“庄主昨夜可是未曾睡好？”柳堂主不动声色地打量着他。
他心下一凛，若无其事地说道：“昨夜虫声是有些吵人。无涯，对余堂主一事，你有什么看法？”
“杀一儆百！”柳无涯轻描淡写地吐出四个字。
他微微颔首：“杀是要杀，但何时动手、怎样动手就大有学问了。”
似是不胜烦乱地揉揉眉心，他冷声说道：“若是放在平时，这老匹夫早成刀下亡魂了。但今时不同往日，我们前些时日才宣布降低抽成，财源锐减，而庄内每日支出却是雷打不动，一分也减不得。我原以为动用历年盈余，撑过这一段时日不成问题，谁知……”
一番话听下来，柳无涯面如土色，先前只道此事无关大局，如今看来，却是牵一发动全身。木秀于林风必摧之，楚家执武林牛耳百余年，树敌无数，更有多少野心勃勃之人暗中窥视，欲取而代之，只是苦无良机。此事要是走漏了一点风声……
柳堂主激灵灵地打了个冷战，不敢再往下想。他果断地说道：“庄主放心，属下以项上人头作保，此事绝不会再有第三人知悉。”话音刚毕，眼中杀意一闪，右手已暗暗握紧了佩剑。
他赞赏地拍拍柳无涯，笑道：“无涯办事，我自然放心。只是……”，他的目光自君山之巅冷冷投向洞庭江面，“我们得加紧收网了。”
十日后，武林中剧变迭生。武当掌教因病亡故，大弟子莫残境继位；青城掌门叔嫂□□，犯下江湖大忌，事迹败露后被迫退位；然最骇人听闻的，莫过于昆仑掌门——义薄云天、声名赫赫的“燕云侠”陈玉林——竟是当年作恶无数、杀人如麻的“黑风盗”。
相比之下，楚家以勾结外人、以权谋私之名而处死木堂堂余千淳便是一件微不足道的小事了。
但看在有心人士眼里，这个“外人”二字便大有玄机了。翌日，各大商行纷纷上书，力澄自身清白，并主动要求将税率再调高两成。这一记敲山震虎确是颇有成效。
掩上书简，微微眯起眼望着跳动的烛焰，他神色阴沉地笑道：“好一个‘因病亡故’，柳堂主，这是怎么回事？”
柳无涯“扑通”一声跪倒：“属下无能。莫残境这蠢材成事不足，败事有余，竟然让左峦平喝下了‘碧心兰’。”
“碧心兰，此毒虽然难验，但也不是无迹可循，怎能如此急躁冒进？毒杀掌门乃是大罪，若是东窗事发，只怕，只怕……当初不是要他一步一步来吗？”
“这蠢材求成心切，竟然连一刻都不愿多等，私下将药掉了包。属下办事不力，甘受责罚。”柳无涯“嗖”的一声擎出长剑，膝行几步，垂首奉上。
“算了。这笔帐算来还是要记在余千淳头上，要不是这老匹夫乱了我们的全盘计划，此事原可不必如此仓促。”
“我只担心万一被人顺藤摸瓜……”他强压下心中几分不祥之感，习惯性地揉揉眉，轻叹道，“事已至此，唯有尽力补救吧！”
柳无涯伏在地上，毕恭毕敬地答道：“属下必定将功折罪。”他又端端正正地嗑了个头，这才站起身，忽又想起一事：“余千淳一干家小要如何处置，还请庄主示下。”
“我记得他好象有一妻一妾，还有一个七岁的儿子，对不对”
“正是。”
“丈夫死了，两个无知妇人一时想不开，带着孩子寻了短见，这也是很平常的事。”他举杯就口，又轻轻皱了下眉，茶凉了。
“属下明白。”
此时房外传来一行细碎的脚步声，两人当下都收了声。
“大哥，我可以进来吗？”天遥扬声问道。
他点头示意，柳堂主忙打开房门。
天遥笑道：“君瑶做了点消暑的甜汤叫我送过来。”
他摒退下人，亲自打开食盒，盛了碗汤递给楚静遥。
柳无涯轻笑一声刚欲告退，天遥也送了一碗过来：“柳堂主也尝尝。”
盛情难却，柳无涯讪笑着接下了。
“汤我喝完了，有什么事你就直说吧。”他放下碗，目光直视天遥。
柳无涯已知不对，转身便要离去，却被天遥一把拖住：“大哥，天遥是有一事相求。”
“只要不牵涉到帮务，大哥都依你。”
天遥面色惨白道：“这么说，大哥是知道我所求何事了？”
他袖袍一拂，怒声道：“是谢君瑶叫你来的吧？你叫她不要白费心机。”
“大哥！”天遥连连顿足，“你先别管是谁说的，你告诉我，你是不是非杀他们不可？”
“不错！”他一扬眉，凛冽的杀意似刀光冷冷划过眉锋。
柳无涯见机忙运气一振，从天遥手中挣出，一个掠身消失在窗外。
天遥惊叫出声：“大哥，你怎可如此丧心病狂？他们不过是无知妇孺罢了，即便余堂主该死，他们又有何罪，为何非要赶尽杀绝？”
他沉默不语，面色渐渐阴沉。
天遥正色道：“大哥，你告诉过我，对待敌人绝不能妇人之仁，可他们不是敌人。你忘了吗，那个孩子只有六岁，当年我们还吃过他的满月酒，还帮他折过草蚱蜢，看着他一天天长大，你真的就下得了手？”
“还有余大娘，你不是最爱吃她做的莲子羹吗……”
“住口！”他只觉心烦意乱。这个天遥，被人利用却不自知。她此时叫天遥来拖住我到底有何用意？
天遥只觉他实在是不可理喻，痛心疾首地说道：“大哥，你若是还有一分人性，又怎能……”
“人性！哈，你跟我谈人性，”他一把攥住天遥的衣襟，一字一顿地说，“我若是事事讲仁慈、讲人性，你早就已经死了上千回，哪还轮得到你在这里指手划脚、大放厥词！”
天遥几时见过他如此大动肝火，面目狰狞，顿时呆在当场，不知作何反应。
他冷笑一声：“我再告诉你，雪峰山一战，我明明可以出手相救，可是我按兵不动，眼睁睁地看着二弟血溅当场……人性，我早就没了人性。”
天遥骇得轰然倒地，脸上血色褪尽。
他怆然掩目：“父亲懦弱，天遥迂腐，乐遥任性。你们但凡有一个肯帮我，我也不会变成今天这等人不人、鬼不鬼的模样。我何尝不想父慈子孝、兄友弟恭，我何尝不想花前月下、煮酒赏梅，我何尝愿意满手鲜血！”
他蓦然回首，怒视天遥：“你敢说你对这一切全然不知，你敢说你就全无私心，你一脸的无辜纯真，就是你们这副模样才把我逼到今天这个地步。楚天遥，你扪心自问，你就当真如此清清白白？”
天遥吓得不住摇头：“你疯了，你疯了！”
“是，我是疯了！从坐上这个位置的那天起，我就疯了。若不是我这个疯子，你能如此悠然自得地当你的二公子？”他失笑出声，“你给我滚，回去睁大眼睛好好瞧仔细了，看看你那个贤良淑德的未婚妻到底是个什么东西？丧心病狂，这四个字我担当不起，只有她才配！”
一脚将天遥踹出去，“砰”地一声甩上门，他万念俱灰。
天遥，她一个外人如何得悉帮中机密？她又如何算到我要在今夜除掉余氏一门？她自己只字不提，却处处撺掇着你出头，你当真对她就没有半点怀疑？还是你故意选择了忽略？
丧心病狂、毫无人性，我数载艰辛，换回来的竟是这八个字。
他一怒拔剑，霎时剑作龙吟，青芒暴涨，剑气如青蛇吐信般伸缩不定，盛时气吞山河挟雷霆滚滚之声，收时如江海凝光波澜不惊。多少不平、多少忿恨，尽在这三尺青锋中滚滚翻腾。
“夺”的一声，长剑脱手而出，堪堪钉在廊柱上，贴着柳无涯的脸划出一道血痕。
“怎么样？”
“属下晚到半刻，余家幼子失踪。”
“早该料到了，早该料到了。”他喃喃自语，心中无尽的倦意，似是连一根指头都抬不起，“该来的，都来吧。”
晨光中，朝颜顺着篱笆爬了一墙，紫色的花朵瓣瓣凝露，在阳光下尽情地舒展着小小的身子，一片生机盎然。
他漫步在薄雾中，只觉满心满眼的疲惫，伸手抚上花瓣，却又想起那句“满手血腥”，苦笑着放下手。
花墙后隐隐约约有人叹了一声气，他只觉全身血液立时冰凝。
“楚庄主兴致不错啊！”她俯首弄花，似笑非笑地说道。
他无力再争辩，转身欲走，她又幽幽地叹了一声：“听说余夫人身子太沉了，断了三根白绫才勒死呢，楚庄主好狠的心啊！”
他脚下一软，勉强扶着花藤站稳了，轻轻说了句：“你何须再逞这等口舌之快，须知我们都是一丘之貉。”
她盈盈起身，樱唇柔柔吻上朝颜，笑道：“是吗？不过阁下亲爱的弟弟似乎并不这么认为呢！”
笑声渐渐远去，他缓缓滑坐在地，朝颜在风中轻轻拂过他的脸，他拈下一朵花，苍白的唇贴上淡紫的花朵，有暗红的液体滴在紫色花瓣上，花瓣不甚负荷地颤了两颤，那滴血珠子便沿着丝绒般的紫色滑入青草中。
掌灯时分，戚正刚破天荒地敲开了他的寝房：“庄主，属下有事禀告。”
“外三堂有弟子失踪，”听了一半，他不解地皱起了眉，“你巴巴地跑来就是为了告诉我这个？”
“这名弟子正是当初派往五湖帮下毒之人。”戚正刚神色复杂地对上他的双眼，似是要从中看出什么端倪。
五湖帮？记起来了，当初是派过一个人去五湖帮下毒，再将此事推给飞鱼寨……
他挑眉轻笑：“戚堂主这话是什么意思，莫不是怀疑我？”
“属下不敢。”戚正刚意味深长地说道，“庄主若是要动手，不用等到今时今日。”
他不怒反笑：“喔？想不到戚堂主竟是我的知音啊。这么说来，我还要感谢戚堂主的信任了。”
戚正刚面色一正：“我知此事决非庄主所为，我只担心有人利用此事大做文章。”
连月来被戚正刚冷嘲热讽惯了，只以为更难听的还在后头。戚堂主蓦地插上这么一句，倒叫他不知如何作答了。
他半晌不语，又习惯性地拧紧了眉：“他的家眷呢？”
“一夜横死。”
“是在他失踪之前还是之后？”
“之后。”
“想不到啊，终日打雁，今日倒叫雁儿啄瞎了眼。”他谓然长叹，“我楚静遥也有遭人陷害之时。”
戚正刚顿时明白其中利害，失声跺脚：“我当初只知四处找人，却没想到保护好他的家眷，这下真是百口莫辩了。”
他心中不安的感觉越来越强烈。近日诸事不顺，事事横生枝节，一桩桩、一件件都脱离了他的掌控，前途开始变得扑朔迷离。他第一次感到了有心无力，唯有温言劝慰戚堂主：“算了！该来的，躲也躲不掉。”
“难道我们就平白担上这杀人灭口的罪名？”戚堂主急道。
他摇头苦笑道：“你还有什么办法不成？”
深蓝的天空慢慢变成酱紫，蚊虫不安地在空中低低盘旋，狂风卷起满地的落叶尘土刮得树枝如群魔乱舞，空气中渐渐涌上泥土的腥香，有雷声自远处隆隆滚来。
伸手捉住风中的一片残叶，他长叹一声：“山雨欲来风满楼啊！”
他忽地对戚堂主展颜一笑：“戚堂主，我有一事相求。”
这一笑似云开月现，笑得如释重负、宁静而深沉。自他继位以来，戚正刚见过他的冷笑、假笑、苦笑、不屑的笑、森寒的笑，却还从未见过他有一刻似今天般笑得满心欢愉、全无作伪。戚正刚不由愣住了。
他笑道：“我想托你去找一个人，一个卖馄饨的老人。他姓甚名谁我全然不知，现在何处我也不敢肯定。今天我不是以庄主的身份命令你，而是以一个晚辈的语气请求你。答不答应全在你一念之间。”
他顿了顿，又笑道：“我还想告诉你，你若真是恨我，这倒是个绝佳的机会，只要你摇一摇头，我可以保证不出一月，你便可以亲眼目睹我血溅君山。”
戚堂主登时像根木桩似的杵在那里，半天不知作何反应。
拍拍戚堂主的肩膀，他温语道：“别想太多了，夜深了，回去睡吧。”