主大步走到囚车旁。囚车内犯人本用一块布连头带身子都盖住了，燕十七倒未在意，此时将布一掀，不由面色一变。只见此人脸上一片青紫，到处肿淤，眼角唇角均被打裂，几乎已不成人形。身上衣衫破碎，露出的地方已无一块好皮肉；尤其一双手，十指皮开肉绽，有几处地方已露出白骨，指甲更全被掀翻。只他深陷在肿胀眼皮下的一双眸子仍深邃明亮，却蕴含着一簇冷冷的火，教人看了心寒。
罗艺林叹道：“兄弟们都觉得，这手段忒也狠毒了，但也没人敢说什么，只好今早提他出大牢时，悄悄给他上了点金创药。”
一旁的蚊子道：“其实也没什么大用处。外伤事小，内伤事大，何况他双腿筋脉都被挑断了。”
燕十七面色大变，道：“挑断了！是谁下手这么狠？”
蚊子嘿声道：“除了郑平那阉人还有谁？他说这叫什么绣花，就是用针把人全身筋脉一根根挑断。饶这么着，也没把人的口供逼出来。”
燕十七只觉背上都似有些发冷，道：“他全身筋脉都被挑断了？”
罗艺林道：“好象没来得及。后来周大人看到后叫他们住了手。不过这人的两条腿，算是完了。”周大人是无锡府的知府，倒是素来有些清誉。
燕十七咬了咬牙，道：“这般的用刑，就不怕屈打成招么？”
罗艺林尴尬道：“这，这也不好说。听说这人还是鸳鸯神捕亲手拿进大牢的。既惊动了大内皇捕，也许真是谋反之罪也说不定。这般大罪，若不动大刑，怕也—”瞥见燕十七的神气，不敢再说。
燕十七一直看着囚车里的人。那两簇冷冷的火焰，只在听罗艺林提到他的腿时才黯淡了一下，而听到鸳鸯神捕的名字，却立刻又炽热起来。
几人正站着发呆，忽听背后马蹄声骤响，来得极快。几人方一回头，两匹黑马已自囚车边一左一右疾驰而过，马上骑手均戴斗笠，压得极低，又竖起了黑披风的领子，遮住了大半张脸。还未等众人看清二人模样，两人已纵马而过。只见这两匹马通身乌黑，四蹄却是雪白，那蹄铁竟是黄金打造而成，奔驰之中金光闪烁，煞是好看。前路泥泞之处高高低低被人垫上了些碎石砖瓦，这两匹马八只蹄子翻飞，踏在其上却稳稳当当，驰过泥潭，却未溅上半点泥水。罗艺林忍不住赞道：“好马！”
燕十七面色微微一沉，将布幕放下，沉声道：“前面路走不得了。”
罗艺林一怔，道：“为什么？”燕十七轻哼了一声，道：“这两人一个十指长而有力，骨节突显，是练大力鹰爪手的；另一个手背厚实，手指短粗，指尖平坦，若不是惯习铁砂掌便是碎碑手，想必是冲我们来的。”
蚊子怔怔道：“冲我们来的？何以，何以见得？”
罗艺林不耐道：“燕大侠既说是冲我们来的，那就定是冲我们来的，还多说什么？绕路走便是。”他已差不多将燕十七的话当做了圣旨一般。
燕十七笑了笑道：“这两人跟在我们后面已有不少时间，却专拣我们掀起布幕之时赶上来，多半是想看看囚车里是否他们要找的人。而且他们有意遮住脸面，只怕来者不善，善者不来。”猝然道，“前面可还有别的路？”
蚊子道：“前面是一条道。倒是后面有条小道，不过已走过头了。”
燕十七决然道：“退回去，走小道。”离开囚车，终于忍不住道，“此人，是谁？”
罗艺林半天才领悟他说的是囚车中人，忙道：“好象是无敌镇边大将军府出来的，听说叫做什么，铁手将军，傅什么？对，傅行之。”