夜深处，天上群星无声无息地闪烁着，禁城里面亦是静悄悄的。城内灯油蜡烛不得补给，早数日前各宫已不许掌灯，一俟夜黑，只有天乾殿的门缝里还透出微弱的灯光来。被打发到门外守侯的小太监蹑了手脚，将耳朵贴到门上，屏息倾听。
一个恭谨的声音响起，模糊听得是刚进去的神骑营指挥张庭在说话。一会又听得皇上道：“既是如此，你下去吩咐人替我安排车辇来。时刻迫急，一切仪仗就叫他们从简罢。”
张庭语气急促，但仍压低了声音，听不大清楚。皇上沉吟一阵，才道：“虽然礼不可废，事急从权，那也罢了。朕和皇子都可骑乘，但朕的嫔妃们却总需备二抬小轿。照你看女子最多能带几个？皇后母仪天下，还有淑妃，德妃两个是定要带出去的，其余的……”顿了一顿，似是下了极大的决心，道：“能带多少就是多少罢。”
半晌不见张庭说话，一阵叩首声后，才听他声音不住颤抖，说道：“皇上，此话本不该臣说，还求皇上赦臣的死罪。明日定然是场恶战，神骑营上下一心，定然要护得皇上的安稳，至于旁的……臣等只能尽力而为。”
皇上重重地哼了一声道：“这么说来，你是安心让朕的后宫子女落在樊青手中，受他折辱了？”
张庭连连磕头道：“臣等不敢。待将皇上平安送至江提督营中，臣听凭皇上惩处。但为江山社稷计，此刻还求皇上体谅臣等的难处。”
只听得皇上叹息道：“你起来罢。朕不是要难为你们。只是孔圣先师说‘修身齐家，治国平天下’。朕若连自己家室尚不能保全，只怕为天下人所耻笑，今后又如何在百姓面前立足？”隐隐传来足音，想是皇上在殿中来回走动。
张庭劝道：“樊青虽然谋逆，不过是为势所迫，未必真有觊觎篡位之心。他若还想替自己留些退路，料必不敢对皇室无礼。”
皇上冷笑道：“他已将我逼到如此地步，还有什么退路？”啪地一声，好似拍在几上。
张庭不敢再劝，皇上仍来回踱步，嚓嚓的脚步声令人烦乱。那小太监脸色苍白，退后几步，招手叫了外面一个最亲近的太监来，匆匆耳语几句，将他打发出去。他自己又走回殿门前，依稀听得皇上正大发脾气道：“小顺子是朕贴身的人，要是不带他在身边，外面有谁来伏侍朕？”小太监一下怔住了脚步，思如泉涌，竟没听清张庭又说些什么。面前的殿门忽然吱呀一声开了，张庭退了出来，两人险些撞在一处。张庭回过身来，狠狠地看了那小太监一眼，从鼻子里低低地哼出一声，匆匆去了。
殿内殿外，各人怀了各人的心事，一时天乾殿一派死寂，只远远听见后花园中夜枭的鸣声。隔了好一阵子，皇上大喝道：“小顺子进来！”小太监听皇上召唤自己，心中百味杂陈。略带了些惶恐，正要抬脚前进，却被人撞了一个趔趄。小顺子待开口骂“你这不长眼的奴才”，已看见那人是皇上最宠爱的淑妃娘娘，慌忙捂住嘴巴。淑妃形容匆忙，并未整妆，春山秋水的眉目里也尽是焦灼之色，提起裙裾往殿里奔去。小顺子知趣地止住了脚步，听见殿内传来隐隐的哭泣声和话语声。
乱兵之中，听得京营那面的号角响起，满身是血的沈算大声下令，数队骑手都各自缩成紧紧的圈子。沈算又大声道：“退！”众人都楞了一楞，沈算道：“时间紧急，跟我来！”众人不再迟疑，紧跟他转身向外面奔去。右军兵士苦战良久，见这些骑手个个不顾性命般地死战，已往东南门推进了十余丈，只得召唤两侧的友军，将到门口的道路紧紧堵住，他们身后的包围却不免松懈了些。沈算忽然转身，大大出乎右军意料之外，迅速冲出一条道路来。
沈算策马急奔，手中长矛挥舞，当者披靡。他挑飞一个右军兵士，才看见面前地上横了一具尸首，竟是自己带来的骑手之一，急拉马缰侧绕过去，矮身探臂，要将那尸首捞上马来。冷不防一支羽箭飞来，眼见要射中他的马腹，沈算只得转折手臂将箭击飞。就只这一会功夫，那马不能停蹄，已奔了过去，后面的骑手不及规避，马蹄纷飞，从那尸首上践踏而过。
沈算直起身来，面前又有大刀递过，只得挥矛抵挡。方将面前两个人刺倒，听见右侧呼喝之声，转头看去，另一个骑手已失了马，陷入右军人群之中。沈算勒马向右一个急转，示意后面的人先往前突破，自己奔驰相救。那骑手奋起余勇，一刀刺入左前的敌手胸口，身子往右微倾，将右前敌人打翻在地，飞步向沈算奔来。眼见要到跟前，沈算左手勒马横矛，伸出右手相接。那骑手狂奔两步，忽然往前仆倒，一头撞在沈算马腹之上，那马吃痛，长嘶一声。沈算身子一晃，右手捞了个空，看见那骑手背后钉了一柄大刀。他口中厉声长啸，直听得两军人众都是一阵冷颤，手中长矛更如疯魔般飞舞而出。
回到营中，已有秦守缺等人快步出迎，个个满是尘土血渍，面上却微笑道：“果然成了。”沈算只点点头，随即收兵点数，带去的三千骑兵竟只剩千余，江平派往相援的步卒，逃得性命回来的更不足两成。此时江平也出来，并不招呼士卒，只向沈算道：“沈都尉，皇上召你入内见驾。”
沈算靠在战马体侧，右手仍紧紧握住缰绳，道：“请江提督禀明皇上，沈算尚未卸甲沐浴，不敢污了圣目，且容稍后拜见。”
江平楞了一楞，见沈算形容疲惫，一张麻脸也已见扭曲，应道：“既然沈都尉久战疲惫，我这就去回禀皇上，请都尉稍做歇息。”沈算点点头，招呼连州骑兵，默默地往自己营帐去了，秦守缺想了一想，跟在他的身后。
皇上坐在新搭建的营帐里，四壁看了一看，叹了口气。小顺子端了水提子进来，绞了把热手巾递上去道：“江提督他们都是武将，这些安排上不免疏忽，好在皇上在此不过稍微歇歇脚，一会便启程往行宫去了。”
皇上擦了脸，将毛巾一扔道：“我这刻的心意，你又如何解得。”说着站起身来走到门口，向外面望去，满目皆是烟尘黄土，不由得又叹气道：“我削樊青的权，恐怕真是急了一些。”
小顺子道：“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。樊青乃是皇上的臣子，这天下都是皇上自家的，他能有兵权，还不是皇上的恩典？倒是他自己不晓得自重，僭越太过，皇上收回来本就是应该的，又有什么急不急的道理？”
皇上哑然失笑道：“原也是我一时不察，被他窃了这样大的权柄，难以压制，今日才落难如此……”小顺子道：“皇上只不过在宫里呆得气闷，出来走动走动，虽然这里不如宫里舒适，也只图个新鲜。樊青逆天而行，其运数必不长久，皇上不必操心了。”
皇上一阵苦笑，慢慢地道：“□□皇帝遗训中早曾告诫子孙，不能使朝中一人操权太过，现在想起来真真是振聋发聩。从今往后，我再不能有这样的疏忽了。”一壁说，一壁走回来掀衣坐下，手不经意地碰到一个香囊，不禁抖了一抖，低头凝视半晌，将那香囊紧紧握在手中。小顺子见了，神色也黯淡下来，悄悄地退至门外去。
那香囊的味道并不馥郁，微微带着初春青草的气息同着些淡淡的苦涩，然而淡雅悠远，令人闻之忘俗。香囊的面上是素丝中杂金线的刺绣，富贵而不失雅致，精巧而不见造作，皇上缓缓摊开手掌，眼神远远飘散开去，昨夜里淑妃凄绝的面容仿如回到面前。
“臣妾若不能追随皇上，苟活于世又有什么意思？”
“朕又何尝不想带你在身旁。但明日情势凶险，你一双莲足，骑不得马，如何能去冲锋陷阵？你留在这里，朕一定会尽快遣人来接你们的。”
“皇上……”淑妃脸上浮现一个清丽哀婉的笑容，好似七月天池中盛放的白莲，在晨雾之中若隐若现。“皇上一去，逆贼必来。臣妾既然不能终生随侍皇上，便只能为皇上守住自己的清白之身，只盼皇上莫要忘记了臣妾。”
“淑妃，你说什么孩子话，朕怎会……”皇上住了口，震惊地望向淑妃胸口。月白的丝衣上淌出鲜红的血来，鲜血的气息交缠于春草的青涩味道，如白莲片片凋萎，剥落出青苦的莲蓬。从那莲子的心里漾出一缕水波来，一直荡到皇上的心底里，是淑妃最后最清朗的声音：“皇上可以放心了。”
皇上又攥紧了手，指节发白，手背上青筋暴起。皇后和德妃仍然在宫内，那个新进的娇羞的云才人也还在宫内，这样的一座禁宫，竟然就留任樊青糟践了。