夜色低沉静谧。
身穿缤纷彩衣的舞姬翩翩起舞，乐声靡靡。
绵白玉手添上美酒，却被一把握住。“这个月的数目不对。”粗壮的男子一边抚摩着掌中细腻的小手，一边出声。
终于等到正题的残月不动声色，将手抽回来，挥手退下舞姬琴师。盈盈一笑，“九爷舍不得？”
喝一口酒，他也笑：“舍得怎样，舍不得又怎样？”他不是头一天出来混，百来十两银子还不至于吝啬。但，要弄清楚是怎么回事。规矩不能废。况且，面对的是残月，这个表面温柔顺从，内则百般精明的女子。
他是个大老粗，不粗不能出来混，但他是个有脑子的老粗，否则顺天府十三家堂口不能听他的。
残月是个风尘女子，没有良家妇女会在这个时候陪家人以外的男人喝酒。但她是个精明的风尘女子，否则烟水楼撑不到现在。
残月叹气，一手托着下巴，语气幽怨：“莲落参选花魁，银子像水一样往外流。人前人后的排场，样样都要钱。九爷就不能放残月一条活路么？”她眼波流转，哀哀相求，表情堪怜。
“这里所有的店铺都是上缴一成的盈利，城里的倚红楼、点翠院、红袖招、半月轩都要选花魁，难道你要九爷去喝西北风不成？”规矩就是规矩，要是让烟水楼例外，那他还怎么立威，如何服众。他这个大档头还当个魂啊。
“九爷……”残月起身，绕到他身后，伏在他肩头，在他耳边柔柔道：“那你看，莲落的胜算有多大？”温热的吐气，痒痒地骚动他的耳鼓，叫他失了神。“九爷你说呢？”
他握住她搭在肩头的手，一使劲，将她扯到怀里，温香软玉抱满怀，看她眼波销魂。“莲落的胜算有多大，我是不知道，不过要是你去，就一定行。”黝黑的眸子，变做危险的深邃。
笑着推开他，残月重新在一旁坐下，为他添满酒。“九爷真是说笑了——要是九爷不知道，那还有谁能知道？只要九爷一声令下，莲落这个花魁就做定了。”以九爷的势力，万马堂十三家堂口，只要他有心让谁做花魁，就算那个女子是个大麻子，也一定不能不做花魁！只要有他的力挺，莲落就势必是这一任的花国状元。
他笑，笑中有深意。
这话要是从别人嘴里说出来，他大概只会当作恭维话，一笑而过。但从残月嘴里说出来，就让他有些不确定了。
举起酒杯，却只是沾了沾唇。“那你想怎样？”
“要是莲落做了花魁，烟水楼的收入必定水涨船高，到时万马堂可得一成五——如何？”她对莲落的姿色自然有全然的把握，但别的妓寨派出的姑娘，却也不能小瞧，难免有几个是硬底子，但这次的花魁之名，她是势在必得。
九爷放下酒杯。原来说了半天，还是要和他谈生意。但，这对他又有多少好处？不论是哪一家的姑娘得了花魁，他都可以让他们缴一成五的盈利，甚至更多。“不如，咱们换个生意谈——我可以支持烟水楼，甚至于你都不需要再提成给我的堂口。”
残月眼神一紧：“条件呢？”
天下没有免费午餐，何况万马堂更不是善堂。烟水楼是个销金窝，九爷怎么会这么轻易就放过嘴边的这块肥肉？
“我要你做我的女人。”
残月的笑脸微微僵硬。“九爷，难道你没有沾过残月的身子吗？”他是顺天府的大爷，她自然是好吃好喝地伺候着。别说要她□□，烟水楼上下，只要他看中的，她还不是得乖乖双手奉上？
粗糙的大手握住她下巴，直视她游移闪烁的眸子。“那你告诉我，在你残月心中，我罗九，是你的男人，还是个不给钱的嫖客？”
“九爷……”她无奈轻叹。她的男人？她的生命中已经有太多男人了。他们只是要她的肉体，贪恋她的美色，而她也只是要他们的银子。这只是交易。而九爷，是为了让烟水楼在这个地界上，安安稳稳地生存下去。
他也是个嫖客，只是他付出的不是银子，而已。
九爷仿佛看穿她心中所想，恨恨地放下手。在顺天府，他睡过多少女人，真是数也数不过来。但只有这个残月，一点不将他放在心上，更加从来没有将他的名号提出来过。他罗九，要什么女人没有，不用来嫖！“做我的女人，有什么不好？”
“良辰美景奈何天，泪眼装欢又一年。堪喜岁首无官役，相聚青楼奏管弦……”
大掌重重击上桌面，发出极大的声响。“不要和我说这些文邹邹的东西，我听不懂！”他动怒，“这些东西，对你有什么用处？你要的不是对着你咿咿呀呀之乎者也的文弱书生，而是一个可以为你遮风挡雨的男人！”他没上过多少学堂，看得懂帐本，却不明白这些诗文。但这些听不明白的东西，又有什么用处？能让她少接一个客人？还是多一桌饭菜裹腹？
做他的女人，躲在他的羽翼之下，至少不用顶着风高浪尖讨生活。吃有鱼肉，穿有绫罗，穿戴的金银也不会少。
这些好处，她自然是知道的。但，她实在不需要男人了。更何况，一旦做了九爷的女人，烟水楼就顺理成章变做万马堂名下的产业，那对她更是万万不能的。莲落也不会同意。
残月硬是挤出笑容，小手在他胸口轻抚。“九爷，你先不要动怒。只要你想来，任何时候烟水楼都无任欢迎。残月什么时候对你说过一个‘不’字啊。至于万马堂的提成，只要莲落坐上花魁的宝座，烟水楼愿意每月给九爷的兄弟两成。这样可好？”
“你……”绕了半天，她还是不愿意。他挫败地摇头。算了，他要女人，不用强迫的手段。他要残月心甘情愿地臣服，强迫来的又有什么意思？
门外，朱慈焴倚墙而立，嘴角是凛然的冷笑。
夜风萧瑟。