作者有话要说：修改一个名称 一郡粮仓被劫，军民死者三百余，皇子死里逃生，随行侍卫几无幸存。这在安宁祥和，终年几无命案的浣音无异晴天霹雳！丑时，御书房内一片阴霾，跪地请罪的皇长子林怀瑾低着头也感觉得到君父的盛怒，心中愧悔不已。明知兹事体大，他却心存侥幸想自己先查个水落石出，好在父皇与臣民前显示才干，瞒着董越压下急报，结果徒劳多日毫无头绪，进退维谷。若非董越不见朝廷回音起疑追问，知他竟未将情况上奏后当即拉他兼程赶回请罪，待他再犹豫几日，这欺君不报的罪责更不知如何承担了。
“先议事，再领罪。”几个子女皆居于宫中，闻急召先行赶到，林修远压下怒气，示意他先起来详叙原委。
“若非小妹的碧华丹，儿臣怕是回不来了。” 林怀瑾苦笑道。
当日青阳郡粮仓被洗劫一空，守仓官兵与运粮所经处居民及北城门看守者非但毫无所觉，且均莫名昏睡至死。只是凌晨最后一批粮食神不知鬼不觉地运出了城，却道遇一群狩猎夜归的猎户。猎户见暗夜里诸多粮车，有些诧异，其中一人随口问了一句，不料那押粮者冷笑一声“找死”，寒光闪过，众人顷刻便倒在血泊之中。恰巧林怀瑾因留连山水耽搁了代天巡狩的行程，是夜与侍卫兼程赶往青阳郡，途中见猎户横尸惨状，下马察看，发现竟尚有一活口。原来那人心脏位置在右侧，与常人相反，故虽被一剑穿胸却未即刻毙命，但在竭尽全力说出遭遇后也还是断了气。
他即令随行太医与一侍卫至郡中报讯，余人沿车辙痕迹一路追赶。马行速车行缓，不久果将劫匪赶上。林怀瑾亮出身份，那些人竟毫无顾忌，出手狠辣之极，招招夺命，也不知是哪派的功夫，竟将人数占多的大内高手迫得处于下风，不过他们要取胜也非一时能够。劫匪不愿缠斗，为首者抖手一扬，一片白雾弥漫，众侍卫纷纷倒下。殿前将军董越内力最深，又见机得早闭了气，虽觉眩晕欲仆还省得往自己臂上猛刺一刀，借这一痛间的清醒，拼死将林怀瑾拖上马疾弛，百忙中还不忘取出怀中碧华丹给皇子与自己服下。只是那马却支持不住，跑了没几步颓然倒毙。幸得那药入口即显效，二人体内不适顿消，赶紧施展轻功逃离。劫匪未料他们竟能逃过毒雾，反应过来已让他们逃出数十丈，董越又连掷了几枚会生发大量烟雾的特制烟球惑敌，这才得脱。
二人逃至半路碰上报讯者与郡守带兵赶来，再折回去，只见数十名侍卫均已中毒身亡。而在尸首前方不远处划有一条猩红的长线拦住所有路口，并书了几个大字：过线者死！太医止住欲去搬动尸体的士兵，折下一节长树枝，试着触了触尸首，却见其上前半截绿叶瞬即枯黄，青枝条也成了死灰般的颜色。“大殿下，这毒性之烈，实在罕见。臣无能，不识此毒，更无解毒之法。只有烧掉尸首，或可减却毒性，以免再祸及他人。”
“解不了，那就绕过去。”林怀瑾示意兵士避开陈尸处，伐木另辟出条道来。几十名长随左右的侍卫尽亡，他心中悲愤难抑，一心只想赶上去擒凶。
“尸首可绕过，但那线上之毒避不开，其毒之甚，只怕倍于此。”太医面色凝重，伸手前指，众人循他所指望去，均皆失色，只见红线周围十丈内草木枯死，虫兽横尸，无一活物。道辟出后，众人试着赶了匹马过去，马蹄尚未踏上线那马便浑身抽搐，极痛苦地扭曲着躯体倒地而亡。董越飞身掠起捉了几只飞鸟，以掌风迫其向线上飞去，也是未过便自空中殒落，死状与马无异。众人面面相觑，又试用火烧，人避至上风处。约烧了一个多时辰，余物均焦黑，唯那猩红依旧不减分毫。再以马及飞鸟相试，依然如故。林怀瑾不甘心罢休，又无计可施，正犯愁处，触及怀中药瓶，灵机一动，取出粒碧华丹，掰一半用水化开，以暗器手法将丹药水远远均洒至毒线上。这丹为无忧公主所制，可解百毒，因难以炼制，每位兄长也只得三粒，董越两粒是诗音将自己的赠予了他。这药果然神效，再赶马从其处过竟安然无恙，众人大喜，始得前行。一路上岔路极多，林中草密辙痕本就不清，再被人刻意清除过，更无法辨认。幸郡守带了两条嗅觉极灵敏的獒犬过来，它们循粮草气味一路追踪，一直追至瘴谷外二十里处一山道口，还发现了漏下的粮食颗粒。但因瘴气在前无法再进，火攻不知为何甫起火便自灭，明明林木葱茏，火箭入林却烧不起来，只得退回。
“后我又用水化了另半粒碧华丹，分浇在侍卫尸首上，才算解了毒性，将他们收殓。”林怀瑾黯然道，“那条山道是入瘴谷的唯一通路，且只通向瘴谷，据此推断匪徒只可能来自谷中。儿臣已调重兵围住谷口，但碍于瘴毒寸步难进。匪徒底细已责令青阳郡彻查，不过毫无头绪。真不知那谷中如何能有人居住，谷外瘴气尚淡已非人能承受，何况其中。”
瘴谷，是这方乐土中唯一格格不入之地。谷中诡秘阴森，终年瘴气弥漫，剧毒无比，见血封喉。故不要说谷内无人能入，便是此谷方圆数十里内也无人烟。层层瘴气成一道天然屏障，将山谷与世隔绝。自浣音建国以来那便是荒谷，怎么而今竟有人会从中出入？林修远疑惑地看向女儿。
“天下间一物降一物，只要有解瘴之药，长居其间未必无可能。何况山谷瘴气也有仅限于外围中心反无者，若属此种，或经人为干预至此，居住便更无问题。至于火入林不燃，恐是林中散布了离火蛛，此物蛛丝最能祛火。”无忧秀眉蹙紧，“一夜间取几百条无辜性命，哪里还是人，分明是魔了！我浣音民风淳朴，子民断不至此，此患恐自外入。”
“兵马未动，粮草先备。一郡存粮足供千人五年之食，会不会是欲兴兵作乱的贼子？”董越思忖着道，“国中虽臣民安乐，朝无乱迹，民无乱心，但外邦觊觎之意恐有未歇，精锐潜入暗作布置亦未可知。臣以为须首防当年之事重演。”
“这个倒不需多虑，贼寇虽居心叵测，但起兵篡逆可排除。”二皇子林怀翰接口道，“瘴谷是理想的藏身之所，却非兵家所宜。僻处北域，远离水陆要道，距京城万里关塞重隔，一旦起事既无法掩人耳目，又不能出奇制胜，亦难收里外应和之效，何必据此事倍功半之地？且贼子不欲人察其行踪，却毫不讳劫粮之事。若存心为乱者发难前购粮尚恐引人嘱目，岂敢如此肆无忌惮，自露马脚？”
“言之有理。”林修远微微颔首。
这么多既擅用毒，又具一流身手的狠辣辈，更像是专门集中训练而成的高手。寻常江湖帮派不可能有这等力量，且江湖杀戮总不外乎利益恩怨，完全有能耐用不伤人命的法子避人耳目却偏要大肆残害无辜，岂非有悖常理？应非武林中人。难道是哪个强国的势力在我瘴谷豢养杀手死士，就近取粮乱开杀戒？”林怀翰沉吟着续道。
“管他何方神圣，只管挥军进谷，把那些魑魅魍魉杀个片甲不留就是！何苦空谈费心神！” 三皇子林怀民不耐烦地道，“小妹既能制碧华丹，那这解瘴之药应也没问题吧，把解药给将士们服下不就可以长驱直入了。”
“以前我游历时见过那瘴气，虽不易解也还有法可施，不过这并非当务之急。”无忧应道，“敌暗我明，料敌为先。二哥适才之言其实已理清了线索。”她转视林怀翰，“杀手死士，用在一朝，下手的对象不会是无干利害的寻常百姓。而武林之中，却未必没有那不寻常的帮派，丧心病狂之徒。高手如云，极擅用毒，以无故滥杀为常，又尚须蛰伏隐居以避仇，或休养生息图东山再起，试问何门何派能当之？”
“这，难道是……”董越与林怀民接触江湖最多，闻言脸色均变，余人也是心中一动。
“百足之虫，死而不僵，能符合这些条件的，非九幽教莫属。”她虽不会武，但博学多闻，对武林中事也是知之甚详。当年九幽教与白道武林在泰山绝顶一战后便销声匿迹，有传闻他们已与莲花宫同归于尽，也有说他们逃至海外的，还有说他们逃回总坛老窝了。但世人只知九幽教一向在中原作威作福，其总坛所在却是从无人晓。另有说九幽教主只身脱逃，但因伤武功尽废，记忆全失，成了个呆老头……
“江湖传言不足为凭，但有一点却是确凿无疑的：九幽教主及该教多个主要人物的尸骨至今未曾觅得。死人是不会长脚跑的，最大的可能便是他们都还安然在世，而最可能的藏身之所，莫过于其老巢。”无忧一叹，“谁能料到瘴谷之中有人迹，谁又能比那天下最精于毒的人更有办法在瘴谷安居？想不到这万恶之源竟会在我浣音！看来此谷正是九幽总坛所在了。”
一席话毕四座无声。九幽教三字，纵是九重阙中的君王帝子也难免震撼，何况她的推断，实在让人无法不以为然。一片沉寂中，忽然不知何处传来鼓掌声，伴随着少女银铃般的娇笑在房中回荡：“好厉害的公主，可算得本教的知音了。”
那声音清晰之极，分明近在咫尺，却又仿佛从四面八方汇集而至，无从判断来处，甚至也无从分辨源自房内房外。董越心下大震，高呼一声“护驾”，拔刀在手，提足十成真气，护住君王。三位皇子也是各取兵刃将父王护在中心，凝神戒备，内里皆是惊惶莫名。深宫大内，守卫何等森严，御书房四周更是侍卫环伺，蚊虫飞过都不能避人耳目，什么人竟能欺近还不为知觉？而更令人不安的是，房外死一般的寂静，守侯的侍卫竟无一人应声入内！林怀翰反应极快，迅即按下机括鸣响紧急召唤的警钟，但近处卫士都已着了道，只能是远水救近火。
“为表诚意，这是本教奉赠陛下的第一份礼物。”娇美的女声不徐不急。
“见不得天日的邪教，什么下三滥的手段！有本事滚出来，咱们手底下见真章！”林怀民按剑怒道。
“凭你？”但闻一声冷笑，两件物事自窗外疾射而入，一取国君，一取林怀民。林怀民师从天竺第一高手，造诣自非寻常，身法展开，巧妙地避过来势，反手出剑，已将那物事笼于剑芒之下，只道定可将之绞碎，不料那物竟似有灵性一般，半途忽然折转，堪堪从那森森剑气中脱出，以倍于初时之劲疾取面门！林怀民百忙中一仰首，只觉顶上一松，束发金冠跌落在地，已被一削两半；而那断冠之物，借余势飘落前方御案之上——竟只是一张极轻软的薄薄纸笺！“飞花摘叶，伤人立死”的工夫不过如此！而这手法之高明，劲道之拿捏，料敌先机之精准，只怕更有过之。林怀民蓬头散发，面色难看之至，却不知那暗中之人也是未竟全功，她本意是要连他的头皮也削一块下来的。
另一边，董越早挺身挡在君前，见来势极劲，又恐它内藏玄机，不敢硬劈，一招“天网恢恢”全力封挡，并用上粘字诀困消其势，但其上内劲之强仍激荡得他虎口流血，连退几步才稳住身形。而那物事与刀气一冲撞，竟转了方向，径向无忧公主射去。“公主！”董越脸上惨白，另两位皇子守在父亲两侧，距她稍远，也是救之不及，只能眼睁睁看着，心中寒彻。不料那物本挟雷霆之势而去，至她面前却募然收住，只如最温柔的素手一般掀开她的面纱，飘坠尘埃。
无忧一直神情如常，但一见那落于地上的物事，却是神色一震，顾不得系面纱，赶紧先俯身去拾。她不会看错，这只小小的香囊，本是母后亲手缝制，父王贴身佩带、片刻不离之物！
“啧啧，比我料想的更美百分呢！这样的妙人儿，岂可不入我教彀中。”那人咯咯笑道，“三份薄礼奉上，请陛下好好受用，可千万坐稳当了龙椅哟。”言至最后语音已杳，显然人已远去。虽惊她身法之速，众人还是略松了口气，却又忽闻人疾呼“陛下！”“殿下! ”房门被猛地撞开，国君亲卫“天翼八卫”、二皇子、三皇子的近卫各一人及诗音飞掠而入。“这！”除无忧外余人均惊谔不已，闻警赶来的卫士最近也还在十丈开外，这几人本是在房外守侯的，适才呼之不入自然是遭了妖女毒手，何以现在……
“这便是彤月犀之功了。”无忧目光掠过门外如泥塑木雕般毫无反应的其余侍卫，已识端倪，轻轻一叹，“‘雾迷五津’果然厉害，此物都要过上这一会才得尽祛毒性。”彤月犀是极难得的辟毒之物，佩之寻常毒物根本不能损身，便是如九幽教这般奇毒，它也能在最初便将毒性辟挡大半，继而于须臾间将佩者余毒吸除。无忧因浸淫医道故，颇搜罗了些珍药奇品，这彤月犀为其不久前所得，分赠了父兄及各人最亲信的侍从，只大皇子因出巡在外未及予之。进来的几人便是有幸得佩者，林修远示意八卫留在殿中，余人仍退至门外守候。
“雾迷五津？”林怀瑾讶然。
“此毒为九幽教主创制，无色无味。施展时如雾露灌溉，自皮毛腠理而入，稍沾即发，中者五感俱失，与木石无异。”无忧解释道，“幸而此毒虽奇，非见血封喉，一个时辰内尚可救治。”
“威胁天子，伤我子民，是可忍孰不可忍！”无忧料理完解毒事宜返回御书房，进门便闻得林怀民亢声高论，“我们将父王身边的守卫增加十倍，让小妹多备些防毒解毒的灵药，外围再调三千禁军日夜层层围护，谅那邪教也动不得父王分毫。儿臣天明便率大军去踏平他们老巢！也好告慰亡灵，永绝后患！”
林修远未作声，只一直紧握着无忧呈上的香囊，指关节已然泛白。这香囊他就寝时如往日般贴身而佩，待闻急报起身时却已不知去向，原来竟是被人神不知鬼不觉地取了去。既能轻易取他随身之物，那这大内，他们又有什么是拿不到的？他叹了口气，抬眼看向进来的女儿，示意她取阅适才落于御案上的那张纸笺。只见其上赫然写道：“字谕浣音国君：青阳之事不过我教补充存粮，何必大惊小怪。浣音的龙椅本教没兴趣，我九幽的一切更轮不到朝廷过问。识相的三缄其口，尚可相安无事，否则，血光之灾只好到君宫墙之内了。”
“若非九幽教今日之行但为威慑攻心，恐怕宫内已凶多吉少。”林怀翰忧道，“便是如小弟所言布置，父王的安全，也未必是万无一失。恶贼要除，但须先计议周详再动大军。”
“别的不说，仅那妖女来去无迹的身手，宫中便无人能及。而九幽教武功最高的教主与长老等皆为男子，那妖女显然不在其列。其下之人已是如此能耐，若他们前来……”董越面色凝重，“一旦逆其意，无论如何安排，陛下和诸位殿下只怕都难免要冒性命之险。臣惶恐！”
“九幽教主吕独行一代枭雄，不仅武功毒技独步天下，于奇门八卦、易容改装等术也极精，甚至兵法韬略也世罕其匹。他麾下暗箭伤人的手段往往匪夷所思，防不胜防。据微臣所知，历来那邪教宣言要对付的人无论防范如何周密，都未能逃其毒手，那还是武林中唯一可与之抗衡的莲花宫尚在的时候。”八卫中最年长的乔谌忧心忡忡，“当年大宋曾发精兵欲歼灭该教，结果吕独行千军万马中轻取上将首级，又夜行千里入大内胁迫天子，此后宋室再不敢问罪九幽。虽说泰山一役令它铩羽避居，但我浣音国力亦不能与大宋相比，若追究青阳之事，只恐整个皇室先难保无恙。臣无能。”
“若从其言息事宁人，苟且偷安，朕何以面对几百条屈死的冤魂，又算得什么万民之主！朕虽小国之君，却也有所不为。”林修远思虑已定，凛然道，“这毒瘤不除，百姓们不知何时又要遭其毒手，国将永无宁日。便是玉石俱焚，朕也要令凶手伏诛，绝不让浣音藏污纳垢！”他看向子女，“孩子，既为皇家儿女，只有委屈你们了。”
“臣请为三军先锋！”董越扬声道。
“臣等誓死护卫陛下！”天翼八卫齐道。
“义之所在，儿臣们万死不辞！”三位皇子相视一笑，胸中浩气激荡，俱无惧意。
“不到万不得已，还请父王切勿动兵。”无忧却道。
“你怕了？”林怀民狠狠瞪她一眼。
“怎么说？”林修远大惑不解。
“瘴谷易守难攻，又是九幽教经营多年的老巢，说是世间最凶险之地亦不为过。以不过习些普通拳脚的将士，去与那无所不用其极的邪教高手对抗，可仗者唯数量而已，以百抵一是何等沉重的代价！”无忧黯然，“若他们弃巢突围，流动突袭为患，我军断难于短期内歼之。以其嗜杀之性，所过处必将血流成河，鸡犬不留。此等生灵涂炭的惨景，更何以处之？”
“当战则战，哪有这么多妇人之仁！”林怀民不满道。
“死有轻于鸿毛，有重于泰山，锄奸卫国，相信浣音子弟都是当仁不让的。我们只能争取以运筹帷幄，谋定后动来降低伤亡，但决不能退却。”林怀翰道，“小妹你素有决断，此番却未免顾虑太重。无畏之心，三军之力，何坚不能摧，何邪不能除？”
“倾我与国之力，最终荡平九幽确无悬念，何况还可联合中原与西域武林的力量。但今日之事，未必没有兵不血刃解决的可能。那等丧尽天良的邪魔，不值得将士们用热血与生命去搏杀，不值得百姓与皇室犯险。女儿想试着与魔鬼谈个交易，请父王容我几日时间，先莫提九幽，勿泄其密，并暂令围谷的军队后撤五十里以示诚意。”
“殿下您有所不知，吕独行从来说一不二，这笺上所言便如板上钉钉，只有依与不依两条路，不会有讨价还价的余地。”八卫中一人叹道。
“事在人为，不见得就不能让他开先例。”无忧明眸流辉，“战会令我国尸横遍野，但对元气未复的九幽教更没好处。他笃定在上位者必惜己命，不敢不从其言，怎知我浣音国中却是民贵君轻。若明我父兄心迹，吕独行只会比我更想谈条件。”
“兵者为凶器，朕何尝不晓。只是即使一时能达成什么协议，有这等魔头在国中，将来也难免祸害。终究不得不战，何如现在早做了断，也免贻祸子孙。”
“若不能永绝后患，那也不必谈了。”无忧一笑，“相安无事的前提，是他必须允两个条件：其一，交出青阳一案毒杀百姓的凶手；其二，只要我们不先动手，便永不得伤我浣音国民一人。若有江湖恩怨，只在江湖了，不涉百姓与朝廷。如此便容九幽在境，又有何妨？”
“若能如此，倒是不战而达战之目的。但这等魔头随时都能出尔反尔，纵然允下又有何用？”林修远皱眉。
“这倒不会，吕独行虽无恶不作，却是言出必践，一旦应允必不反悔。只是要九幽教妥协此等条件，实比登天还难。” 乔谌道。
“何况那妖女今夜禁宫之行，落尽下风的还是我们。”林怀瑾接口道。
无忧却微笑：“飞檐走壁，潜行施毒，本是他们所长，占尽上风何足为奇。这些手段取百十人性命简单，要奈何大军却不容易。”
“而千军万马，无畏之心，才是我们谈判的筹码。”林怀翰会意。
“董将军，用信雕传书瘴谷，几日可来回？”无忧转问董越。
“回殿下，七日足够。”信雕是浣音独有的一种雕类，驯服后可如信鸽般传书，且其飞行的速度、高度与耐力均远胜于鸽，箭矢难伤。只是信雕数量本少，驯养又有秘法，仅皇宫与军中有驯服之品。
“再给吕独行两日。”无忧望向国君，“父王，便以九日为期如何？”
“可行，准奏。”林修远颔首。适才让董越去传召女儿，看来那时她路上闻听事件大概便已有了判断，难怪一到便禀道已擅自令人拦下了宣召重臣的内侍。把消息封锁在最小的范围内，既增加了转圜的余地，也免得群臣过早涉险。以她思虑之远，他是可安心放手。“九日之内，一切由你负责，许便宜行事。”