夜色渐深，热闹嘈杂的人声却渐鼎沸。街上张灯结彩，游人络绎。是夜，正是推选花国状元的好日子。顺天府上下贪花好风月之人，无不翘首以待。
火红的灯笼，以将整条唯真河照得犹如白昼。河面上尽是点点金色，仿佛一张金子编制的大网。河中央是一条金碧辉煌的大船，琉璃瓦在灯光映照下，流光飞舞，绚丽莫测。岸边停靠的花船，更是挂满了花束彩绦，叫人眼花缭乱。今夜，就连鼻尖所嗅之风，都是充满着各种熏香，熏然欲醉。
按照传统，各个青楼选出的姑娘，都要在亥时乘着自家的花船，在子时前到达停在唯真河中央的那条大花舫。比试就是在那里进行的。作为花魁，自然要色艺双全，试题也就是围绕着这个展开的。
当地有钱有势的人物，都收到请柬，早早聚在大花舫上，享受着酒宴。而其余的顺天府百姓，也早已占据了河边的饭铺酒嗣，就连岸堤上都挤满了人。岸边停着好些快艇，他们是专事向岸上的“观众”传递信息的，同时也承担着“喊票”的任务。因为在最后推选花魁的时候，每一位姑娘面前都会有一个竹篮，舫上的客人当然可以随意在倾心的姑娘面前的篮子里投放财物，而岸上的百姓，就要靠这些快艇，为自己钟意的姑娘略尽绵薄之力了。自然，最后谁收敛的财物具有最高价值，谁就可以当选花魁。
更有赌档一早支起摊子，招揽赌徒下注，赌是哪家的粉头会当选这一任的花魁。
而此时，在烟水楼，相比于别家同行，实在是冷清安静得有些匪夷所思。
残月在房中焦躁地踱着步，忽然抬头瞪着匆忙进来的鸨母：“还没有找到？”
“没有，九爷派出去的人马还没有消息。”
就在今日下午，莲落说要出门上香，却和小四走散，之后再没有了消息。眼看就要去唯真河，然而始终没有莲落的消息。
“九爷说……”鸨母迟疑了一下，偷觑了一眼她的脸色，说得有些战战兢兢，“既然残月姑娘不是他的女人，他也只能帮到这儿了。要是姑娘改变主意，他随时效犬马之劳。”
残月一下子委坐在椅子上，脸色惨淡。是她一时疏忽，在这么关键的时候，放莲落出门，如今她下落不明。而烟水楼，烟水楼……要是今日出了这么大的笑话，烟水楼名誉尽失，恐怕再难有翻身的机会！
九爷，也是看到了这一点吧？
“小四他……”
“他还在找，不过还没有什么消息。”
“去找舒大人！”忽然想到舒洛言，残月好似在汪洋大海中，抓到一柱浮木，“他可能帮得上忙。”
“姑娘，其实老婆子早到舒大人府邸去过，想或许是莲落姑娘去了他那里，但还未进得门，便教舒夫人的丫鬟挡了出来。这上下，怕是见不到舒大人的。”
“那……那……”残月完全失了神。就这样了吗？她和莲落这些年的心血，可是要在这一夜，崩塌枯朽？烟水楼，她到底要怎样做，才可以找到莲落，才可以保住烟水楼？
“姑娘，照我看，眼下自然是要找莲落姑娘的，但最重要的，还是看怎样先把今晚应付过去。”
“嬷嬷，”残月咬牙，灰败着脸色，眼中再没有半分神采，仿佛被人抽空了所有精力，“去找九爷，告诉他，只要他找到莲落，能让今夜，花魁之名落在烟水楼……”
“你打算以身饲虎？！”门口忽然有男子的声音。
“是你……”残月这才留意到不知何时到了门口的朱慈焴，惨然一笑，“九爷不算是‘虎’，况且我也没有别的选择。”她只是个没有依傍的弱女子，所有的希望就是烟水楼。她也再没有另外的时间去重新开始。
她这一路，是要自己走到黑的。
朱慈焴冷哼一声。他这个瘦弱的男子，脸色是病态的苍白，虽然一直以来，他没有什么特别的言行来透露他的身体状况，却始终给人一种“弱不禁风”的感觉。就好像一朵精致的雪花，只要手指一个细微的触碰，就可以叫它融化消失。
最近他来得很频繁，而每次他来，鸨母都会格外留意，担心什么时候要去请大夫。
她一直以为他是个温柔、好脾气的人。但现在，即使他只是站在那里，她就是知道，他在生气！他的眼神有一种少有的凌厉。
朱慈焴解下腰间的玉环，随手扔给鸨母。“拿这个去见京兆尹。不管他用什么方法，限他子时之前找到莲落，否则，后果自负。——而你，”转头瞪着残月，眼中的不悦更显而易见了，“你先准备一下，要是找不到莲落，至少有个替补的。”