一溪流水泛轻舟，
柳岸游人饮巨瓯。
自在扬州花锦地，
风光满眼度春秋。
杜牧
时值隋文帝杨坚登基未久，天下未定，中华大地之上隋，突厥，陈三足鼎立，彼此制衡。而积弱已久的南陈是大隋首先要取得的目标，于是隋文帝派大批人力物力往扬州等地兴建长江一线。
开皇四年，久负盛名的当世才子，前朝内史舍人薛道衡被任命为淮南道行台吏部郎，辅助在扬州作淮南道行台尚书令的晋王杨广，为攻打南陈作准备。薛道衡曾任聘陈主使，多次出使过江东，对南朝的了解很深。隋文帝的这步棋明眼人一看就知道是什么意思。可是整日沉醉在张丽华美人怀抱之中的陈后主陈叔宝却高枕无忧，佳人在抱，看不出这山雨欲来之前的平静。
这薛道衡来扬州赴任已是两日，却因这才子风流的闲散秉性迟迟未去接任，只是在这繁华富庶的锦绣之地流连忘返,看山看水看花看人，却美其名曰体察民情。
正是阳春时节，扬州一贯的薄雨蒙蒙，丝丝带着花草香气的细雨打在脸上湿漉漉地，凉丝丝地，直叫人困顿全消。薛道衡坐在这扬州城中著名的涎香楼中，几碟小菜，一壶小酒，窗外软红十丈，远处烟波浩淼，聊为下酒菜。
正在惊异于这扬州小菜的精致嫩滑，感叹人生如此夫复何求，外边开始喧哗，人群都往街角的一个方向涌过去。薛道衡不由好奇，叫过店小二：“小二，你可知道前面发生何事？”
小二撩过汗巾，搭在臂上：“先生是外地来的吧。告诉您吧，今天这扬州城中的花魁水云天设局招贤，众才子们要施展长才争这水姑娘的头夜。”
“喔？水云天是何人？”薛道衡问道。
“说起这水云天，可是我们扬州的一奇，她来扬州不过半年，可是自从入这飘香水阁以来，想要一睹水姑娘芳容的人就争先恐后，多如过江之鲫。她却从来不要一分花资。” 小二答道。
薛道衡奇了：“不要花资？不要花资她卖身为何？”
“先生，这小的可就不知道了，小的只知道不论是杀猪的，还是要饭的，只要能答的了水姑娘一题的人，就能入这飘香水阁。”
薛道衡一听，笑了，心想这扬州城果然不同凡响，竟然有这样的奇事。又接着问道：“那这设局争头夜是怎么回事啊？”
小二听了，嘿嘿一笑：“三个月前，这水姑娘公告全城，今日午后，水姑娘在飘香水阁设局，只要能通过考验出了全局，拿到她锁在七宝琉璃盏中的七色茶花的，就可以作她的入幕之宾，给水姑娘□□。”说着，很暧昧地笑。
这薛道衡一听，风流才子的秉性发作，心说不妨去看看热闹，瞧瞧这水云天是何等人物。于是会了帐，就顺着人群，往那飘香水阁去。
走到近处，看那飘香水阁果然名副其实，乃是依水而建。一个两层高的牌楼临风而立，背后是水汪汪，碧透透的一汪大湖，清泠水色，挺秀花楼，放眼一瞅，好看得很。
此时，牌楼底下围观的人已经满了，人群密得连苍蝇都插不下脚去。薛道衡左右四周看了看，只见这飘香水阁旁边两丈之处有个观湖楼，正是看热闹的好地方。于是顺脚就要上楼。只见这观湖楼门口一个大牌子，上面斗大的字写道：今日特例，座位有限，茶价上涨，十两一壶。
好家伙，一壶清茶十两银子，可见这水云天的号召力了。
薛道衡上了楼，找了个角度好的桌子坐了下来。
再看那飘香水阁，统共两层。第二层之前是个开阔的阁子，周围挂着绿色的轻纱，随着和风细雨轻轻摆动。阁子里面对放着两张焚着香的几案，两张几案中间一个半人高的翠绿透明的琉璃盏，隐约可见这盏中的七色茶花。
薛道衡一边品着那十两一壶的茶叶渣子，一边耐心恭候那位与众不同的扬州名妓,喝了差不多两壶茶，等得有些不耐烦，忽听远处似乎出来一阵若有似无的啸声，声音极细，恍惚听时还在耳边，待要侧耳细听，却又消失不见。
然后，一阵清风带过一阵细雨。远远地，半空之中，几个轻纱缦裹的白衣女子托着一个白色围帐缓缓掠过人群，飘过春雨绵绵，悠悠然落到飘香水阁之上。八个女子都是宫装打扮，却从围帐之中走出个蓝衣美人。说是美人，其实并看不见那人长相如何。只见这女子里面一件月白的抹胸露出雪白的双肩和颈项，外面一件开襟无扣水蓝长袍，直直地垂到地上，飘飘摇摇地；宽大的喇叭式袖口，仅仅开到小臂，露出晶莹透明，滑如凝脂的手臂。一头乌丫丫的头发挽到一侧，仅仅简单地梳了个飞星逐月髻，剩下的头发都放下挽在胸前，沉甸甸地，微微有些卷曲。同样一块水蓝面巾垂在脸上，遮住口鼻，只露出寒星般的双目熠熠生辉。身形却是娇丽无限，柔媚万端，举手投足，都是风情。而这面巾一盖，不由得让人更加想急切知道这丝巾之下是怎样的花容月貌了。
这位应该就是那奇怪的花魁水云天了。这水云天一亮相，台下一片欢呼之声不绝于耳，久久不散。众人正欢呼间，水阁中走出了个穿红色衣服的小姑娘，款款上前，等在台下的众人立刻静了下来，等那小姑娘开口。只见那小姑娘朝着众人轻轻拜了一拜，开口说话，声音清亮。
“我们姑娘说了，劳烦各位久等了，我们姑娘要操琴一曲，以飨惠临。各位只要自诩琴技能胜过我们姑娘一筹的，请上来一试，只要各位乡亲点个头，这第一关就算是过了。”说罢，命人抬出两把琴，摆在几案之上。众人仔细看，两把琴都是上好的羊脂玉做成，质地润泽，晶莹剔透。那红衣少女一转身，朝着蓝衣女子福了一福：“姑娘请！”凉丝丝的声音飘进人的耳朵里，好像暑天喝了碗冰镇的凉茶，从里到外十万八千个汗毛孔都那么熨贴。
这水云天听了，并不作声，只是轻轻朝着大家施了礼，就坐在那香案之侧，开始调音。
飘香水阁之上，蒙蒙细雨之中，水云天妙目合上，肃穆正坐，施施然拨弦成曲。浸润着这如油的春雨，嗅着这春雨特有的芬芳，再看着帘中美女肃立弹琴，众人只觉的仿佛进入了生平未有之境，连头发丝儿都是爽快的。而那和风细雨也悄悄拨动水阁之上时而微微飘荡的轻纱，仿佛也想偷看这娇客的绝世姿容。
叮叮咚咚几下，水云天开始拌和吟唱。声音戚戚切切，让人心里无端端就要发酸，眼睛不知道怎么地也要潮湿起来了。只听她唱：
旷谷倚幽兰，
晨露似泪痕。
兰落芳菲尽，
伶仃秋雾浓。
其叶空湑湑，
其影独孑孑。
煦风拂远近，
犹似不及枝。
薛道衡听着，越听心里越是疑惑，心道听这曲调配上这唱词，分明应该是早已失传孔丘所作的《倚兰》。这古曲可是如何会在此处重现人间？还是我听错了？
一曲叮叮咚咚完毕，大半人并不明白是何曲，稍通音律，心里稍稍有点自知之明的，都不敢贸然上场，丢人现眼。只有几个不学无术之徒，不知天高地厚跳上台去，不多时便被众人哄笑下台了。
一时之间，水阁之下竟然没有人敢跳上台去。正在众人窃窃私语，“呼隆”一声，台下蹦上个人，把台上的光景遮去大半。原来此人身形肥大，异于常人，加上被风吹动原就宽大的袍子，把小小水阁遮得风雨不透。仔细看去，只见此人面黑如炭，双臂似铁，他在这水阁之上走几步，这水阁仿佛就要塌了。众人正愕然间，这人话也不说，上去就一脚踩在那把羊脂玉的琴上，把一把上好玉琴连同几案塌得粉碎，嘴里犹自骂骂咧咧：“谈啥子个鸟琴，老子我就要子个俊娘娘。”说着，赶上几步，伸手就要抓上水云天的衣袖。众人惊呼一声，这手抓上去，这玉一样得美人还不筋折骨断？可是水云天怎会让这个莽汉抓住，不知是什么身法，向外一偏，就躲过这一抓。众女侍连忙拔剑赶上。
众白衣女侍齐刷刷把此人围住，八柄宝剑一齐对着那莽汉。正在此时，忽然台下伸出一鞭，把那个大块头卷住，硬生生拽下台去。咣儅一声，也不见叫声。众人往下一看，原来此人倒栽葱就栽进土里，头陷在土里足足半尺有余，因此叫声全无。在场众人无不哈哈大笑起来。
这空当，使鞭之人早已借那一鞭之力，一个“游龙出海”越上台去。众人看去，此人二十多岁，身长七尺，目光炯炯，高额阔目，身边一把长剑，身上一身华袍，比之刚才的黑炭，犹其风流倜傥，儒雅不凡。
只见这公子跳上台去，朝着水云天一揖，双目精光内敛，却时而闪烁。他彬彬有礼道：“得以聆听姑娘雅音，在下真是三生有幸。姑娘一曲《倚兰》，即便是孔老夫子再生也要自愧不如的。就让在下以一曲《高山流水》应和姑娘的仙音。”
听了这话，台下面一片哗然。一方面竟然知道这曲竟是失传的《倚兰》，另一方面，这俞伯牙摔琴酬知己的故事大家都知道，可是从来没有听说过还有这曲《高山流水》留下，于是无不感到惊讶。此时薛道衡心中不禁暗暗赞叹，心道不愧是繁华锦绣的扬州城，果然是遍地英杰啊。
只见那少年危襟正坐，手扶琴弦。叮叮咚咚，一曲《高山流水》完毕，当真是此曲只应天上有，人间哪得几回闻。虽说无人听得《高山流水》是什么样子，但这一曲下来，众人都心道，恐怕即便不是当年的《高山流水》，那俞伯牙的也必定不会比这一首好些。
薛道衡心道，水云天的一曲《倚兰》，是当年孔子自卫返鲁，见谷中兰花独茂，自伤生不逢时而作。水云天身为一代艺妓，奏出此曲，心中必定也颇有自伤之感。而这位公子以《高山流水》相和，不但同为失传已久的古曲，更有自诩为水云天的知己，劝慰她不必伤怀之意。实在是高明得很了。
众人心中叹服，这一曲下来，这位公子顺利过了第一关。
似乎那水云天也觉这位公子与众不同，站起身来微微施礼：“奴家水云天，不知公子贵姓高名？”那人还礼道：“不敢，在下太原李渊。”
众人还无反应，下面薛道衡却吃了一惊。太原李渊？莫不是当今唐国公？
水云天不卑不亢，娇滴滴地说：“公子大才，小女子水云天佩服，这第二局是比弈棋之术，水云天还请公子不吝赐教。”于是双方落座。
李渊和水云天在亭子里下，外面几个小丫头抬出了个五尺来长的青玉棋盘挂在墙上复盘，楼下众人皆能看见。大伙一瞅棋盘之上，黑黑白白已然分明，原来这水云天摆出的是个珍笼。薛道衡仔细看了看，零零落落的数子，看似毫无章法，实则深不可测。那李渊思考片刻，举手落棋，外面有丫头把他这一手棋复盘，他执黑，下在右下角的星位。
之后，你一棋我一子，两人缠斗开来。刚开始时，李渊占了上锋，可见渐渐地，李渊一步一子下得越来越慢，眉头也开始越皱越紧。而水云天却一来一往俱有出处，举手投足气定神闲。这边薛道衡看出，这李渊确实是个对弈高手，只是为人有些决断不足，偏偏在一些紧要关头犹豫徘徊。水云天的每一步棋看似平凡无力，实际上如同慢慢织一个网，完全把李渊牵制住，让他动弹不得。而这个珍笼步步陷阱，相生相克，实在不容小觑。
这边正在一个紧要关头，突然底下一片惊呼，水云天仿佛失了手，下了一子，紧紧扣住了自己的关隘。李渊一看眼睛一亮，看了一眼秀色无边的水云天，就要抓住这个错露步步进逼。
李渊正要往一处下手，只听有人大喊“下在这里！”远远飞来一颗黑色石子打落李渊手中的棋，黑色石子落下，紧紧嵌在棋盘之上。